Bagi Julen Lopetegui, pertandingan akhir pekan ini melawan Ipswich Town seharusnya menjadi titik balik yang sangat dibutuhkan.
Entah itu, atau kerusuhan akan terus berlanjut.
Sabtu lalu, kekacauan ini terlihat jelas dalam pertukaran terbuka manajer West Ham United dan Mohamed Quds di babak pertama melawan Brentford. Hasil imbang 1-1 merupakan penampilan mengecewakan lainnya, dengan gaya permainan Lopetegui yang tidak menganggap remeh, dan hasil tersebut memperpanjang rekor tanpa kemenangan West Ham.
Mengingat awal musim yang lambat, tekanan kini ada untuk pertandingan kandang besok melawan Ipswich. Musim ini, anak didik Lopetegui berhasil menang sekali, kalah tiga kali dan seri dua kali di kejuaraan. Itu bukan apa yang diharapkan oleh petinggi West Ham mengingat investasi £120 juta untuk sembilan pemain di musim panas.
Namun, Lopetegui tetap mendapat dukungan penuh dari dewan. Pada bulan Mei, ia menandatangani kontrak berdurasi dua tahun dengan opsi satu tahun dan dewan yakin ia memiliki banyak kualitas untuk mengembangkan West Ham dalam jangka panjang.
Perlu dicatat bahwa dari delapan manajer yang dipekerjakan David Sullivan sejak menjadi mitra pada Januari 2010, hanya Avram Grant, Slaven Bilic dan Manuel Pellegrini yang dia lepaskan di tengah masa kontrak mereka. Bagaimana Sullivan mendekati posisi Lopetegui jika penampilan buruknya terus berlanjut masih harus dilihat.
Sabtu adalah kesempatan Lopetegui untuk menunjukkan bahwa dia adalah orang yang bisa memperbaiki awal yang buruk. Namun, Ipswich Town tiba di Stadion London dengan penuh percaya diri. Mereka berada satu tingkat (15) di bawah West Ham (14) namun tidak terkalahkan dalam empat pertandingan terakhir mereka – mantan pemain pinjaman West Ham Calvin Phillips telah bermain di semua pertandingan tersebut.
Pertemuan West Ham sebelumnya di kandang sendiri buruk. Para pemain dikeluarkan dari lapangan setelah dikalahkan 3-0 oleh Chelsea, kebobolan enam gol dalam kekalahan itu. Ada kegelisahan di kalangan pendukung karena beberapa alasan: insiden Quds; telah mencetak gol dalam lima dari enam pertandingan Premier League mereka; tekel ofensif kapten Quds Jarrod Bowen dan Lucas Paqueta; dan lambatnya integrasi Crysencio Summerville ke XI.
Ada pula isu Niklas Fulkrug yang tertunda karena cedera betis. Pemain berusia 31 tahun itu gagal mencetak gol saat menjalani tugas internasional bersama Jerman dan hanya tampil tiga kali di liga sebagai pemain pengganti sejak kepindahannya senilai £27 juta dari Borussia Dortmund musim panas ini.
“Kami ingin Fulkrug fit sekarang, tapi dia punya beberapa masalah – itu bukan masalah yang sangat penting, tapi memang benar kami kehilangan dia dari jeda internasional pertama hingga jeda internasional kedua,” kata Lopetegui. Saya berharap dia akan siap untuk pertandingan berikutnya.
Quds tidak senang dengan pergantian pemain di babak pertama melawan Brentford (Richard Pelham/Getty Images)
Absennya Fulkrug lebih menunjukkan performa mantan target transfer West Ham John Duran, yang mencetak gol ke gawang Bayern Munich di Liga Champions pada Rabu malam.
Tawaran pinjaman dari West Ham untuk striker Aston Villa berusia 20 tahun ditolak pada bulan Januari dan tawaran £30 juta+ yang mencakup prospek akademi Lewis Orford ditolak pada bulan Juli. Keinginan Duran terlihat jelas saat ia menirukan gestur Hammers saat live di Instagram, namun West Ham gagal.
