KOTA KANSAS, MO. – Saat pukul 10 malam Sabtu di hotel tempat para pemenang sepak bola terbesar berkumpul sebelum pertandingan kandang, orang paling penting di ruang dansa mengenakan topi dan tatapan mata berkaca-kaca dan tidak bisa ditembus.
Dalam waktu kurang dari 20 jam, Patrick Mahomes melakukan apa yang selalu dia lakukan di akhir Januari – memimpin Kansas City Chiefs meraih kemenangan di AFC Championship Game melawan musuh tangguh, kali ini quarterback Josh Allen dari Buffalo Bills. , telah memainkan olahraga ini pada level yang luar biasa selama lima bulan terakhir.
Sebagian besar penggemar sepak bola bosan melihat Mahomes bersinar dalam situasi seperti ini, dan memiliki beberapa teori konspirasi yang menghubungkan beberapa kesuksesannya dan para Chief dengan bantuan yang diharapkan dari kru wasit NFL. ada banyak kebisingan, tetapi pada momen yang menentukan dirinya, Mahomes dapat menyesuaikan diri dan mengunci diri seperti beberapa pesaing lain dalam sejarah planet ini.
Dua jam sebelum tengah malam, menjelang pertempuran epik yang tak terhindarkan, Mahomes sudah berada di zona tersebut. Dan bahkan di ruang pertemuan yang ramai, dia merasa sangat kesepian.
Transformasinya begitu luar biasa sehingga koordinator ofensif Chief, Matt Nagy, harus mengirim pesan kepada istrinya, Stacey, tentang apa yang dia saksikan: “Saat kami berbicara di hotel malam ini, Pat perlahan-lahan mulai menjadi pahlawan super. Ini adalah hal terbaik; kebanyakan orang tidak mengerti. Itu menciptakan keunggulan dan berubah menjadi orang yang berbeda ketika terkunci! Ini menarik. Orang-orang biasa memiliki pandangan seperti itu di matanya malam ini.”
Apapun momen yang Mahomes mampu bayangkan, itu mungkin merupakan perbedaan dalam permainan passing yang spektakuler, karena garis antara tempat di Super Bowl dan akhir dramatis dari musim spesial lebih tipis daripada bintang rock tahun 70an yang glamor. Beberapa orang mungkin menganggap hal ini sebagai sesuatu yang biasa, namun hal ini tidak bisa dianggap remeh. Tapi tidak masuk akal, Mahomes memiliki kalah dalam pertandingan perebutan gelar konferensi – dua kali, dalam perpanjangan waktu; sekali kepada Tom Brady, sekali kepada Joe Burrow.
Kali ini, kemenangannya 32-29 atas Allen and the Bills, dan bahkan saat dia merayakannya di tengah lagu hip-hop yang memekakkan telinga di ruang ganti Chiefs, Mahomes bersimpati dengan lawannya yang kalah.
“Saya selalu bersimpati padanya – dia pemain hebat, pesaing hebat, dan teman baik yang sangat saya hormati,” kata Mahomes kepada saya, mengakui penderitaan Allen. “Maaf, seharusnya itu kami. Tapi, tahukah Anda, kami bersaing dan seseorang harus menang.”
Klasik instan lainnya dari keduanya 🤝 #BUFvsKC pic.twitter.com/gCdBHieKR3
– NFL (@NFL) 27 Januari 2025
Seseorang itu – sekali lagi – adalah Mahomes. Dia akan melakukannya dua minggu kemudian, saat dia menghadapi Philadelphia Eagles di New Orleans di Super Bowl LIX. sampai sekarang pemain paling sukses dalam sejarah olahraga di usianya.
Mahomes akan bermain di lima Super Bowl sebelum dia berusia 30 tahun dan memiliki peluang untuk memenangkan Trofi Lombardi keempat. Dia mencapai ACL sebagai starter di masing-masing tujuh musimnya — serius — dan tinggal satu kemenangan lagi untuk membuat sejarah: Super Bowl ketiga berturut-turut.
Untuk mendapatkan kesempatan itu, dia harus tampil spektakuler melawan tim Bills yang berharap penuh untuk memenangkan gelar konferensi pertama franchise tersebut dalam 31 tahun.
