Sahabat pena virtual: ENgin memasangkan orang Ukraina dan Amerika untuk obrolan online bahasa Inggris

Katy Baca | (TNS) Minnesota Bintang Tribune

MINNEAPOLIS – Saat Daria Misko menggambarkan kehidupannya di Kiev, Ukraina, dia sering mendengar suara-suara seperti letupan popcorn di kejauhan.

Suara serangan drone militer dari Rusia.

“Saya mendengar ledakan dan pertahanan udara beberapa kali,” kata Misko, warga Ukraina berusia 26 tahun yang sedang belajar untuk mendapatkan gelar master di bidang psikologi di sebuah universitas di Kyiv. “Oktober lalu, hari ulang tahunku, adalah satu-satunya hari di mana orang-orang Rusia tidak terbang [drones] di seluruh Ukraina. Sayangnya, selama sisa bulan Oktober, kami terus-menerus dihadapkan pada berbagai serangan.

Misko secara singkat menyinggung keadaan yang mengerikan ini selama wawancara jarak jauh dengan Ian Foertsch, seorang pengembang perangkat lunak berusia 38 tahun di Golden Valley, Minnesota. Namun percakapan mereka selama satu jam lebih terfokus pada hal-hal menyenangkan: video game baru Foertsch, kunjungan Misko ke saudaranya di Rivne, Ukraina.

Keduanya telah berbicara secara teratur sejak Januari TIDAKadalah program nirlaba yang menghubungkan orang Ukraina dengan penutur bahasa Inggris untuk percakapan jarak jauh mingguan.

ENGin (diucapkan “mesin”) diciptakan untuk membantu orang Ukraina meningkatkan bahasa Inggris mereka. Di banyak belahan dunia, bahasa Inggris adalah bahasa kedua yang paling umum digunakan, dan kemampuan bahasa Inggris dapat membuka peluang. Namun Ukraina memiliki tingkat kefasihan bahasa Inggris terendah di Eropa, kata Katerina Manoff, pendiri organisasi tersebut.

“Kefasihan verbal membuka peluang profesional dan akademik baru – untuk mendapatkan gelar, mendapatkan promosi, bekerja di perusahaan internasional atau mengembangkan bisnis di luar negeri,” kata Manoff, 37, dari Ukraina. Dia tinggal di AS sejak dia berusia 8 tahun.

“Mereka tidak belajar bahasa dalam ruang hampa, namun mengenal seseorang secara nyata dan memahami budaya negaranya,” katanya. “Ini benar-benar membantu orang-orang merasa menjadi warga global.”

Dalam rapat Google Meet dua mingguan, Misko dan Foertsch berbincang tentang apa yang terjadi dalam hidup mereka.

“Biasanya, 60 persen atau lebih waktu kita dihabiskan untuk membicarakan kehidupan kita, masalah kita di tempat kerja, keluarga kita, dan sebagainya,” kata Foertsch. “Kami selalu berusaha mencairkan suasana di akhir panggilan dan membicarakan apa yang akan membuat kami bahagia untuk minggu depan.”

Misko tidak bisa berbahasa Inggris dengan sempurna—dia terkadang ragu-ragu atau tersandung dalam pengucapannya—tetapi percakapannya lancar. Hal ini sebagian disebabkan oleh fakta bahwa dia belajar bahasa Inggris di sekolah sejak kelas dua, dan sebagian lagi karena musik, televisi, dan film Amerika (Beyoncé, “Shrek”, putri Disney) yang dia konsumsi sepanjang hidupnya.

Namun dia juga mengapresiasi percakapannya dengan Foertsch.

Bagi banyak peserta ENGin, persahabatan lintas budaya ini sama pentingnya dengan latihan bahasa.

“Saya tidak yakin saya sudah mengatakan hal ini kepada Ian sebelumnya, tapi saya menghargainya dan dia benar-benar menjadi sahabat dan sahabat saya,” kata Misko. “Senang rasanya mengetahui ada seseorang di seberang lautan yang bisa saya kenal.”

Foertsch, yang mendengar tentang ENgin, sendirian di rumahnya dan takut akan invasi Rusia. Ia mengajukan diri untuk mewawancarai dua siswa lain selain Misko.

“Saya menjadi sukarelawan bersama ENGin dan berharap bisa bertemu seseorang yang pada dasarnya adalah alien, seseorang dengan kehidupan yang sangat berbeda, keyakinan dan perasaan yang berbeda, serta budaya,” katanya.

Sebaliknya, dia bertemu orang-orang seperti dia, yang “menginginkan hal yang sama dalam hidup, memiliki selera humor yang sama, dan tertarik pada hal yang sama,” katanya.

“Teman-teman Ukraina saya memiliki perjuangan yang sama dalam hidup, hubungan yang penuh kasih sayang namun terkadang sulit dengan keluarga mereka, keinginan yang sama untuk menciptakan kehidupan dan masa depan bagi diri mereka sendiri dan keluarga mereka,” kata Foertsch.