LEBIH DALAM
John Duran, Aston Villa – “Tidak ada yang diberikan kepadanya secara gratis”
Menemukan kesepakatan untuk Fulkrug, yang akan berusia 32 tahun pada bulan Februari, tidak banyak membantu masa depan jangka panjang West Ham. Untuk semua pujian yang diterima direktur teknis Tim Steidten, gabungan £52 juta yang dihabiskan untuk Fulcrug dan Louis Guerre seharusnya digunakan untuk Duran. Setelah kehilangan Duran dan bersama Fulcrug, West Ham hanya mencetak enam gol di liga, lima lebih sedikit dibandingkan tahap ini musim lalu.
Bowen dan Michael Antonio telah bertukar peran sebagai striker tunggal saat Fulcrug absen, sementara Guillerme belum pernah bermain satu menit pun di bawah asuhan Lopetegui sejak bergabung dari Palmeiras. Bowen mencetak dua gol dalam delapan pertandingan musim ini. Hilangnya performanya membuatnya tersingkir dari skuad Inggris asuhan Lee Carsley.
Lopetegui menolak minat klub Arab Saudi dan Liga Europa untuk bergabung dengan West Ham. Pada konferensi pers pertamanya, saat dia duduk di sebelah Steidten, dia berbicara dengan penuh semangat tentang tujuannya. Jack Sullivan, putra pemegang saham mayoritas David, dan rombongan Lopetegui hadir. Ada pesona dan ketulusan dalam cara dia mengungkapkan mimpinya.
Namun faktor emosional tersebut semakin berkurang sejak awal musim bersama Aston Villa. Dalam konferensi pers pekan lalu jelang hasil imbang 1-1 melawan Brentford, raut wajah Lopetegui yang tegas menunjukkan ia tak senang dengan pertanyaan soal kemampuannya.
“Kami sedang memikirkan bagaimana cara meningkatkan tim, agar bisa bermain lebih baik dan mengembangkan keterampilan kami untuk memenangkan pertandingan,” ujarnya. “Ini adalah tugas kami dan ini adalah tekanan tinggi yang saya rasakan setiap hari sebagai pelatih. Saya pikir Liga Premier memiliki 38 pertandingan dan kami akan membicarakannya pada bulan Mei.”
Lopetegui tidak mempunyai ilusi bahwa dia perlu melindungi West Ham dan meningkatkan efisiensi serangan mereka. Dia bisa mendapatkan kenyamanan dari sesama manajer Bournemouth Andoni Iraola, yang juga memulai dengan lambat. Iraola hanya menang sekali dalam 11 pertandingan pertamanya sebagai manajer sejak ditunjuk pada Juni 2023. Namun timnya melakukan hal sebaliknya ketika mereka tidak terkalahkan dalam tujuh pertandingan berikutnya – menang enam kali – dan jauh dari ekspektasi di peringkat ke-12. Mikel Arteta dari Arsenal juga kesulitan di tahap awal karir manajerialnya.
“Mereka (Arteta dan Iraola) mampu menunjukkan kemampuannya,” kata Lopetegui. “Hal terpenting dalam sepak bola adalah waktu untuk berkembang dan menjadi permanen. Namun di saat yang sama Anda harus menang dan kami memahaminya. Satu-satunya solusi yang saya tahu adalah bekerja lebih keras dan membiarkannya menular ke para pemain.”
Lopetegui ingin para penggemar menilai pada bulan Mei, tetapi apakah dia akan tetap tampil di laga tandang adalah masalah lain.
LEBIH DALAM
Quds dan Lopetegui berbicara – ketegangan terlihat jelas di West Ham
(Foto teratas: Julen Lopetegui oleh Richard Pelham/Getty Images)