Itu Super hero berhasil melakukan bagian tersebut seperti biasa, menyelesaikan 18 dari 26 operan untuk jarak 245 yard dan satu touchdown, berlari sejauh 43 yard dan dua skor lagi, dan berada dalam kondisi terbaiknya pada saat yang paling penting.
Dan tetap saja—terima kasih kepada Allen—itu belum cukup.
Allen (22 dari 34, 237 yard, dua touchdown; 39 yard bergegas) juga meningkatkan poin-poin penting, mengumpulkan Buffalo dari defisit 21-10 pada kuarter kedua dalam permainan ketat yang menampilkan enam pergantian keunggulan. Dengan Kansas City unggul 29-22 dengan waktu tersisa 10:14, Allen dengan tenang memimpin touchdown drive yang mengikat permainan sepanjang sembilan permainan, 70 yard.
Saat itu, permainan tersebut sudah menjadi permainan klasik. Akan lebih baik lagi.
Setelah Mahomes merespons dengan mendorong Chiefs ke situasi first-and-goal di menit ke-10, pertahanan Bills meningkat, memaksa field goal 35 yard Harrison Butker dari Kansas City dengan waktu tersisa 3:33.
Setelah tiebreak, Allen berlari ke lapangan, yakin bahwa dia bisa membayangkan memenangkan pertandingan dengan cara apa pun yang dia bisa.
“Saya merasa baik-baik saja, santai,” kata Allen.
Mahomes? Tidak terlalu banyak. Belakangan ia akui, ia sedang dalam keadaan stres, ia terus-menerus mengalami emosi yang membuatnya putus asa. dia bek dengan bola di tangan.
“Ini membuat stres,” katanya. “Saya tahu (Allen) bisa melakukannya. Saya punya harapan, saya percaya pada pertahanan kami – atau (jika Bills berhasil) saya bertanya-tanya apakah mereka akan menyerah pada saya.
Tiga tahun lalu, di lapangan yang sama, Mahomes mengalahkan Bills di babak divisi, kemudian umpan touchdown Allen memberi Buffalo keunggulan 3 poin. 13 detik sisanya Entah bagaimana, Mahomes melakukan dua pukulan panjang untuk menyamakan skor, lalu melakukan touchdown yang memenangkan pertandingan dalam perpanjangan waktu.
The Bills, yang kalah dalam Pertandingan Kejuaraan AFC 2020 di Arrowhead setahun yang lalu, telah berjuang untuk mengatasinya dan banyak hasil mengecewakan lainnya serta menemukan cara untuk menyelesaikan pekerjaannya.
Pada Minggu malam, dengan jarak 70 yard antara Allen dan penyelamatan, hal itu tampaknya lebih mungkin terjadi dari sebelumnya.
Kali ini mimpinya berakhir dengan cara yang tidak nyata. Lari Allen sepanjang 13 yard membuat Bills berada di puncak dengan skor 42, tetapi dua penyelesaian dan umpan 5 yard ke Amari Cooper menjadikannya yang keempat dan ke-5. Bisa ditebak, koordinator pertahanan Chiefs Steve Spagnuolo tidak pasif, membebani formasinya ke kanan Allen dan mengirim cornerback Trent McDuffie untuk melakukan serangan kilat.
Di bawah tekanan berat dari tiga pemain bertahan, Allen terus mengayuh ke belakang dan entah bagaimana dengan enggan mengarahkan bola ke lapangan oleh George Karlaftis. Bolanya seakan melayang di sana selamanya, nasib Bills tergantung pada keseimbangan. Dan ketika dia meluncur ke dekat garis 35 yard Chiefs, entah bagaimana secara ajaib, ujung ketat Bills Dalton Kincaid berada dalam posisi untuk melakukan tangkapan menyelam yang menyelamatkan permainan.
Chiefs berhenti di down keempat!
📺: #BUFvsKC di CBS
📱: Aktifkan streaming @NFLPlus dan Paramount+ pic.twitter.com/s4rXNURB3z– NFL (@NFL) 27 Januari 2025
Dia tidak melakukan setengah dari pelarian semi-ajaibnya. Bola tidak mendarat di tangannya, membuat Mahomes kembali ke lapangan untuk melakukan apa yang semua orang tahu akan dia lakukan — melakukan beberapa pukulan pertama dengan umpan-umpan tajam, menghabiskan waktu, dan mengalahkan lawan menakutkan lainnya.
