KANSAS CITY — Suatu hari di bulan Agustus lalu, di tengah salah satu tahun terburuk dalam sejarah waralaba, manajer Royals Matt Cuatra mengadakan pertemuan. Itu adalah musim panas yang brutal, tim muda sering dikalahkan, staf pers hancur, manajer baru berjuang untuk bertahan hidup.
Quatraro benci kekalahan. Manajer mana yang tidak menginginkannya? Namun yang benar-benar membuatnya kesal adalah perasaan para pemainnya yang lebih memperhatikan musim dingin mendatang atau musim depan. Dia tidak ingin tidur selama dua bulan terakhir. Dia tidak ingin menyia-nyiakan hari ini.
“Sangat sedikit yang dijamin dalam permainan ini, dan juga dalam kehidupan,” katanya tentang ceritanya awal bulan ini.
Apa yang terjadi sebenarnya tidak direncanakan. Quatraro hanya berbicara dari hati. Kansas City Royals tidak akan rugi apa pun. Masa depan tidak dijanjikan. Mulailah membuat perubahan hari ini.
Hari ini.
Cuatraro terus mengatakan ini. Itu tidak disengaja. Itu baru saja keluar. Tapi ada sesuatu tentang mantra itu yang melekat. Itu membawa klub dari 15-12 September tahun lalu, melalui musim dingin yang transformatif dan melalui awal yang baik di bulan April ketika para pemain bisbol lainnya menyaksikan dengan rasa ingin tahu. Itu membawa Royals dari rekor kekalahan beruntun 106 kali pada tahun 2023 ke penampilan pascamusim pertama mereka dalam sembilan tahun menjadi terpaut dua pertandingan dari Baltimore dalam seri Wild Card dan membawa mereka ke Kamis malam di Stadion Kauffman. Game 4 ALDS melawan New York Yankees, di mana Bobby Witt Jr. menjadi sosok penentu dalam kekalahan 3-1. hanya bersandar di pagar ruang istirahat rumah.
Witt, bintang Royals berusia 24 tahun, menyaksikan Yankees merayakan kemenangan seri mereka. Dia ingin memasukkan semuanya.
“Di sinilah saya ingin berada,” kata Witt.
Bobby Witt Jr. mencetak gol di inning keenam Game 4 ALDS pada hari Kamis. (Gambar oleh Jay Biggerstaff-Imagne)
Akhir dari antrean di Kansas City sangat menyakitkan. Selama empat dekade terakhir, Royals dilanda kekeringan playoff yang panjang dan tinggi. Hebatnya, ini adalah pertama kalinya sejak 1984 pertandingan playoff Kansas City berakhir sebelum Seri Dunia. Tapi harapan di dalam klub tuan rumah adalah bisa termotivasi.
Tahun ini mereka mencicipi royal. Mereka memenangkan 86 pertandingan, 30 lebih banyak dibandingkan tahun lalu. Mereka membawa bisbol playoff kembali ke Stadion Kauffman untuk pertama kalinya sejak 2015, ketika mereka memenangkan Seri Dunia kedua dari franchise tersebut. Mereka membuat Yankees, unggulan teratas di Liga Amerika, ketakutan, kalah tiga pertandingan dengan gabungan empat run. Sekarang mereka ingin berbuat lebih banyak lagi.
“Ini adalah hal yang menyalakan obor dalam diri Anda dan meninggalkan rasa tidak enak di masa depan,” kata Witt. “Karena saat ini untuk bisbol Kansas City Royals, itulah yang kami inginkan. Itulah yang kami lakukan setiap tahun. Kami akan mencapai postseason. Sejauh itulah kami akan melangkah.
“Bukan begitu cara kita mencapainya. Sejauh inilah kita melangkah. Itulah yang akan kami lakukan dan itulah yang sedang kami lakukan.”
Detail kekalahan terakhir di Game 4 mengungkapkan sebuah tema: Margin antara Royals dan Yankees kecil namun konsisten. Kansas City memiliki manajer Michael Wacha dan serangkaian obat pereda yang menggaruk dan mencakar Yankees hingga tertinggal tiga angka. New York memiliki pemain andalan Gerrit Cole yang melakukan fastball dengan kecepatan 98 mph ke seluruh penjuru zona serangan. New York memiliki Aaron Judge dan Giancarlo Stanton, yang menghasilkan asuransi di urutan keenam. The Royals memiliki pemain tengah Kyle Isbell yang melakukan fastball 98 mph dengan seorang pelari untuk menjadikannya 3-1 di dasar kuarter ketujuh.
