Kredensial promosi Enzo Maresca semakin pasti setelah hari terakhir Chelsea yang menyedihkan melawan Manchester City di Stadion Etihad.
“Saya pikir kami adalah tim yang lebih baik dibandingkan sebulan, dua bulan lalu,” katanya pada konferensi pers menyusul kekalahan 3-1 dari juara Liga Premier Chelsea, yang turun ke peringkat keenam di klasemen. “Momen-momen seperti itu, pertandingan-pertandingan seperti itu – semuanya membuat kami lebih baik karena kami harus menjalani pengalaman ini.
“Sudah kubilang dua minggu lalu; mulai sekarang kami bisa menjadi yang ketiga, kami bisa menjadi yang keempat, kelima atau keenam, antara sekarang dan akhir permainan bisa sedikit berubah. Hal baiknya adalah kami fokus dan mencoba meningkatkan pertandingan demi pertandingan.”
Sebulan yang lalu, Chelsea menduduki peringkat kedua di Premier League dan sedang dibicarakan (kebanyakan oleh orang-orang yang tidak terlalu mengenal mereka) sebagai calon penantang gelar. Maresca bijaksana untuk tidak menilai kesehatan proyeknya berdasarkan fluktuasi jangka pendek dalam posisi liga atau bahkan beberapa hasil pada jadwal liburan yang biasanya tidak menentu.
Chelsea selalu lebih dekat untuk menjadi tim luar biasa yang tidak bisa mengeluarkan keringat Liverpool daripada promosi sejati. Tabel liga sekarang mencerminkan hal ini dengan lebih jelas, namun kemunduran yang mengkhawatirkan dalam tim Maresca, yang telah meraih lebih dari satu kemenangan dalam tujuh pertandingan Liga Premier, tidak dapat diabaikan.
Terlepas dari hasil, performa terbaik Chelsea baru-baru ini merupakan teguran kejam terhadap optimisme Maresca. Secara umum, intensitas dan energi yang memicu awal yang positif hilang saat tanda pertama adanya perlawanan, tanpa adanya masukan yang jelas dari pinggir lapangan untuk memperlambat pergeseran momentum – dan hal ini terjadi lebih awal dan lebih awal dalam pertandingan.
Di Etihad Stadium, titik balik bisa saja terjadi ketika Phil Foden melepaskan tembakan melewati Robert Sanchez pada menit ke-10, 60 detik setelah Cole Palmer mencetak gol untuk City. Tendangan rendahnya dapat diredam oleh Nicolas Jackson, yang memberikannya kembali kepada Jadon Sancho.
Chelsea masih unggul 1-0 ketika hadiah menit ketiga dari debutan City yang bermasalah Abdugadir Khusanov diterima dengan penuh syukur oleh Jackson dan Noni Madueke, namun kepercayaan diri mereka dengan dan tanpa bola segera memudar. Sang juara yang lemah diizinkan untuk mengambil ruang dan pemain bijak mereka di lini tengah – Bernardo Silva, Ilkay Gundogan, Mateo Kovacic – turun tangan untuk mengatasi tantangan awal yang ditimbulkan oleh tim tamu.
Madueke memberi Chelsea keunggulan 1-0 (Michael Regan/Getty Images)
Memecahkan masalah ini tidaklah terlalu sulit. Garis pertahanan tinggi yang tidak memberikan tekanan konstan pada bola sangat mematikan melawan banyak tim di Liga Premier. Anehnya, para penyerang Chelsea justru menebak-nebak setelah kesalahan Khusanov, sering kali nyaris mencetak gol daripada memburu bola dengan niat, sekaligus menciptakan ruang lebar antara Sanchez dan lini pertahanannya.
Dengan Kovacic dan Gundogan yang menguasai bola, tidak butuh waktu lama untuk mengidentifikasi dan menemukan celah tersebut. “Ini tidak mudah untuk diselesaikan karena mereka mencoba dan menguasai cara mereka bermain,” kata Maresca tentang City, dengan rasa hormat yang mencerminkan fakta bahwa Chelsea membiarkan mereka mendikte persyaratan setelah unggul.
Bagi sebagian besar masa kepemimpinan Pep Guardiola, tidak ada yang aneh dan tentu saja tidak ada rasa malu menerima nasib seperti itu melawan City, namun menit-menit pembukaan memperkuat banyak argumen bahwa ini bukanlah Manchester City yang dulu. Inilah Kota 2024-25, bukannya tanpa kualitas elit, tapi terlalu cedera dan lelah untuk mempertahankan gelar Liga Premier mereka. Sebaliknya, mereka malah terdegradasi ke status salah satu rival utama empat besar Chelsea.
Musim lalu, dengan segala kelemahan mereka yang mencolok, tim Chelsea asuhan Mauricio Pochettino, yang lebih baik dari versi ini, menyebabkan City lebih banyak masalah dibandingkan kebanyakan tim di Premier League. Dalam hasil imbang 4-4 di Stamford Bridge, mereka menyerang tim asuhan Guardiola dengan intensitas yang tinggi, dengan tim asuhan Maresca bertahan lebih dari waktu yang singkat sebelum mengamankan satu poin lagi di Etihad berkat kegigihan pertahanan dan taktik yang jauh lebih kuat tidak berlangsung lebih lama lagi. konsistensi.
Ini sebagian besar merupakan sekelompok pemain dengan potensi serupa atau lebih besar, tetapi hanya ada sedikit tanda-tanda akan hal ini sejak Everton yang keras kepala meredam momentum serangan Chelsea dalam hasil imbang tanpa gol di Goodison Park pada 22 Desember. Bendera merah yang terus merugikan poin Premier League; Bahkan kemenangan meyakinkan 3-1 atas Wolves yang malang pada hari Senin adalah pengingat akan masalah yang lebih mendesak.
Lob Holland adalah kesalahan kelima Robert Sanchez musim ini (Carl Resin/Getty Images)
Tidak diragukan lagi, Sanchez adalah salah satunya. Kesalahannya semakin meningkat frekuensi dan skalanya, dan meskipun ejekan dan dorongan dari para pendukungnya merupakan faktor penyebabnya, hal ini juga tidak relevan dengan pilihan yang kini dihadapi Maresca. Ketika ketidakpercayaan terhadap kiper menjadi sangat beracun, hampir tidak ada jalan untuk kembali.
Pembicaraan telah sampai pada titik di mana pernyataan publik apa pun dari Maresca yang mendukung Sanchez, meskipun kata-kata sang pelatih dapat dimengerti, dapat merusak kepercayaan dirinya. Di lapangan, setiap kesalahan baru menimbulkan pertanyaan tentang keputusan mengembalikannya ke No. 1 dengan mengorbankan Djordje Petrovic dan keputusan untuk merekrut Filip Jorgensen, yang tidak dianggap sebagai peningkatan yang jelas bahkan dalam keadaan sulit seperti itu.
Namun krisis kiper bukanlah satu-satunya masalah yang harus segera diselesaikan Maresca. Chelsea memiliki banyak pengalaman mengunjungi Etihad dalam beberapa tahun terakhir, dan tim paling rentan mereka telah mengungkapkan di mana mereka sebenarnya berada. Ini sangat cocok: awal yang cerah, lalu turunan yang gelap.
