PHILADELPHIA – Sekelompok pemain Philadelphia Phillies berkumpul di rumah Nick Castellanos di South Jersey Kamis malam untuk menonton bisbol. Juru masak telah menjadi fitur reguler musim ini; Trea Turner dan istrinya bahkan mengadakan malam hibachi. Ini berbeda.
“Ini mungkin pertama kalinya kami melakukan hal itu,” kata penangkap J.T. Realmuto, “dan benar-benar menonton baseball.”
Ini adalah wilayah baru bagi Phillies, yang puas mengabaikan kekacauan di bulan Oktober. Mereka tahu bahwa Kamis malam, setelah home run dramatis Pete Alonso, mereka akan menghadapi New York Mets di Seri Divisi Liga Nasional. Tapi mereka tidak tahu siapa yang akan menjadi starter di Game 1 untuk New York. Saat mereka masuk ke Citizens Bank Park untuk latihan lainnya, manajer Mets Carlos Mendoza mengungkapkan keterkejutannya.
Itu adalah Kodai Senga, yang hanya tampil satu kali di turnamen mayor musim ini. Dia akan melangkah ke gundukan itu sebagai orang yang sama sekali tidak diketahui. “Kalau mereka bilang 10 level, saya semua mendukung 10 level,” kata Senga melalui seorang penerjemah. “Kalau mereka bilang 200, aku sampai 200.” Phillies belum bisa melihat Senga selama beberapa minggu terakhir karena dia bermain untuk liga kecil Mets sambil bersembunyi di kompleks klub Florida.
Senga memberi tahu Mets bahwa dia ingin bermain. Dia bisa bertahan satu inning. Mungkin dua. Jika dia bermain bagus, Mets harus mempertahankannya untuk waktu yang lama.
“Kami punya rencana,” kata Mendoza.
Phillies sedang mencoba mencari tahu. NLDS ini akan dimulai dengan cheat; para pesaing ini tidak mampu melakukan hal-hal normal. Permainan dimulai pada siang hari, dan banyak pemain mengatakan mereka mengharapkan bayangan menjadi faktor selain skema pelemparan yang rumit. Ini sudah jelas: Phillies memiliki keuntungan besar dengan Zach Wheeler sebagai starter. Mets beralih ke Senga, ingin membuat kekacauan.
Tujuan mereka jelas: Senga ada di sana untuk menutup divisi teratas Phillies. Kyle Schwarber, Bryce Harper dan Turner mencetak 1-dari-13 dengan enam pukulan dan dua kali berjalan melawan Senga musim lalu ketika pemain impor Jepang itu menjadi pendatang baru yang mengejutkan.
Kodai Senga ke-8 dan ke-9. pic.twitter.com/MEsnb6eG6u
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 31 Mei 2023
“Itu masih belum diketahui,” kata Schwarber. “Berapa banyak ladang yang dia miliki?”
Dan siapa yang mengejarnya?
“Saya pikir itu hal yang menyenangkan untuk dilakukan,” kata Schwarber. “Benar?” Kami harus mampu melakukan apa yang kami lakukan.”
Setelah latihan batting penuh di lapangan — termasuk sesi di lapangan yang jarang dilakukan Harper — Phillies mengadakan pertemuan batter yang panjang. Mereka mengadakan pertemuan ini sebelum setiap seri. Dengan pengetahuan bahwa Senga akan memulai, ini adalah pertama kalinya mereka mendiskusikan skenario.
“Anda telah memainkan dua seri tentang orang-orang ini hanya dalam sebulan terakhir,” kata Schwarber. “Kamu tidak melihatnya. Tidak ada seorang pun yang benar-benar melihatnya. Anda memiliki video awal liga kecil dan hal-hal seperti itu, tetapi Anda tidak begitu mengetahuinya. Anda mengharapkan normalitas. Ini adalah hal terbesar. Dan kemudian Anda beradaptasi dari sana. Anda mengharapkan dia menjadi pria seperti itu. Jika dia membuktikan sebaliknya kepadamu, kamu akan dikoreksi.”
Phillies menghabiskan sepanjang hari Jumat untuk mengungkap rencana New York. Mereka tidak mau bersiap. Itu termasuk pertemuan dengan dua pramuka yang telah menonton Mets selama beberapa minggu. Ada banyak kesamaan, jadi laporan awal berfokus pada bagaimana Mendoza menggunakan timnya dan kelemahan terkecil (atau begitulah katanya) yang mungkin terungkap.
Apa yang dilakukan Mets setelah Senga juga sama pentingnya. Jika David Peterson kidal pada sebagian babak, hal itu dapat mendorong Rob Thomson ke dalam lineup awal dengan lebih sedikit pemain kidal. Peterson, starter sepanjang musim, menutup Game 3 Seri Wildcats melawan Milwaukee Brewers. Itu adalah penampilan lega pertamanya sejak Juli 2023.
Peterson hanya memberikan istirahat satu atau nol hari dua kali dalam karirnya. Mets tidak memiliki pereda kidal yang dapat diandalkan. Jadi orang dalam Phillies yakin Peterson bisa pindah ke peran penuh waktu untuk NLDS. Dia memiliki angka karir yang kuat (1-dari-16, 10 strikeout) melawan Schwarber. Tapi Harper menghancurkannya dengan delapan strikeout dalam 19 pukulan.
Hal ini membuat Phillies mempertimbangkan Taylor Megill, yang dianggap memulai Game 1, sebagai pereda umum setelah Senga. Keluarga Phillies mengunjungi Megill pada bulan September. Dia efektif dalam empat inning, tetapi membutuhkan 83 lemparan.
Thomson tidak memberikan pengaruh apa pun pada keputusan tim. Dia akan mendapatkan segalanya lebih jelas di Game 3 dan 4, ketika New York memulai dengan pemain kidal. Tanpa pereda kidal tradisional di Mets bullpen, Thomson secara efektif dapat memiliki dua susunan pemain per game.
“Ini akan sedikit berpengaruh,” kata Thomson, “tetapi ini akan lebih tentang pelempar awal dan kemudian kami akan menyesuaikannya dari sana.”
Keputusan Senga menunjukkan ketidakpastian New York mengenai krisis yang terjadi. Jose Butto dan Phil Mathon, dua pereda andal, mengalami kekacauan di Milwaukee akhir-akhir ini. Edwin Diaz telah melempar 105 lemparan dalam seminggu terakhir. Ryan Stanek dan Reid Garrett memiliki masalah komando, namun menjadi lebih penting.
Senga memiliki tingkat kejaran yang tinggi musim lalu. Mets akan menguji kesabaran barisan Phillies yang agresif.
“Saya merasa dia adalah pria yang bisa berada di zona tersebut, terutama di awal, dan itu menentukan segalanya untuknya,” kata Schwarber. “Bola garpu itu atau apa pun sebutannya, benda itu punya banyak pergerakan. Ini adalah bidang yang sulit. Anda tidak sering melihatnya. Anda harus benar-benar bertahan di tempat yang kami inginkan.”
Schwarber merasa puas dengan kerja tim selama off-season. Para pemukul mengambil pukulan mereka seperti kepala sungguhan, katanya. Dia memperhatikan bahwa pemain yang biasanya tidak melakukan pekerjaan pace car justru sebaliknya di dalam kandang minggu ini.
Hampir sampai.
“Saya tidak sabar,” kata Schwarber, “untuk bangun.”
(Foto oleh Bryce Harper: Chris Sagola/Associated Press)
