ATHENA, GA. – Kirby Smart berdiri di depan podium dan dengan tepat menilai gravitasi pertandingan minggu ini di Texas: “Inilah yang ingin Anda mainkan di Georgia pada saat-saat ini. Itu seharusnya menjadi televisi yang menarik.”
Smart kemudian menilai timnya lagi: “Bisakah kami menunjukkan peningkatan yang konsisten dan bermain lebih konsisten sebagai sebuah tim?”
Dia kemudian menyatakannya dengan cara lain: “Kami tidak membuat permainan yang sempurna.”
Berikut cara lain untuk menjelaskannya: Tim ini masih belum menemukan identitasnya. Dan kekhawatirannya adalah hal ini mungkin belum terlambat.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
Mari kita perjelas: tim ini tidak berada dalam mode krisis. Itu masih berada di peringkat kelima di negara ini, dan bahkan jika mereka kalah yang kedua pada hari Sabtu, dua kekalahan tersebut akan menjadi pertandingan tandang melawan tim-tim yang sangat bagus, dan harapan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi akan tetap hidup.
Tapi ini juga menjadi titik balik bagi tim ini, bahkan mungkin programnya. Sang pelatih berada di bawah sorotan nasional karena perilaku sampingannya dan penanganan penangkapan di luar lapangan. Di lapangan, tim nomor 1 menunjukkan kekurangannya di babak penyisihan musim.
Carson Beck (15) dari Georgia dan Bulldogs memiliki skor keseluruhan 5-1 dan 3-1 di SEC memasuki pertandingan mereka di Texas pada hari Sabtu. (Dale Zanin/Gambar Gambar)
Ada masalah di kedua sisi, tetapi sebagian besar di pertahanan, yang telah menjadi tulang punggung program di bawah Smart. Tapi melihat peringkat pertahanan SEC di pertengahan musim meresahkan: Georgia berada di peringkat ke-12 dalam yard per game. Ini adalah yang pertama atau kedua dalam kategori ini selama lima tahun.
Pertahanan operan menunjukkan kerusakan setelah kehilangan tiga pemain di NFL: Lawan telah mengkonversi 33 persen pada penurunan ketiga, menempatkan Georgia No. 1 di SEC masing-masing dalam dua tahun terakhir. Pertahanan lari, terutama di bagian tepi, telah terungkap: Bulldog berada di urutan ke-10 SEC dalam hal pertahanan cepat, naik dari posisi ketiga tahun lalu dan yang pertama setiap tahun dari 2019-22. Ya.
Masih ada saat-saat ketika pertahanan ini bersinar dan cukup bagus untuk memenangkan pertandingan, tapi itu jauh dari unit mematikan yang lama.
Sementara itu, pelanggaran tersebut telah menunjukkan sifat eksplosif dan identitasnya sebagai serangan passing ke bawah yang mengatur lari: Georgia menempati peringkat kedua di SEC dalam permainan passing sejauh 20-plus dan 30 yard. Tapi quarterback Carson Beck membuat kesalahan yang tidak biasa: dua permainan berulang setelah tidak ada permainan seperti itu tahun lalu. Permainan larinya tidak konsisten, dengan Georgia hanya menempati peringkat ke-10 di SEC dalam upaya terburu-buru, sebuah kategori yang tidak pernah turun di bawah peringkat keempat sejak tahun pertama Smart sebagai pelatih. Garis ofensif adalah penyebab utama yang belum memenuhi hype pramusim, sebagian terganggu oleh cedera pergelangan kaki Tate Ratledge, namun secara keseluruhan belum menemukan substansinya. Pemblokiran perimeternya tidak bagus, sehingga merusak permainan layar penyerangan dan kemampuan berlari di tepian, yang merupakan kunci untuk tailback dinamis seperti Trevor Etienne dan Nate Frazier.
Namun pelanggarannya menjadi 28-0 di Alabama, kehilangan 41 poin di Negara Bagian Mississippi, 34 di Clemson dan 31 di Auburn. Itu juga merupakan pelanggaran yang hanya berhasil 13 kali di Kentucky dan gagal di awal melawan Clemson dan Alabama. Anda tidak pernah tahu apa yang Anda dapatkan dari mobil ke mobil.
