NEW YORK — Courtney Williams ditabrak oleh seorang bek dan melaju ke jalur. Tapi bukannya jalan yang jelas menuju keranjang, dia malah disambut oleh tangan Breanna Stewart yang terulur. Stewart mengambil bola dari udara, mengarahkannya melewati Nafisa Collier di lantai dan menemukan Sabrina Ionescu di sayap berlawanan untuk menghasilkan lemparan tiga angka.
Itu hanya penguasaan bola kedua dalam permainan, tetapi suasananya sudah ditentukan. Stewart hadir di mana-mana dalam kekalahan 80-66 Final WNBA Game 2 di New York. Dia mencetak rekor Final WNBA dengan tujuh steal dan membantu membatasi Lynx ke total poin terendah musim ini (dalam permainan Collier tersedia). Ketika Liberty menemukan diri mereka dalam situasi yang harus dimenangkan, upaya pertahanan mereka yang dipimpin oleh Stewart-lah yang mengikat seri ke Minnesota.
“Dia tergeletak di mana-mana, menghancurkan segalanya, berada di celah dan mempersulit keadaan,” kata penjaga New York Courtney Vandersloot. “Dia mencatatkan tujuh steal, yang mana itu gila, dan benar-benar memberi dampak besar di sisi itu.”
Setelah Game 1, Stewart menyesali upaya pertahanan New York, dengan mengatakan Lynx tidak pernah merasa nyaman dalam melakukan tembakan 50/40/90. Untuk mengatasi hal ini, Azodi perlu memberikan tekanan lebih besar. Bagi Stewart, itu berarti poin yang lebih tinggi di semi-kartu. Di Game 1, Leoni Fibic menekan Williams tetapi tidak mendapatkan bantuan dari rekan satu tim di depannya, sehingga Lynx mampu melepaskannya dari kepemilikan dan membuat jalur ke keranjang. Stewart dan Jonkel Jones tahu mereka harus bekerja sama dengan Fibich untuk meredam serangan Minnesota pada titik serangan.
“Proses pemikirannya adalah kami akan mencoba untuk tetap bertahan dan tidak membiarkan mereka mencapai garis tiga angka untuk melancarkan serangan mereka,” kata Stewart.
Akibatnya, Stewart melangkah mendekati titik tengah dan memaksa penjaga lawan untuk menggiring bola. Dia mengangkat tangannya di garis 3 angka untuk merobohkan umpan masuk serta mempertahankan ujung lainnya, menggunakan lebar sayap 7 kaki 1 untuk mengarahkan permainannya ke dalam cat.
Penampilan Stewart sepanjang pertandingan mengubah kemampuan Lynx dalam melakukan serangan. Minnesota melakukan tujuh percobaan gol lapangan lebih banyak dan tujuh percobaan gol lapangan lebih sedikit dari rata-rata musim mereka. Dari tembakan yang berhasil dilakukan Lynx, sebagian besar berasal dari jarak menengah dan melakukan cat di luar area terlarang dari biasanya, karena Liberty memaksa mereka masuk ke area lapangan yang tidak biasa.
“Dampaknya terhadap pertahanan adalah sesuatu yang kami rasakan,” kata pelatih Minnesota Sheryl Reeve.
Selain berperan sebagai bek pendukung yang mengganggu, Stewart memiliki tugas pertahanan individu terberat untuk melindungi Collier. Langkah pertama untuk membatasi superstar Lynx adalah dengan menggabungkan Williams sehingga Collier sudah berada di bawah tekanan saat menerima bola, dan kemudian tentang gerakan spesifik Collier.
“Jelas, mereka mengetahui kecenderungannya,” kata Stewart. “Dia ingin ke kiri, dia ingin melewati bahu kanan. Dia memalsukannya jutaan kali. Jadi tetaplah di bawah dan buat dia terus melakukan pukulan keras yang tidak dia inginkan.”
Ketika Stewart menjaga Collier satu lawan satu, Collier menembakkan 2 dari 5, tetapi juga melakukan tiga turnover untuk empat poin dalam delapan pertandingan. Collier menyelesaikannya dengan 16 poin dan tiga assist, tidak mampu memberikan pengaruh besar pada hasil seperti yang dia lakukan pada hari Kamis.
Stewart juga merasakan momen tersebut pada hari Minggu. Meski New York memimpin sepanjang pertandingan, Lynx mampu unggul dua kali di kuarter keempat. Dalam dua penguasaan bola tersebut, Stewart merebut bola dan mencegah Minnesota bahkan mencoba melakukan keranjang pengikat.
Tertinggal 66-64, Stewart sekali lagi melakukan pelanggaran terhadap Williams dan masuk sebagai guard kedua dalam transisi, memaksa guard Minnesota itu kehilangan timnya, yang segera diterkam Stewart. Pada penguasaan bola berikutnya, Stewart menyikut Collier dan terjun untuk mencegat umpan masuk dari Williams; Jones mencetak gol di sisi lain dan marginnya tidak pernah turun di bawah empat lagi.
“Sungguh luar biasa ketika Anda memiliki pemain terbaik, pemimpin Anda, bermain sekeras yang dia lakukan hari demi hari dan memengaruhi permainan dalam banyak cara,” kata Vandersloot. “Ini adalah motivator hebat bagi semua orang dan dia menetapkan standar bagi kami.”
Game 2 tidak selalu tentang penebusan Stewart, namun mampu bergerak maju dan mengubah narasi. Stewart mencoba untuk konsisten setiap malam, apakah tembakannya jatuh atau tidak, dan 21 poin timnya hampir hanya sekedar renungan dibandingkan dengan kekacauan yang dia timbulkan di sisi lain.
(Foto oleh Breanna Stewart: Dustin Satloff/Getty Images)
