CLEVELAND – Delapan tahun yang lalu, Tarik Skubal adalah seorang pelempar bola perguruan tinggi yang baru pulih dari operasi Tommy John dengan pandangan tertuju pada Progressive Field. Skubal menyaksikan seluruh Seri Dunia 2016, salah satu kenangan terindahnya tentang bisbol setelah melempar bola dari jauh. “Untuk alasan apa pun, hal itu menarik bagi saya,” kata Skubal.
Pada malam Tigers mendapatkan tawaran kejutan mereka ke postseason, Skubal mengingat catatan itu. Dia berbicara tentang Game 7, homer Raja Davis, penundaan hujan, pertemuan Cubs di Cleveland dan mematahkan kutukan. Seseorang bertanya kepada Skubal apakah pada saat itu dia bisa membayangkan dirinya berada pada tahap musiman hanya beberapa tahun dari sekarang. Hal yang mudah adalah mengatakan ya. Bertindak berani dan bertindak sesuai keinginannya adalah takdirnya.
Skubal memilih cara yang lebih benar.
“Tidak,” katanya. “Orang-orang itu seperti idola. … Lihat daftar pemain ’16 ini. Mereka dipenuhi pemain. Tapi untuk menjawab pertanyaan itu, tidak, saya pikir saya berada pada level yang sangat berbeda dari mereka. Tapi ya, aku di sini.”
Saat ini, Skubal adalah rekan satu tim dengan Javier Baez. Scott Harris, yang saat itu menjabat direktur operasi bisbol untuk Cubs, sekarang mengelola Tigers. Dan Skubal ada di game eliminasi Seri Divisi – di mana dia? – Bidang progresif.
The Tigers mengandalkan keterampilan Skubal sepanjang musim. Mereka memulai dengan 23-10 dalam permainannya. Dia adalah tenaga kerja dan kekuatan emosional mereka. Dalam Game 2 ALDS, Skubal melakukan tujuh babak tanpa gol. Dia menunjukkan emosi ganasnya yang biasa. Setelah melarikan diri dari sebuah penginapan, dia keluar lapangan dan kamera menangkap umpatannya saat dia menyuruh penonton tuan rumah untuk tutup mulut.
Di X, ibunya, Laura, menjawab: “Daniel!!”
Tarik Daniel!!
— Laura Skubal (@lskubal) 7 Oktober 2024
Jumat sebelum latihan Tigers di Cleveland, Skubal duduk di ruang wawancara tingkat bawah dan menundukkan kepalanya. Dia belum mendarat.
“Kamu harus mendengarkan ibuku,” katanya. “Dia ingin membuat komentar itu, tapi saya melihat dia dikeluarkan dari banyak pertandingan bola basket sekolah menengah. Saya pikir itu bisa terjadi dalam keluarga. “
Tekanan darah tinggi Skubal pada hari Sabtu seharusnya tidak berbeda. Ditanya bagaimana rasanya melihat Skubal di pertandingan eliminasi, manajer Tigers AJ Hinch menjawab dengan sinis.
“Benar-benar sepi,” kata Hinch. “Tidak ada ledakan. Tidak ada energi.”
Kalau soal emosi, Skubal tertawa. Dia selalu seperti itu, katanya. Hal ini menjadi lebih jelas ketika saya masih kuliah di Universitas Seattle. “Semua orang di luar sana, kerja keras sedang dilakukan di luar sana,” katanya. Dia mengungkapkan emosinya sebagai pemain bola basket sekolah menengah dan selama pertandingan pikap dengan saudara-saudaranya. Jangan berharap ada perubahan di Game 5.
Intensitas emosional Skubal tidak hanya menjadi bagian dari mereknya. Raungan dan pukulannya menjadi bahan bakar bagi seluruh tim Tigers. Hanya dalam delapan tahun, dia berubah dari seorang mahasiswa yang kagum pada liga-liga besar menjadi seorang yang penuh percaya diri dan penuh percaya diri. Dia tidak hanya pantas berada di sini, dia telah menjadi pemain terbaik.
“Saya tahu betapa pentingnya setiap pertandingan baginya dan saya tahu apa artinya mengirim dia ke sana untuk memberikan kepercayaan diri tim kami,” kata Hinche. “Dia menanganinya seperti seorang profesional dan menyerang zona serangan, menyerang para pemukul. Dia suka berkompetisi. Dia menyukainya seperti siapa pun yang pernah saya masukkan ke dalam gundukan.”
Pada Kamis malam, Tigers berhasil meraih kemenangan di Game 4 sebelum David Frye maju dan membiarkan tembakan penentu kemenangan lolos dari genggaman mereka. Mengakhiri rekor buruk di Detroit akan menjadi skenario terbaik. Namun di clubhouse yang tenang setelah kekalahan itu, pemain demi pemain menunjukkan kepercayaan diri yang sama: kartu as The Tigers tidak terlalu buruk dalam pertandingan eliminasi.
“Dia dibangun untuk saat ini,” kata baseman pertama Spencer Torkelson. “Semua kepercayaan dunia ada padanya.”
“Kami berhasil mendapatkan Skubal,” kata pemain bertahan Justin-Henry Malloy, “jadi saya menyukai peluang kami.”
Bahkan tim lawan tidak akan menyangkal apa yang dia hadapi: “Dia sudah mengetahui semuanya,” kata penangkap Cleveland Austin Hedges. “Dia adalah unit teratas. Dia mempunyai khayalan gila. Dia melempar 100. Dia memiliki dua fastball yang berbeda. Dia memiliki kecepatan mati yang lambat. Dia adalah pesaing utama. Dia adalah impian setiap tim untuk dijadikan andalan Anda.”
Sebelum memulai karirnya, Skuba mengatakan banyak diskriminasi yang Anda harapkan. Sebuah permainan pemenang mengambil segalanya. Kartunya turun. Anda keluar dan bermain. Mempersiapkan permulaan ini sama seperti permulaan lainnya. Skubal meletakkan bungkusan Welch’s Fruit Snacks dan Honey Stinger Energy Waffles di atas handuk putih Gatorade seperti biasa. Dia melempar fastball dan slider. Dia berteriak dan merasakan. Pertandingan ini hanya akan menjadi yang terbesar dan paling produktif dalam karir mudanya.
“Begitulah cara Anda bermain,” kata Skubal, “di momen dan tahapan seperti ini.”
(Foto: Jason Miller/Getty Images)
