LAS VEGAS — Becky Hammon mengatakan sepanjang musim bahwa dia telah menunggu pertandingan di mana semua penjaganya di Las Vegas bekerja keras.
Pada tahun 2023, trio monster Chelsea Gray, Jackie Young, dan Kelsey Plum menjadi unit yang tak terhentikan hampir setiap malam, yang berpuncak pada rekor Final WNBA ketika trio perimeter secara meyakinkan mengungguli rekan-rekan mereka di New York Liberty, bahkan tanpa Gray dalam kemenangan.
Maju cepat satu musim dan perpaduan dan pertandingan Las Vegas. Meskipun menambahkan Tiffany Hayes ke dalam kelompok penjaga yang sudah berbakat, Aces beruntung mendapatkan dua dari kuartet mereka dalam permainan tertentu. Ketika Young mendapat skor bagus, itu sering kali menandai malam bagi Plum, seperti di Game 2 seri semifinal WNBA melawan Liberty, ketika dia masing-masing mengumpulkan 17 poin dan 6 poin. Plum berada di A-game-nya di seri pembuka dengan 24 poin, tapi kemudian Gray tersandung ke empat poin dan satu assist dalam kekalahan tersebut.
“Kami mengalami dua malam yang menyenangkan dalam satu malam,” kata Hammon. “Aja (Wilson) lucu, dia lucu, dia akan lucu. Tapi setelah itu, itu semua adalah hal-hal kecil lainnya. “
Pada hari Jumat, Hammon akhirnya menyerahkan empat Aces yang telah lama ditunggu-tunggu untuk penampilan tertinggi. Lima pemain mencetak dua digit dalam kemenangan Aces 95-81 Jumat malam untuk menghindari eliminasi dan mengamankan Game 4 pada hari Minggu untuk menjaga upaya mereka untuk kejuaraan tiga gambut tetap hidup.
Kartu As belum selesai ♠️
Setelah menghadapi eliminasi untuk pertama kalinya sejak 2021, Las Vegas Aces memaksakan Game 4 melawan Liberty di semifinal! Jackie Young memimpin dengan 24 poin 🔥
Skor akhir: 95-81#Selamat datang diW | #WNBAPlayoff telah mengusulkan @Google pic.twitter.com/fDGNmr66M1
– WNBA (@WNBA) 5 Oktober 2024
“Semuanya benar-benar konsisten dengan semua orang,” kata Hammon. “Saya pikir ini mungkin pertandingan kami yang paling lengkap musim ini. Ini adalah pertandingan yang saya tunggu-tunggu dan saya yakini.”
Upaya telah dimulai untuk tim penjaga Las Vegas di bidang pertahanan. Bintang Liberty Sabrina Ionescu adalah pemain perimeter terbaik dalam seri ini, menangkap jangkauan Aces dan mencetak gol sesuka hati dari semua level, selain menyiapkan rekan satu timnya untuk tembakan terbuka.
Hammon mengatakan setelah Game 2 bahwa dia menginginkan upaya C-plus untuk mempertahankan Ionescu karena pertahanannya bahkan tidak rata-rata dalam dua game pertama di Barclays Center. Artinya adalah menyederhanakan rencana dan memperjelas prinsip apa yang akan membantu Ionescu dan pemain Liberty mana.
Ionescu beberapa kali melepaskan diri dari pertahanan di kuarter pertama untuk melakukan jumpernya, tapi dia tidak bisa mengkonversinya. Setelah Aces memperketat pertahanan, Ionescu berulang kali dikeluarkan dari keranjang, tidak dapat mengembalikan tendangan sudut atau menemukan ruang di setengah lapangan. Dia mencatatkan jumlah assist yang sama (lima) dan membukukan rekor terendah dalam kariernya di babak playoff dengan empat poin melalui 1 dari 7 tembakan.
Hammon kelas Jumat? A-plus, tidak ada catatan.