Namun, di luar statistik, terdapat permasalahan yang tidak dapat diraba: Kepemimpinan adalah bagian dari pertanyaan tentang kepribadian. Bertentangan dengan gambaran publik tentang program ini karena penangguhan tersebut, perasaan dari orang-orang yang dekat dengan program ini adalah bahwa mungkin ada terlalu banyak pemain bagus dan tidak cukup tipe alfa. Seseorang menggambarkannya sebagai grup terbaik yang pernah ada. Namun masih menjadi pertanyaan apakah mereka punya tanggung jawab tinggi dan pemain yang punya keunggulan. Seharusnya bukan gelandang: Stetson Bennett tidak tinggi, begitu pula Beck. Tapi siapakah Dean Nakobe, Nolan Smiths, Lorenzo Carters dan Davin Bellamy dari grup ini?
Mereka mungkin masih muncul. Pemain muda mungkin mengambil peran yang lebih vokal sepanjang musim. Smart menggambarkan mahasiswa tahun kedua Lawson Lackey sebagai tipe alfa, dan semakin dia mengambil peran yang lebih menonjol, semakin besar tanggung jawab yang dapat dia ambil.
LEBIH DALAM
Smart UGA seharusnya dihukum karena memukul MSU QB: Sankey
Lebih cepat lebih baik. Texas bukan tempat yang wajib dimainkan, tapi bagus. Kekalahan meyakinkan di Austin memperburuk situasi. Penggemar Georgia, yang sudah gelisah, berubah menjadi sangat marah. Pengamat dari luar akan bersikap keras. Fans rival akan lebih tangguh.
Kerugian yang dekat akan berbeda. Ya, itu masih akan merugikan dan mengurangi margin kesalahan tim ini dan hampir menghilangkannya dari pertarungan pertandingan Kejuaraan SEC. Tapi rekor 10-2 hampir pasti membawa Georgia ke Playoff Sepak Bola Universitas, bahkan mungkin dengan pertandingan pembuka kandang dan pertandingan Ole Miss vs. Tennessee tampak lebih bisa dimenangkan daripada beberapa minggu lalu.
Bagi siapa pun yang masih ingin mengubur Georgia, berikut pertanyaannya: Berapa banyak tim lain yang akan bermain 0-2 jika Alabama dan Texas bermain tandang? Hampir semua orang. Mungkin semua orang.
Kemenangan pada hari Sabtu tentu saja mengubah segalanya. Ini akan menjadi kemenangan terbaik dari semua pesaing playoff. Inilah yang membuat permainan ini begitu hebat: taruhannya tinggi untuk Georgia, taruhannya tinggi. Namun, diperlukan beberapa perspektif di sini.
Mengingat jadwalnya, ini akan selalu menjadi musim yang sulit bagi Georgia, dan tidak sayang jika melewatkan babak playoff dalam situasi seperti itu. Ini akan menjadi sebuah kerendahan hati, tapi ini adalah pelatih dan program yang sama yang memiliki dua lingkaran, merekrut pemain pada level tinggi, dan sangat mampu untuk menang tanpa mengubah banyak, jika ada, tentang cara mereka beroperasi.
Ini adalah jalan ke depan. Dalam jangka pendek, tim ini masih mampu menang atau kalah di hari Sabtu dan terus berusaha untuk memenangkan semuanya. Kecuali cedera, kunci dari tim ini hanyalah masuk ke dalam 12 tim dan menjadi tim yang tidak ingin dihadapi oleh siapa pun.
LEBIH DALAM
Sejarah singkat namun kaya tentang Georgia vs. Texas
Tapi pertama-tama, para Bulldog harus menemukan diri mereka sendiri dan identitas mereka yang tidak diketahui. Perjalanan terus berlanjut dan tidak seperti tahun-tahun sebelumnya. Kami terbiasa melihat musim-musim Georgia dalam garis lurus, dominasi musim reguler wire-to-wire dengan hanya satu gangguan (yang terjadi di Missouri pada tahun 2022). Musim ini telah menyaksikan lebih dari satu kejahatan, namun bukan berarti musim ini tidak akan berakhir dengan trofi.
Namun bisakah kita duduk di sini hari ini dan dengan yakin mengatakan bahwa hal itu akan terjadi? TIDAK. Sabat ini memberi tahu kita banyak hal.
(Foto teratas oleh Kirby Smart: Todd Kirkland/Getty Images)
