Di terowongan Bernabeu di Madrid, Kevin Keegan, yang saat itu bermain untuk Hamburg, memberikan penghormatan ramah kepada Larry Lloyd dan Kenny Burns dari Nottingham Forest saat kedua tim bersiap untuk final Piala Eropa 1980.
Burns merespons dengan memperlihatkan gigi palsunya dan menggeram hampir lapar.
Seperti yang disaksikan mantan rekan mereka di hutan, Harry Birtles, dalam sebuah wawancara pada tahun 2019 Atletis: “Beberapa penyerang ingin menghadapi Kenny atau Larry… (Reaksi Kenny di terowongan) adalah pertanda apa yang akan terjadi.”
Di Stamford Bridge Chelsea pada hari Minggu, ketika Nikola Milenkovic mengantri untuk mengikuti garis jabat tangan tradisional sebelum pertandingan, Anda merasa bahwa Forest mungkin akan merekrut pemain lain dengan kehadiran yang tangguh untuk diikuti di kaki Lloyd, Burns dan, kemudian , Stuart Pearce.
Orang Serbia itu berdiri dengan tangan terlipat, dadanya membusung, nyaris tidak bergerak sementara orang-orang di sekitarnya bergerak dari satu kaki ke kaki lainnya di kedua sisi. Tatapannya yang membeku, menatap lurus ke depan, bergetar sebelum jabat tangan ini dimulai.
“Dia hanya seorang pejuang, dia seorang pemimpin. Dia adalah kapten negaranya – dan dia persis seperti yang Anda harapkan,” kata gelandang Forest Ryan Yates ketika ditanya. Atletis tentang Milenkovic.
Forest sudah kebobolan 23 gol tanpa penalti di Premier League musim 2023/24. Itu adalah yang terbanyak di divisi tersebut dalam jarak tertentu, dengan Kota Luton di peringkat ke-19. Ini adalah salah satu alasan utama mengapa Milenkovic berada di urutan teratas daftar target musim panas mereka.
Milenkovic menyelesaikan 79,9 persen dari dua antenanya untuk Fiorentina di Serie A Italia musim lalu, dengan hanya pemain Liverpool Virgil van Dijk (81,4) di lima liga top Eropa (di antara pemain dengan setidaknya 100 pemain yang pernah berkompetisi) yang menang. Angka tersebut lebih dari 70 persen dalam enam dari tujuh musimnya di klub Florence – bukti kuat bahwa ia dapat menggunakan postur tubuhnya yang setinggi 196 cm untuk menghasilkan efek yang baik.
Ini masih awal, tujuh pertandingan memasuki musim Liga Premier, tetapi Milenkovic telah memenangkan 74,1 persen dari 27 tantangan udara sejak bergabung dengan Forest, persentase terbaik kedelapan di papan atas. Pemain dengan tingkat terbaiknya adalah Neco Williams, 88,9 persen, rekannya di Hutan, meskipun angka ini berasal dari angka yang relatif kecil yaitu delapan sundulan (dari sembilan duel) yang dilakukan pemain internasional Wales itu.
Milenkovic saat bermain imbang dengan Chelsea (BENJAMIN CREMEL/AFP via Getty Images)
Forest hanya kebobolan satu gol bola mati dalam tujuh pertandingan tersebut dan telah mencetak tiga gol dari tendangan sudut atau tendangan bebas, termasuk gol Chris Wood yang membantu mengamankan poin yang layak pada hari Minggu ketika pemain internasional Selandia Baru dijatuhkan oleh Milenkovic bola pulang. Tendangan bebas James Ward-Prowse.
Secara keseluruhan, Forest memiliki rekor pertahanan terbaik kedua di divisi ini, kebobolan enam gol. Hanya “Liverpool” (dua) yang mencetak gol lebih sedikit dari mereka. Ini adalah awal yang positif untuk musim baru.
Keberhasilan mereka tidak hanya bergantung pada Milenkovic – empat bek reguler, termasuk Ola Aina, Murillo dan Alex Moreno, membentuk unit yang menjanjikan, sementara penyesuaian taktis pelatih kepala Nuno Espirito Santo telah membuat timnya kehilangan beberapa peluang dengan susah payah bekerja dulu.
“Kami kuat sebagai sebuah tim musim ini. Kami mampu menekan lebih baik di lini atas. Kami mempertahankan kotak penalti dengan baik,” kata Nuno, yang ditunjuk pada bulan Desember lalu setelah Steve Cooper dipecat, ketika ditanya tentang peningkatan pertahanan Forest dalam konferensi persnya menjelang pertandingan Chelsea. “Ini bukan tentang individu. Sebagai sebuah tim, kami dapat menjangkau lebih banyak wilayah.
