SANTA CLARA — Mulai musim 2023, 49ers mencari seseorang — siapa saja — untuk menggantikan Nick Bosa di lini pertahanan.
Charles Omenihu dan. Samson Ebuakam keluar, Niners mencoba Drake Jackson dan Randy Gregory, menukar Chase Young, dan memasukkan Cle Ferrell dan Kerry Hyder dalam tekel kanan di tahap akhir. Putus asa untuk melakukan tekel, Niners bahkan membawa kembali Arik Armstead ke luar garis untuk melakukan pukulan.
Secara umum, mereka tidak berhasil. Tak satu pun dari mereka yang mampu secara konsisten menunjukkan dominasi efektif.
Ini mungkin terdengar sederhana dan bahkan biasa-biasa saja, tapi itu semua terlalu jelas bagi serangan lawan yang berulang kali menyerang kelemahan ini, terutama di pertandingan besar.
Namun kini, 24 pertandingan setelah awal musim lalu, masalah tersebut mungkin teratasi.
Dan solusi ini datang dari sumber yang mungkin tidak menyenangkan.
Tak lama setelah 49ers memangkas daftar mereka menjadi 53 bulan lalu, mereka melakukan langkah lain, memotong pertahanan Sam Oquainonu.
Junior Universitas Maryland menunjukkan kilasan bermain keras di kamp pelatihan dan kegiatan pramusim, sedemikian rupa sehingga ia masuk daftar pada hari batas waktu. Namun, tim melepaskannya sehari kemudian.
Niners beruntung tidak ada seorang pun di NFL yang menyadarinya. Empat hari kemudian, mereka mampu membawa Okawainou kembali ke tim latihan.
“Akan berdampak buruk jika dia dicuri,” kata Bosa kepada saya, Rabu.
Sangat buruk.
Nama Oquainonu mungkin sulit untuk diucapkan, tetapi pengaruhnya terhadap permainan sulit dipahami oleh 49ers musim ini. Dia kuat saat latihan melawan Jets dan Rams, bahkan dengan pukulan kecil. Dia dipecat pada salah satu dari enam hitnya di Los Angeles.
Tetapi dengan cedera yang menumpuk dan tendangan sudut masih belum dilakukan, Niners menambahkan Oquainonu ke daftar 53 orang — memperbaiki kesalahan mereka dari sebulan lalu.
Dia merespons dengan permainan yang hampir sempurna pada 19 tembakan, memaksa melakukan kesalahan, dua kali menyerang Patriots dengan ketat Jacoby Brissett dan dua kali melakukan lari.
Dan jika dia kehilangan kesempatan untuk memimpin keseluruhan pertandingan, saya kehilangannya.
49ers kalah dalam permainan seperti itu. Bosa juga kehilangannya.
“Tahun lalu sangat sulit. Kami punya pemain yang datang terlambat dan mereka belum tentu menyelesaikan pertandingan seperti kami,” kata Bosa. “Sam memiliki sesuatu di tubuhnya yang tidak dimiliki oleh orang-orang itu.
“Kami sangat senang dengan dia… Sejujurnya, menurut saya dia sangat cocok untuk kami.”
Menetapkan keunggulan berarti menetapkan batas luar ke garis depan pertahanan. Apakah bola itu pembawa, quarterback, atau running back, bola itu tidak akan lepas dari Anda.
Jika gagal melakukannya, dan pemain belakang akan berhadapan satu lawan satu dengan bek bertahan, quarterback akan bebas menari selama beberapa menit, atau mereka akan kesulitan untuk mendapatkan keuntungan besar.
Itu tidak glamor, dan itu tidak akan menempatkan Anda dalam sorotan sore hari, tapi ini penting untuk memainkan pertahanan yang unggul.
Ini adalah jenis pertahanan yang tidak dimainkan Niners musim lalu.
Lawan Niners pada tahun 2023 membukukan EPA positif (perkiraan poin ditambahkan) untuk setiap serangan dari sisi kanan pertahanan (lari ke kiri). Rata-rata liga menghasilkan EPA negatif.
Niners berada di enam terbawah liga dalam pertahanan yang terburu-buru musim lalu.
Dan tidak mengherankan jika lawan 49ers berlari ke arah itu lagi dan lagi musim lalu – sampai Niners memindahkan Bosa ke arah itu. Coba tebak ke arah mana Green Bay, Detroit dan Kansas City melaju di babak playoff musim lalu? Satu melawan Bosa.
Jadi San Francisco berusaha sekuat tenaga pada musim semi lalu untuk memperbaiki masalah tersebut. Mereka menghabiskan $20 juta untuk membeli veteran Leonard Floyd dan $18 juta lainnya untuk pemain besar Jeter Gross-Matos.
Dan perlu dicatat bahwa setelah awal yang lambat dan penundaan, baik Floyd dan Gross-Matos tampil baik melawan Pats.