“Satu-satunya perbedaan antara saya dan mereka adalah mereka terjaga di malam hari, berlindung di kamar mandi atau ruang bawah tanah, mendengarkan drone atau rudal jelajah yang datang, bertanya-tanya apakah pesawat ini akan mengenai mereka. “.

ENGin dimulai pada tahun 2020 sebagai proyek kecil untuk siswa sekolah menengah, remaja Ukraina yang perlu meningkatkan kefasihan mereka, dan sukarelawan yang membutuhkan pengabdian masyarakat untuk mendaftar ke perguruan tinggi.

“Ini lebih dari yang pernah saya bayangkan,” kata Manoff.

ENGin telah menarik hampir 50.000 peserta. Sekitar setengahnya adalah “pelajar” Ukraina, sisanya adalah sukarelawan berbahasa Inggris, sebagian besar berada di Amerika Serikat, tetapi juga di Inggris Raya, Kanada, dan negara lain.

Program ini saat ini diikuti oleh 140 negara, kata Manoff. Dia tinggal di luar Washington, D.C., tetapi program ini sebagian besar berbasis di luar Ukraina, dengan sebagian besar stafnya berasal dari Ukraina.

Manoff menyadari perlunya program ini ketika membimbing beberapa remaja di Ukraina. Salah satunya sangat cerdas tetapi bahasa Inggrisnya tidak terlalu bagus.

“Saya telah menemukan bahwa ini adalah masalah yang sangat umum – bahkan siswa terbaik pun kesulitan mengatasinya,” kata Manoff, yang bahasa Inggrisnya hanya memiliki aksen yang merdu.

ENGin adalah “satu-satunya tempat di mana setiap orang Ukraina dapat tumbuh dan berbicara tanpa mengeluarkan banyak uang,” kata Manoff. Pelajar Ukraina membayar biaya satu kali kurang dari $20 untuk layanan ini.

“Beberapa orang membayar guru privat $20 seminggu,” katanya. “Apa yang kami lakukan adalah menciptakan cara yang dapat diakses oleh semua orang untuk berbicara dengan orang sungguhan.”

Relawan diminta melakukan pertemuan online mingguan dengan seorang siswa selama tiga bulan. Namun banyak yang masih tertinggal, ada pula yang bertahan selama beberapa tahun dan dapat menerima siswa sebanyak yang mereka inginkan. Mereka diminta menyumbang untuk program tersebut.

Meskipun relawan diberikan materi pelatihan dan topik untuk didiskusikan, tidak ada persyaratan khusus selain wawancara itu sendiri. ENGin mencocokkan sukarelawan dan siswa berdasarkan minat yang sama.

Relawan Deb Robison, 65, dari St. Paul, berbicara dengan seorang wanita Ukraina yang harus meninggalkan suami dan orang tuanya dan pindah ke London untuk menjaga keselamatan putranya yang berusia 5 tahun sejak Mei tiba

“Kami tidak mengikuti kurikulum, kami tidak menggunakan informasi apa pun – kami hanya mengobrol dan melakukan Zoom,” katanya. “Kami berbicara sedikit tentang perang, tapi tidak banyak.”

Namun salah satu hal yang dia hargai tentang ENGin adalah “terhubung dengan seseorang yang dunianya sangat, sangat berbeda dengan dunia saya. Menarik untuk mengeksplorasi perspektif pribadinya mengenai pengorbanan yang harus dia lakukan.”

Menjelajahi kehidupan orang-orang di belahan dunia lain juga sangat menarik bagi sukarelawan Jack Kilduff, 33, seorang pengembang web yang tinggal di St. Paul. Dia memiliki beberapa teman ENgin.

Dalam sebuah wawancara baru-baru ini, Kilduff berbicara dengan Tamara Varda, seorang pengembang web berusia 26 tahun tentang kebiasaan orang Amerika untuk pulang ke rumah pada akhir pekan dan apa yang dia lakukan saat Halloween, yang menjadi komidi putar di Ukraina.

Namun Varda juga mengungkapkan kekhawatirannya tentang masa depan.

“Siapa yang akan menderita karena ini?” – katanya. “Anda tidak tahu berita apa yang akan Anda baca di pagi hari. Dan beberapa di antaranya sangat menyakitkan sehingga Anda bahkan tidak tahu bagaimana menghadapinya.”

Teman Kilduff lainnya, Andrii Nimkovic, 31, seorang manajer hibah dan mahasiswa yang sedang mengejar gelar master di sebuah organisasi nirlaba, memiliki cerita yang lebih mengerikan. Terletak di Kharkiv, 20 mil dari perbatasan Rusia dan dekat dengan garis depan. Dia menerima pemberitahuan wajib militer musim panas lalu tetapi berhasil menghindari pendaftaran sebagai pelajar, katanya.

“Saya berada di selatan Kharkiv, jadi saya sedikit lebih aman dibandingkan kota,” kata Nimkovic kepada Kilduff.. ““Seluruh wilayah Ukraina tidak aman, namun situasinya lebih buruk lagi di perkotaan, karena tujuan utama Rusia adalah menghancurkan mereka dan infrastrukturnya.”