Suara pemukul yang memukul bola membuat Cole berputar dan menatap langit malam. Untuk sesaat, sepertinya bola akan masuk ke lapangan bullpen kanan dan menyamakan kedudukan. Namun gasnya habis dan mendarat di sarung tangan Juan Soto di dasar pagar, 370 kaki dari home plate. Ini akan menjadi home run di 24 dari 30 taman bisbol liga utama. Tapi Isbell bilang dia tidak mengerti semuanya.
Home run oleh Kyle Isbell ini mencapai 24 lemparan, termasuk Yankee Stadium. pic.twitter.com/AFowuqqUsi
— Statistik Sportsnet (@SNstats) 11 Oktober 2024
“Saya mendapatkannya sedikit di tangki saya,” kata Isbell. “Saya pikir itu mungkin. Tapi ini adalah stadion besar. Saya pribadi, saya harus mendapatkan segalanya. Saya melihat dia akan kembali sedikit, jadi saya punya harapan. Tapi itu gagal.”
Bola juga harus berjuang melalui angin silang yang diukur pada kecepatan 6 mph saat pertandingan dimulai. Bukan badai yang akan menjatuhkan bola. Tapi itu cukup mengejutkan.
“Saya pikir itu adalah homer,” kata Witt. “Itu salah satu pertandingan bisbol yang gila. Angin, apapun itu, mengubah dan menutup permainan saat itu juga. “
Witt berdiri di clubhouse yang tenang, dikelilingi oleh wartawan, suara tepuk tangan, jabat tangan, dan ucapan terima kasih yang paling menonjol. Kematian mendadak musim bisbol bisa terjadi dengan cepat. Anda menghabiskan delapan bulan dengan sebuah kelompok dan kemudian Anda mengucapkan selamat tinggal. Pada hari Kamis, Royals dapat terhibur dengan kenyataan bahwa inti mereka akan kembali. Witt adalah superstar yang sedang naik daun. Salvador Perez kembali untuk satu tahun lagi. Pitcher awal Cole Ragans dan Seth Lugo memimpin rotasi. Salah satu pemain yang mungkin tidak kembali adalah Wacha, yang memulai Game 4 dan membiarkan dua run selama 4 2/3 inning. Dia bisa menjadi agen bebas.
“Rasanya canggung saat ini,” kata Wacha. “Kami merasa masih harus bermain, kami punya satu pertandingan lagi. Ini bukan perasaan yang bagus.”
Tidak masalah jika hanya sedikit orang yang mengharapkan Royals berada di sini dan menghadapi Yankees pada bulan Oktober. Mereka telah mengalami tiga musim dengan 100 kekalahan sejak 2018 dan rata-rata mengalami 97 kekalahan dari tahun 2021 hingga 2023. Tahun ini, mereka menjadi tim ketiga dalam sejarah MLB yang lolos ke babak playoff dalam setahun setelah kalah dalam 100 pertandingan — dan yang pertama memenangkan postseason. seri
“Meskipun kami kalah seri, tahun lalu kami kalah 100 pertandingan dan tahun ini kami membuktikan bahwa kami bisa bermain bisbol dan bermain di level ini,” kata baseman ketiga Mikel Garcia melalui penerjemah Luis Perez.
The Royals mungkin menyesali peluang yang terlewatkan. Semua tim. Mereka berpeluang mencuri Game 1 melawan Cole di New York, kalah 6-5. Mereka Lugo, All-Star musim ini, berpartisipasi dalam game 3. Pelempar mereka berjalan terlalu banyak dengan pemukul. Witt dan baseman pertama Vinny Pasquantino digabungkan untuk tiga hit dalam seri tersebut.
“Pemain kami memiliki ekspektasi yang lebih tinggi terhadap diri mereka sendiri dan itulah cara Anda mendekati pertandingan ini,” kata Cuatraro. “Anda tidak datang ke sini sambil berpikir, ‘Oh, saya harap kita menjadi sedikit lebih baik.’ Hal ini tidak berlaku di level liga utama.
“Menurutku bagus kalau keadaannya buruk sekarang.”
Selama 197 hari, Royals 2024 hidup dengan kode sederhana: Hari ini.
Kamis adalah hari terakhir.
Mantra tersebut, dalam beberapa bentuk, tetap hidup setelah tahun ini. Yang terbaik, kata Witt acuh tak acuh, masih belum tiba. Itu sebabnya dia ingin duduk sendirian di ruang istirahat dan menonton Yankees di lapangannya. Keluarga Kerajaan akan kembali, katanya. Mereka tahu apa yang mereka inginkan.
“Itu nyata,” katanya. “Di sinilah kita berada sekarang.”
(Foto teratas Bobby Witt Jr.: Scott Winters/Icon Sportswire via Getty Images)