“Sejak akhir musim lalu, komitmen di area ini meningkat. Jika pertahanan tidak kuat, kompak dan kuat, mustahil bermain di Premier League. Tim tampil baik di pertahanan, terutama berkat kerja keras. kerja para pemain, konsistensi mereka dan komitmen mereka untuk tampil di depan bola.
Milenkovic, yang akan berusia 27 tahun akhir pekan ini, memiliki kualitas tersebut. Meskipun ia merupakan bek yang jadul dan tidak berbasa-basi, dalam enam pertandingannya untuk Forest, ia hanya kebobolan tiga tendangan bebas dan belum mendapat kartu kuning. Dia bertahan dengan tegas namun bersih.
Ia juga direkrut karena dirasa bisa menjadi rekan yang baik bagi Murillo yang nyaman dalam penguasaan bola, memiliki area passing di lini tengah, dan suka menyerang. Meski masih terlalu dini untuk membandingkannya dengan Burns dan Lloyd di masa kejayaan klub, mereka memiliki kualitas untuk menjadi pasangan yang hebat.
“Dia vokal, dia tangguh, dia kompak…dia cocok dengan Murillo,” kata Nuno. “Sikap sangat penting… cara mereka berkomunikasi satu sama lain. Kami bekerja sangat keras dalam hal itu di seluruh bagian lapangan. Anda memerlukan kemitraan. Menjadi vokal akan membantu. Kami ingin para pemain kami vokal. Nicola adalah seorang pria yang hebat.” seorang penyanyi, jadi dia membantu kami dalam hal itu.”
Milenkovic menonton Premier League secara teratur ketika dia bermain di Italia, jadi dia menyadari masalah yang dia datangkan untuk membantu Forest menyelesaikannya – terutama kelemahan dari bola mati.
“Pertahanannya bergantung pada keseluruhan tim, jadi seluruh tim harus terorganisir,” ujarnya saat ditanya Atletis tentang membangun tim. “Tali pengikat adalah bagian penting dalam sepak bola. Kami berlatih bersama mereka setiap hari dan ingin meningkatkannya. Tapi itu tergantung pada organisasi seluruh tim.”
Milenkovic merasa terdorong oleh kemitraan yang telah ia bentuk dengan Murillo dan yakin kemitraan ini akan semakin kuat jika mereka bermain bersama.
“Segala sesuatunya terjadi dalam satu atau dua detik dan Anda harus mengambil keputusan dengan cepat, jadi Anda harus mengenal pasangan Anda dan apa yang dia pikirkan,” kata Milenkovic. “Anda harus tahu apa yang akan dia lakukan dan merasa nyaman dengannya. Penting bagi empat atau lima pemain belakang untuk berpikiran sama.”
Milenkovic, yang bersuara lembut namun keras terhadap dirinya, memiliki masalah besar dengan pindah ke Inggris, namun hal itu adalah sesuatu yang selalu ia inginkan. Ia dibesarkan di jalanan Serbia ketika perang Balkan tahun 1990-an sudah tidak tinggal kenangan lagi. Seperti jutaan anak di seluruh dunia, ia bermimpi bahwa sepak bola dapat memberikan sebuah pelarian.
Milenkovic menjadi kapten Serbia melawan Spanyol bulan lalu (ANDREJ ISAKOVIC/AFP via Getty Images)
“Setiap hari adalah waktu yang sulit. Namun masa-masa sulit membuat orang menjadi tangguh,” kata Milenkovic, yang masih mengenakan seragam Serbia dan nama mantan bek tengah Manchester United Nemanja Vidic – idolanya, yang biasa ia kenakan di jalan selama pertandingan tersebut.
Milenkovic berharap bisa mengikuti jejak Vidic di Liga Inggris. Ia juga bangga mengikuti pahlawannya dalam arti lain – dengan menjadi kapten negaranya, yang ia lakukan untuk pertama kalinya saat bermain imbang tanpa gol melawan juara Eropa baru Spanyol di Beograd bulan lalu.
“Itu adalah momen yang emosional,” katanya. “Saya tahu apa artinya itu bagi keluarga saya.”
Di tempat latihan, pola pikir Milenkovic sama jelasnya dengan saat hari pertandingan. Dia adalah karakter profesional yang garang.
“Kualitasnya, cara dia bekerja bersama kami menunjukkan bahwa dia fokus, bertekad, dan berkompetisi dengan sangat baik,” kata Nuno. “Dia selalu berusaha menjadi lebih baik setiap hari dan itulah mentalitas yang kami inginkan.”
(Foto teratas: Michael Regan/Getty Images)
