LOS ANGELES — Tendangan lembut ke celah kiri-tengah lapangan adalah peluang terbaik Mets.
Lima dari enam kemenangan terakhir New York merupakan hasil comeback, yang mengarah pada hal yang sulit dilupakan. Setiap kali sepertinya musim mereka telah berakhir, mereka berhasil bangkit. Dan dua pukulan untuk memulai inning kelima, meskipun ada defisit pada inning keenam, memberikan kepercayaan pada gagasan bahwa momen ajaib lainnya akan datang.
Tembakan ini datang dari Jose Iglesias. Dan itu ditempatkan dengan sempurna untuk Jesse Winker, yang memimpin inning dengan satu base ke base ketiga. Tapi Winker entah kenapa berhenti di tempat yang tidak biasa. Menjatuhkan mangsa yang mudah.
Setelah dua lemparan, inning selesai. Kesempatan mereka hilang. Game 1 berakhir 9-0 setelah beberapa jam.
“Ini adalah rentetan yang panjang dan ini adalah pertandingan demi pertandingan dan kami akan melangkah maju,” kata Winker. “Jelas, base run akan menghambat potensi reli. Menurutku itu yang paling menyakitkan.”
Dua minggu terakhir ditandai dengan stabilitas. Ini memang klise sepanjang tahun ini, tetapi perjalanan Mets ini telah bertahan lebih lama bahkan dari orang-orang yang paling konyol sekalipun.
Jesse Winker ditandai oleh Max Muncy di base ketiga di Game 1 NLCS. (Kiyoshi Mio/Gambar Gambar)
Terlepas dari itu, inning kesembilan Francisco Lindor dua kali terjadi pada hari terakhir postseason. Atau tembakan tiga kali Pete Alonso pada frame terakhir pertandingan do-or-die di Milwaukee. Atau dari Lindor, tim ini telah menemukan cara untuk meraih gelar Grand Slam NLDS.
Mereka menemukan kehidupan dalam permainan yang mereka pikir sudah mati, berulang kali. Tapi ini? Itu adalah asap asli pertama Mets dalam waktu yang sangat lama. Dan upaya yang tidak bersemangat itu mengakhiri rekor terbaik dari tujuh pertandingan Mets.
“Orang-orang sudah siap,” kata shortstop Mets Lindor. “Intinya adalah kami tidak bermain lebih baik dari mereka. Mereka bermain lebih baik dari kami.”
New York hanya mengelola tiga pelari tunggal dan enam pelari base pada malam itu, tidak ada satupun yang mencetak gol. Mereka kini telah menyumbang sembilan dari rekor MLB postseason 33 frame hit berturut-turut yang diberikan oleh Dodgers. Banyak dari mereka yang dilempar oleh Jack Flaherty, yang menutup Mets selama tujuh inning yang dominan.
Ada saat-saat ketika tampaknya New York akan berhasil. Itu satu di atas kelima yang disebutkan di atas. Lindor dan Alonso masing-masing berjalan imbang lebih awal, dan Starling Marte memukul bola terbang setinggi 350 kaki ke jalur peringatan di sebelah kanan. Hanya saja tidak ada jaraknya.
Mets dan penggemarnya terbiasa dengan bola yang melewati tembok. Mereka berharap mendapatkan setidaknya satu serangan serupa dalam satu malam. Dalam game ini, hal itu tidak pernah datang.
“Energinya masih ada,” kata Marte, menggemakan sentimen dari rekan satu timnya setelah kekalahan tersebut, yang tidak akan menghancurkan niat baik yang telah mereka bangun.
Kabar baiknya bagi Mets adalah Keajaiban tidak terlalu membuat stres pada Minggu malam. Taruhannya tinggi di NLCS. Seri Dunia sudah dekat, dan Mets berjarak delapan kemenangan dari kejuaraan pertama mereka dalam 38 tahun.
Namun, untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu, Mets memiliki ruang untuk gagal. Mereka membutuhkan kemenangan pada hari terakhir di Atlanta. Kemudian mereka membutuhkan dua dari tiga melawan tim Brewers yang meraih 93 kemenangan, di laga tandang, untuk memperpanjang musim mereka. Kemudian mereka menjalani seri best-of-five melawan tim Phillies yang merupakan unggulan teratas di NL East.
Kekalahan dari Dodgers membuat Mets terjerumus ke dalam lubang, tetapi tujuh pertandingan beruntun memungkinkan asap. Ledakan seperti itu mungkin membuat mandi lebih mudah. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa terhadap Flaherty, yang tidak mengizinkan serangan lebih cepat dari 101,7 mil per jam sepanjang malam.
“Dia mencoba mengejar kami, yang kami lakukan pertama kali melalui perintah,” kata manajer Mets Carlos Mendoza. “Kemudian dia sedang dalam perjalanan. Dia menemukan lemparannya dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
New York terakhir kali menghadapi Dodgers pada bulan Mei dan mereka tersapu. Itu adalah permainan di mana pereda Jorge Lopez menjatuhkan sarung tangannya dalam sebuah ledakan yang membuat Mets mengalami 11 pertandingan terburuk musim ini di bawah 0,500.
Segera, Grimace akan melakukan lemparan pertama, “OMG” Iglesias akan debut, dan laju luar biasa tim benar-benar dimulai.
Shortstop Mets Francisco Lindor kehilangan Shohei Ohtani saat mencoba mencuri base kedua di inning kedua. (Jane Kamin-Onsea/Gambar)
Ini bukan tim yang sama yang menghadapi Dodgers beberapa bulan lalu. Ini adalah klub yang memudar – sebagaimana dibuktikan dengan tujuh run yang mereka izinkan dalam dua frame terakhir dari kekalahan itu. Ini adalah kelompok yang tidak.
Apa yang ditunjukkan Mets pada Minggu malam di Los Angeles lebih terlihat seperti versi lama dari tim yang menjadi lebih baik. Klub ini tidak dibangun berdasarkan lemparan bola yang bagus, pukulan yang tepat waktu, dan serangkaian babak playoff yang tak terhapuskan.
Mets memiliki kebiasaan untuk kembali ketika tampaknya mereka tidak bisa kembali. Di musim, di seri, dan di game. Dan, setelah pembukaan yang membawa bencana, itulah yang harus mereka lakukan lagi.
(Foto teratas pelempar Mets Kodai Senga: Jane Kamin-Onsea/Imagne Images)
