MELBOURNE, Australia — Persamaan Australia Terbuka Ben Shelton sederhana saja. Kalahkan pemain terbaik dunia untuk mencapai final, lalu kalahkan pemain peringkat kedua dunia atau salah satu pria terhebat yang pernah bermain olahraga tersebut.
Dia akan melawan peringkat 1 dunia dan juara bertahan Jannik Sinner di semifinal pada Jumat malam di Melbourne. Alexander Zverev dan Novak Djokovic melaju ke semifinal kedua. Tetapi bahkan jika dia tidak bisa memenangkan pertandingan lain, pemain peringkat 21 dunia Shelton telah memperjelas satu hal kepada dunia tenis selama dua minggu terakhir: Mengalahkannya di turnamen tur adalah satu hal, tetapi itu adalah hal lain. masalahnya adalah menggulingkannya di Grand Slam.
Petenis Amerika itu kini telah memainkan 10 pertandingan besar, mencapai semi-final dua kali dan perempat final satu kali. Shelton mencatatkan rekor 22-9 secara keseluruhan di undian utama Grand Slam dan 18-4 di lapangan keras New York dan Melbourne.
Shelton telah berbicara tentang matematika tenis selama berminggu-minggu, memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan bahwa dia lebih menyukai format tersebut daripada orang lain. Penghitungan Grand Slam mendasari kesuksesan Shelton di turnamen tenis terbesar, di mana ia telah memenangkan 72 persen pertandingan. Dia menguasai 58 persen seluruh event ATP Tour, termasuk mayor.
“Penting bagi saya untuk bermain di turnamen besar ini dan menampilkan permainan terbaik saya,” ujarnya usai mengalahkan petenis Italia Lorenzo Sonego 6-4, 7-5, 4-6, 7 pada Rabu malam, ”ujarnya. 6(4) dalam tiga setengah jam.
Melihat permainan Shelton, versi yang dia mainkan dalam pertandingan tenis besar semuanya mengayun dan menggelegar: servis besar-besaran, pukulan forehand dan backhand yang ditekuk, teriakan ekstra keras saat dia mengangkat bahu. Ini adalah kekuatan alami yang menarik lawannya dan semua orang yang menonton ke dalam kuali ayunan di lapangan tenis.
Mungkin di masa-masa awalnya, terutama di AS Terbuka 2023, ia melaju ke semifinal, merayakannya dengan meletakkan telepon dan menyimpannya. Tidak terlalu banyak sekarang. Pelayanan publik menjadi semakin kompleks dan spesifik. Serangan darat mendapatkan hak untuk menyelesaikan poin, bukan meledakkannya. Dia melakukan lebih banyak putaran pada pukulan forehandnya dan bekerja keras untuk mengubah permainan balasannya.
Shelton tampil luar biasa di AS Terbuka 2023. (Cleve Brunskill/Getty Images)
“Anda akan mendapatkan beberapa bola lagi,” kata ayah dan pelatihnya Brian Shelton saat dia dan putranya berjalan melewati terowongan di bawah Melbourne Park. “Anda mulai membuat beberapa keputusan cerdas. Dia melakukan hal-hal yang tidak dia lakukan setahun yang lalu.”
Semuanya kembali ke matematika. Permainan besar datang dengan margin kecil, terutama bagi Shelton selama dua tahun terakhir. Hanya kehilangan beberapa poin karena tembakan yang meleset atau tembakan berlebihan di sana-sini dapat menempatkan lawan di tengah garis finis dalam permainan best-of-three.
Beberapa lagi, dan permainan bisa saja berakhir. Mengingat jumlah waktu yang dia habiskan dalam pertandingan lima set terbaik, terutama di ruang angkat beban dan di treadmill, Shelton merasa dia memiliki waktu seharian untuk mengisi tali, yang dia lakukan dan lakukan. semua orang, apalagi sekarang dia telah berulang kali mencapai level tertentu di Grand Slam.
“Saya merasa menjadi milik saya,” katanya sambil berjalan menyusuri aula pada Rabu malam. “Saya merasa saya pantas mendapatkannya.”
Begitu juga ayahnya.
“Apa anda punya anak?” dia bertanya sesaat sebelum Shelton berbicara. “Anda bekerja untuk mendapatkan keuntungan kecil di sana-sini. Saya berharap mereka akan ditambahkan seiring waktu.”
Dia tidak berbicara tentang tenis. Dan kemudian dia.