Floyd, khususnya, akhirnya belajar bahwa less is more ketika Anda melawan Bosa.
Atur saja tepinya. Jika itu berarti Anda harus berhenti di tengah kesibukan, biarlah – Ciuman di sisi berlawanan sangat efektif, kemungkinan besar bola akan menghampiri Anda.
“Flo benar-benar setuju dengan rencana masa lalu. Dia tidak dipecat, tapi dalam permainan lari dia melakukan apa yang kami perlukan,” kata Bosa.
Namun, hasil paling efektif dalam permainan ini – tidak hanya dalam membangun dominasi, tetapi juga dalam membuat permainan yang besar dan mencolok – adalah Okuayonu, pemain berusia 26 tahun dari Liberia yang hanya memiliki pengalaman sepak bola selama lima tahun sebelumnya. memasuki NFL.
Patriots mungkin bukan barometer yang bagus, tetapi penampilan Oquainonu dalam tiga pertandingannya menunjukkan bahwa dia pantas mendapatkan promosi lebih lanjut.
Pertandingan hari Minggu melawan Cardinals, yang menampilkan Kyler Murray yang sangat mobile di quarterback dan James Connery yang bertubuh jangkung dan bertubuh besar sebagai running back, akan menjadi ujian yang lebih baik bagi potensi kehebatan 49ers, dan Oquainonu pada khususnya.
Ketika Bosa mengatakan Oquaino memiliki kekurangan yang dimiliki pendahulunya, yang dia maksud adalah daya ledak, kekuatan, dan panjang gelandangnya.
Sangat pendek — Okuayinonu memiliki tinggi 6 kaki 1 — tetapi ujung yang ketat membawa 270 pon dengan mudah. Dia juga memiliki lengan berukuran 33 inci, dan pada hari profesionalnya saat keluar dari Maryland, dia melakukan bench press seberat 225 pon sebanyak 31 kali, semuanya dengan jenis ledakan yang tidak seperti yang Anda harapkan dari pria yang lebih ringan. (Oquainonu memiliki lompatan lebar 10 kaki dan 270 pon — hampir satu kaki lebih tinggi dari Bosa.)
Ledakan besar di luar garis, panjang dan kekuatan – Okuainonu memiliki paket pertahanan “kekuatan” tertinggi.
Dia hanya perlu belajar bagaimana menggunakan bakatnya dengan benar.
Okuayinonu pindah ke AS dari Liberia ketika ia berusia 12 tahun dan bermain sepak bola hingga tahun terakhir sekolah menengah atas, ketika sepupunya menyarankan kepada calon pemain sepak bola tersebut agar ia berhenti dari olahraga yang ia sukai.
“Saya tidak tahu apa-apa tentang sepak bola,” kata Okuainonu. “Awalnya aku benci… Aku tidak suka fisiknya, aku terlalu banyak berpikir” Tapi antara “saudara… fans, penonton. Saya semakin menyukai permainan ini.”
Setelah masuk perguruan tinggi junior untuk bermain, dia menonjol di Maryland, tetapi permainannya terlalu mentah untuk direkrut. Dua tahun bersama Titans, di mana dia berada di daftar aktif, menempatkannya di radar 49ers.
Dan permainannya di kamp pelatihan Niners, yang merupakan kejutan mengingat tempatnya sebagai salah satu anggota terakhir dalam daftar dan cedera hamstringnya, menjadikannya seseorang yang bisa dilindungi oleh Niners setidaknya selama satu hari di bulan lalu.
Namun, mereka menyerahkannya, dan mungkin pencapaian terbaik dari musim terik tim ini adalah mereka mampu membawanya kembali.
“Saya tidak begitu tahu apa yang terjadi,” kata Oquainonu tentang penolakan tersebut. “Tetapi saya bersyukur atas kesempatan berada di sini. … Saya telah belajar banyak. … Saya telah meningkatkan permainan saya dengan cara yang saya tidak tahu dapat saya capai.”
“Dia luar biasa dalam latihannya,” kata pelatih Niners Kyle Shanahan, Senin. “Oh, lihat dia melakukannya saat pertandingan, maksudku, kita sudah menunggu karena dia sangat kesakitan saat latihan. Senang rasanya melihat dia melakukan itu pada orang lain pada hari Minggu.”
Jika dia bisa terus melakukan itu pada orang lain, pertahanan lari Niners akan naik ke level baru: kompeten.
Dan kompetensi di bidang ini bernilai emas di NFL. Itu membebaskan Bosa dan gelandang dalam Malik Collins untuk menyerang quarterback. Hal ini memungkinkan Niners untuk berkreasi dengan gelandang Fred Warner dalam sekejap. Hal ini memungkinkan San Francisco untuk bermain lebih ringan (paket nikel dan sepeser pun) bahkan pada penurunan awal.
Menjalankan dasar-dasar mengubah permainan pertahanan San Francisco.
Dan itu bisa mengubah lintasan musim ini.