“Dia bermain bagus, jadi tentu saja mereka ingin menyulitkannya,” kata pelatih Liberty Sandy Brondello. “Mereka memulainya dari sisi lain, kali ini mereka sangat agresif. Dia tidak bisa turun. Itu adalah roller coaster yang lebih ketat dan sangat aktif, lengan mereka akan menekuk.”
Tanpa Ionescu yang menjalankan pertunjukan, Liberty beralih ke bola basket terisolasi, gaya permainan dengan dorongan dan kecakapan memainkan pertunjukan yang mendefinisikan mereka selama musim reguler, ketika mereka memiliki rekor liga terbaik.
Sementara itu, pertahanan Aces telah mendorong mereka ke ritme ofensif yang belum pernah terlihat sebelumnya di seri ini.
“Kami selalu mengatakan pertahanan kami mendorong serangan kami,” kata Hayes. “Kami tahu kami akan berkembang dalam pertahanan dan meskipun kami sedikit lebih kecil, kami punya anjing di sana dan kami bisa melakukan banyak hal.”
Trio perimeter awal New York Ionescu, Leonie Fibic dan Betnija Laney-Hamilton mencetak 21 poin. Pemuda itu sendiri melampauinya dengan 24 gol lagi. Plum menambahkan 20, Gray menyumbang 10 dan Hayes menyumbang 11 dari lapangan.
Kekuatan kolektif mereka terlihat sepenuhnya saat laju 16-0 yang menentukan di kuarter ketiga saat Aces memperbesar keunggulan empat poin mereka menjadi 20. Olu memulai segalanya dengan dorongan ke tepi dribel dan kemudian menemukan Gray. untuk skor berikutnya dalam serangan awal di belakang lemparan tiga angka. Gray mengikutinya dengan pukulan lob indah ke arah Wilson saat Breanna Stewart mengalahkannya di tiang untuk mendorong keunggulan kembali menjadi dua digit.
Lalu giliran Hayes. Dia berpura-pura ke kiri dan melaju ke tangannya yang lemah, Nyara Sabally tertinggal dalam debu. Plum membuat lemparan tiga angka dari layup, melakukan lemparan bebas teknis dan kemudian menambahkan lemparan tiga angka lagi dari layup dan layup dari Hayes. Empat belas poin dan tiga assist datang dari kelompok penjaga, sedangkan Liberty mencatatkan sembilan tembakan dan tujuh turnover dalam periode tersebut.
“Saya pikir perhatian kami terhadap detail pertahanan sangat tajam,” kata Gray. “Mereka tim yang bagus, tapi Anda ingin membuat mereka terlihat tangguh, dan itulah yang terjadi pada Sabrina. Kami hanya memperhatikan detail yang keluar dari pick and roll dan memastikan dia merasa nyaman. Dan semuanya dimulai dari sisi bertahan sehingga kami bisa melakukan serangan sedikit lebih baik.”
Aces tahu keunggulan mereka ada di lini belakang, mengingat Liberty memiliki dua mantan MVP di Stewart dan Jonkel Jones. Keunggulan Wilson konsisten, namun perimeter telah menjadi faktor penentu dalam dua putaran terakhir tim.
Wilson yakin bahwa situasi putus asa menghasilkan yang terbaik dari rekan satu timnya. “Satu hal yang saya tahu pasti adalah bahwa kadang-kadang ketika punggung kita bersandar pada tembok, kita benar-benar bisa lolos,” katanya.
Kemenangan 14 poin, yang selisihnya bisa diabaikan, menegaskan keyakinan Wilson. Aces akhirnya mengeksekusi pertahanan dan mengatur suasana. Kecepatan mereka dalam menyerang sangat menular, menarik kuartet penjaga mereka untuk pertama kalinya musim ini, memungkinkan Las Vegas untuk memainkan setidaknya satu pertandingan lagi dan tetap dalam pengejaran satu gambut.
“Kami Ace,” kata Hammon. “Kami tidak ingin menutupnya.”
(Foto, dari kiri, Chelsea Gray, Jonkel Jones dan Kelsey Plum: Ethan Miller/Getty Images)