Masuk lebih dalam
Ben Shelton, ilmuwan yang melayani, ingin berbicara tentang kembalinya film tersebut
Shelton tahu dia harus mengambil jalan itu karena perhitungannya. Saat mencapai perempat final Australia Terbuka dan semifinal AS Terbuka 2023, ia merasa impian tenis yang dijalaninya bisa hilang kapan saja. Pada saat itu, servisnya, senjata terhebatnya, harus sempurna, bersama dengan hampir semua hal lainnya. Jika dia mengalami hari servis yang buruk atau tidak berhasil melakukan pukulannya, dia mungkin tidak akan menang. Yang terpenting, dia belum menemukan cara untuk menang tanpa hanya mencapai 100 persen Hail Mary, namun juga menggunakan 100 persen kekuatan fisik dan mentalnya.
Selama setahun terakhir, dan terutama beberapa bulan terakhir, dia fokus untuk berhubungan dengan ayahnya sebagai jaring pengaman, karena sering kali dia dan pemain lain jauh dari versi sempurna mereka di lapangan tenis.
Tantangan terbesarnya adalah mencari cara untuk mencetak lebih banyak poin dari servis lawannya. Di lorong pada Rabu malam, dia bercerita tentang masa lalu. Dia bisa memulai permainan dengan sikap yang dalam, tetapi ketika lawan mengoreksi dirinya sendiri dan sikap yang dalam gagal, dia tidak punya tempat untuk berpaling.
“Saya tidak pandai melakukan penyesuaian atau mengubah posisi saya, memberikan penampilan berbeda kepada orang lain, dan saya pikir saya bisa melakukan itu sekarang,” katanya.
“Para pemain yang kembali terbaik di dunia, mereka dapat melakukan banyak hal berbeda, dan terkadang memukul bola dan meringkuk di baseline, dan terkadang melakukan chip yang dalam dan mengambang. Terkadang itu adalah masalah di kaki. Saya telah banyak mengerjakannya.”
Laju semifinal Grand Slam kedua Ben Shelton lebih didasarkan pada fundamental daripada flash. (Andy Cheung/Getty Images)
Melawan Sonego, Shelton sangat ingin mempertahankan keunggulan dua set setelah terjebak dalam tiebreak set keempat. Shelton telah menempatkan Sonego melalui serangkaian deadlift berputar selama bulan Desember di Florida. Kemudian Sonego bangkit. Jumlah pemenangnya terus bertambah: enam di set pertama, 14 di set kedua, 17 di set ketiga, dan 26 di set keempat. Kaki Shelton bagus, tetapi pikirannya mulai memanas ketika dia melihat bola terbang melewatinya.
Pada kedudukan 4-4, setelah backhand Shelton dan umpan Sonego yang sedikit sulit melewati net, pemain Italia itu melepaskan tembakan ke depan Shelton. Dia tidak mencoba membunuhnya: dia melakukan umpan rendah dan menarik Sonego ke gawang, tempat yang tidak dia inginkan saat itu. Sonego mencapai punggung Shelton dan dia memukulnya tepat di belakang. Bola voli melayang. Shelton menutupnya dari sana untuk mengatur tanggal dengan peringkat 1 dunia dan juara bertahan.
Dia adalah seorang realis. Sinner berada di kelas sendirian selama lima bulan terakhir, bergabung dan kadang-kadang melampaui Carlos Alcaraz. Shelton tahu apa pilihannya. Namun pertandingan ini tetap menjadi peluang besar untuk mengukur dirinya dan pertumbuhannya melawan yang terbaik di panggung terbesar.
Shelton telah mengalahkan Sinner satu kali, di Shanghai pada Oktober 2023, saat petenis Italia itu melengkapi performa yang membawanya ke peringkat teratas. Sejak itu, dia belum pernah memenangkan satu set pun melawan Sinner dalam empat percobaan.
Ia mencoba untuk percaya bahwa itu tidak masalah saat ia menghadapi Lorenzo Musetti di ronde ketiga. Musetti telah memenangkan kedua pertandingan sebelumnya. Orang-orang bertanya kepadanya bagaimana jadinya.
“Saya tidak peduli siapa yang ada di sisi lain lapangan,” katanya setelah mengalahkan Musetti, yang belum pernah bermain di Grand Slam.
“Jika saya bugar dan merasa baik, saya selalu merasa bisa menempuh jarak lima set. Percaya pada kemampuan Anda untuk mencapai akhir adalah setengah dari perjuangan.”
Apa babak kedua? Pendosa dan kemudian Djokovic. Ini adalah akhir pekan terakhir turnamen Grand Slam dan hanya tersisa empat pemain. Itu hanya matematika.
(Gambar atas: Mark Avellino/Anatolia via Getty Images)
