LOS ANGELES — Shohei Ohtani berjalan melewati genangan Budweiser dan asap rokok yang mengotori clubhouse Dodgers. Ketika dia keluar dari bacchanalia, dia tersenyum, basah tapi bahagia, saat tim merayakan kemenangannya atas Padres di Seri Divisi Liga Nasional. Dalam perjalanan keluar ruangan, Ohtani memberikan pria yang mengontraknya dengan kontrak senilai $700 juta musim dingin lalu, khusus untuk mengadakan pesta.
“Anda tahu,” kata pemilik Mark Walter kepada wakil presiden pengembangan bisbol Raul Ibanez, “ini adalah kemenangan seri playoff pertama Shohei.”
Ohtani tidak pernah menjadi sebuah renungan, tetapi Game 5 menandai kejadian langka di mana dia bukan karakter utama. Yoshinobu Yamamoto menutup San Diego selama lima inning. Quique Hernandez dan Teoscar Hernandez memberikan turnover terbesar. Ohtani tidak mencapai pangkalan. Itu adalah akhir yang tenang dari postseason yang dibuka dengan kejutan bagi Ohtani.
Dodgers mungkin tidak akan maju untuk menghadapi Mets di Seri Kejuaraan Liga Nasional tanpa homer tiga kali Ohtani melawan San Diego di Game 1. Homer menghidupkan kembali klub setelah melihat Yamamoto memimpin awal San Diego. Selama empat pertandingan berikutnya, San Diego mencegahnya memecahkan bola melewati pagar dan mengganggu base. Ohtani menghasilkan 2-dari-15 dengan delapan tembakan setelah Game 1.
Ohtani berjuang keras setelah Game 1 ketika dia melakukan homered. (Kiyoshi Mio/Gambar Gambar)
Sikap Ohtani yang relatif dingin tidak membuat klub tertekan. Mookie Betts menjadi hidup dengan homer di Game 3 dan Game 4. Teoscar Hernandez membukukan 1.067 OPS. Quique Hernandez memperkuat reputasinya sebagai kesayangan Oktober. Hasil itu cukup untuk menyingkirkan San Diego.
“Dua puluh enam orang akan menang,” kata Betts. “Tidak hanya Ohtani. Bukan hanya Mookie. Bukan hanya Yamamoto. Itu membutuhkan kita semua. Kami menunjukkan bahwa kami memiliki tim yang komprehensif.”
Tapi bintang terbesar mereka adalah Ohtani. Dodgers selamat dari selip lima pertandingan dengan San Diego, tapi bukannya tanpa cedera. Freddie Freeman masih mengalami cedera pada pergelangan kakinya. Miguel Rojas dibatasi karena cedera pangkal paha. Tim dapat menggunakan Ohtani untuk mengulangi penampilannya di dua minggu terakhir musim ini, ketika ia mencapai 0,547 dengan tujuh home run dan 11 curian base.
Ohtani mencuri 59 tas di musim reguler dan tidak ada satu pun di NLDS, sebagian karena Padres mencegahnya masuk pangkalan. Manajer Dave Roberts mengakui bahwa saat melawan San Diego, Ohtani mengejar lemparan “lebih banyak di luar zona serangan daripada yang dia lakukan (dalam enam hingga delapan minggu terakhir).” Roberts menyarankan tren tersebut mungkin tidak berlanjut melawan Mets, terutama karena Mets tidak menggunakan pitcher seperti starter kidal Padres Yu Darvish dan pereda kidal Tanner Scott.
Darvish menyerang Ohtani enam kali dalam enam penampilan plate antara Game 2 dan Game 5. Ohtani Scott menghadapi empat kali. Dia menang setiap saat. Para pelempar mengusulkan rencana untuk menghadapi Ohtani. Masalah Mets akan menentukan apakah pitcher mereka dapat mengikutinya.
Darvish mengejutkan Ohtani. Scott menenggelamkannya. Bagi Mets, sepertinya hanya ada satu cara di seri ini.
Sebagian permasalahannya terkait dengan personel. Mets hanya membawa dua obat pereda kidal di NLDS melawan Philadelphia. David Peterson adalah bos yang bertobat dan menjalankan tugas panjang; dia kemungkinan akan mengikuti Kodai Senga di Game 1. Pemain kidal lainnya, Danny Young, tidak bermain melawan Phillies. Fastball-nya berada pada kecepatan sekitar 91 mph—sebuah teriakan dari persenjataan Scott yang beroktan lebih tinggi.
Evaluator lawan percaya bahwa pitcher dapat menetralisir Ohtani dengan menembakkan bola ke atas dan ke dalam. Lubang ini dinilai Ohtani belum ditutup. Namun menuju ke sana bisa berbahaya. Benda-benda yang meleset dapat memantul dari piringan, tempat Ohtani mengirimkannya ke orbit. Dia tidak menghadapi Ohtani Scott. Dia melakukan pukulan cepat untuk melakukan serangan dan akhirnya mengeluarkannya dari zona serangan dengan panas di tahun 90an.
Mets tidak menggunakan obat pereda yang mampu meniru Scott. Namun para pemimpin mereka dapat mengambil beberapa pelajaran dari Darvesh. Pejabat Dodgers melihat rotasi awal Mets sebagai kekuatan bagi lawan mereka, khususnya duo kidal dari starter Game 2 Sean Manaea dan Jose Quintana, yang akan memulai Game 3 atau Game 4.
Tidak ada pelempar yang benar-benar dapat meniru Darvish, yang melempar begitu banyak variasi nada yang berbeda sehingga persenjataannya dapat mencapai dua digit. Tapi Manea melempar enam lemparan. Quintana melempar lima. Mereka bisa mencoba mencampurkan Ohtani ke dalam perangkap, seperti Darvish.
Roberts mencatat bahwa Ohtani mengidolakan Darvish di masa mudanya. Itu mungkin saja terjadi, kata sang manajer, menambah ketegangan pada kinerja Ohtani. Dinamika itu tidak akan terjadi melawan Mets.
“Jadi cukuplah untuk mengatakan,” kata Roberts, “Saya senang kita menyingkirkan Yu Darvish dan kita bisa maju.”
(Foto terbaik Shohei Ohtani yang tampil di NLDS: Harry Howe/Getty Images)