Bills terkejut, tapi mereka mengerti.
“Itulah yang seharusnya terjadi,” kata calon Hall of Famer dan juara Super Bowl dua kali (bersama Denver Broncos dan Los Angeles Rams) Von Miller. “Dua tim hebat bertarung dan kali ini bukan tim kami. Tidak ada yang bisa kita lakukan secara berbeda. Tidak ada yang bisa disalahkan. Mereka hanya mencetak poin lebih banyak dari kami dan waktu habis.
“Itu akan terjadi pada Josh – salah satu dari tahun-tahun ini. Dia melakukan semua yang dia bisa. Dia membuat kita tetap dalam permainan. Itu tepat di sana. Saya pikir (Kincaid) berhasil. Dia ada di sana selamanya. Dia hanya tidak berhasil.” .”
Allen menghabiskan waktu lama di lokernya, kepala tertunduk, jersey dan topi masih terbuka kancingnya, memproses apa yang telah terjadi. Dia mengatakan dia paling merasakan perasaannya terhadap rekan satu timnya, meskipun dia mengalami kekecewaan pribadi.
Jika hal itu membuatnya merasa lebih baik – yang kemungkinan besar tidak terjadi – dia tidak sendirian.
The Chiefs telah memenangkan 17 pertandingan terakhir mereka dalam 13 bulan terakhir – pikirkan itu – dan pemain mereka yang paling berprestasi akan menunjukkan betapa sulitnya dan betapa sulitnya pada hari Minggu mereka memahami bahwa mereka berhasil mengalahkan lawan.
“Saya suka pria ini,” kata Travis Kelce tentang Allen. “Dia salah satu lawan terhebat yang pernah saya hadapi dan saya sangat menghormatinya. Saya lebih suka dia bermain di Super Bowl, tapi kami tidak bisa melakukan itu, jadi di Kejuaraan AFC.
Jadi hadapi Amerika: The Chiefs adalah juara AFC untuk musim ketiga berturut-turut, dan meskipun Eagles kehilangan 55 poin di Washington Giants pada hari Minggu, Mahomes tidak dapat menemukan cara untuk mendapatkan Lombardi lagi itu. .
Ini mungkin sesuatu yang tidak ingin didengar oleh sebagian besar penggemar sepak bola – kelelahan Chiefs tampaknya merupakan hal yang nyata – tetapi tim ini dan pemimpinnya yang terkepung tidak akan kembali ke alam kematian dalam waktu dekat.
Meskipun Nagy mungkin melihat Mahomes sebagai pahlawan super, banyak yang memperkirakan akan menggambarkan quarterback sebagai penjahat antara sekarang dan Super Sunday.
“Setiap orang harus memilih tim yang akan mereka lawan atau yang mereka rasa akan mendapat bantuan,” kata veteran wide receiver DeAndre Hopkins, merujuk pada teori konspirasi yang beredar di media sosial. “Setiap orang harus memilih penjahat, dan mudah untuk memilih seseorang yang menang seperti orang kita.
“Bagaimana Patrick Mahomes bisa menjadi penjahat? Tom Brady dan Michael Jordan juga bisa. Mengapa orang masih berpikir MJ (melebihi Bryon Russell di Final NBA 1997-98 sebelum menjadi pemenang pertandingan) berbicara tentang mendorong MJ ?Karena dia salah satu yang terhebat yang pernah melakukannya, dan ketika dia meraih kemenangan keenamnya, (beberapa) orang bosan melihatnya menang.
Inilah hal tentang Mahomes: Anda bisa menyebutnya penjahat atau Anda bisa menyebutnya pahlawan super, tapi dia tidak pergi – kecuali beberapa jam sebelum pertandingan besar, saat dia mundur ke tempat gelapnya dan menjadi dirinya sendiri. mata
Seperti yang dijelaskan Nagi kepada istrinya, Ini adalah hal terbaik; kebanyakan orang tidak mengerti.
Ketahuilah bahwa ketika perubahan ini terjadi, para bos akan sangat-sangat sulit dikalahkan.
(Foto teratas: Brooke Sutton/Getty Images)
