Penguin memiliki sejarah mengubah penjaga gawang awal. Apa bedanya kali ini?

Saat mereka mendekati beberapa tonggak penting individu, hati dan jiwa Penguin Pittsburgh selama dua dekade terakhir, Sidney Crosby dan Evgeni Malkin, sekali lagi memimpin tim yang mengincar musim pertama musim ini.

Memang benar, apa yang terjadi di Pittsburgh bukanlah hal baru.

Pertama, mari kita coba menyederhanakan masalah goaltending saat ini.

• Tristan Jarry, yang kembali menandatangani perpanjangan kontrak besar pada Juli 2023, tidak menjadi starter dalam 13 pertandingan terakhir musim lalu. Dia hanya memulai dua dari empat pertandingan musim ini dan menyelesaikannya dengan persentase penyelamatan 0,900 (0,866 musim ini) yang mengganggunya sejak kalender beralih ke tahun 2024.

• Joel Blomqvist, prospek yang menurut manajemen belum siap untuk peningkatan NHL, sehingga Alex Nedeljkovic direkrut kembali pada offseason terakhir, setelah pertandingan yang kuat melawan Red Wings di Detroit membuat awal yang mengejutkan melawan Maple Leafs di Itu adalah Toronto. Dia memiliki persentase penyelamatan 0,906.

• Nedeljkovic, yang menjadi starter di 13 pertandingan terakhir musim lalu menggantikan Jarry dan mencetak gol di pertandingan pembuka musim melawan New York Rangers, tampaknya telah kembali dari cedera tubuh bagian bawah yang dideritanya selama kamp pelatihan.

Jaring Penguins akan diisi oleh beberapa veteran, tidak ada satupun yang terbukti terbaik karena berbagai alasan. Jika Blomqvist adalah yang terbaik dari ketiganya, Penguin tidak bisa menghadapinya tanpa memindahkan Nedelkovic atau Jarry, yang mereka coba tukarkan.

Kembalinya Nedeljkovic mendorong Blomqvist ke AHL, tempat ia dan Sergey Murashov memulai pertarungan demi masa depan jangka panjang Penguins. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, salah satu dari mereka akan muncul sebagai penjaga gawang franchise, Jarry, meskipun dia terikat kontrak lima tahun dengan nilai tahunan rata-rata $5,375,000.

Tapi Crosby dan Malkin mungkin tidak peduli siapa penjaga gawang muda berbakat Penguins yang akan muncul sebagai prospek No. 1 selama dua musim ke depan. Crosby dan Malkin berusia 30-an. Mereka menjalankan salah satu daftar nama tertua NHL dan sangat ingin kembali ke hoki yang berarti setelah absen dua tahun dari postseason.

Mereka membutuhkan penjaga gawang di sini dan saat ini.

Mereka tidak membutuhkan pertanyaan-pertanyaan besar ini di awal musim, tetapi mereka telah melalui situasi ini, atau setidaknya sesuatu yang mendekatinya.

Para penjaga gawang yang bersama mereka memenangkan Piala Stanley — Marc-Andre Fleury dan Matt Murray — masing-masing menghadapi hal serupa dengan situasi Jarry saat ini. Fleury pada musim 2010-11 dan Murray pada 2018-19 untuk sementara digantikan sebagai penjaga gawang utama pada awal musim-musim tersebut – masing-masing hanya untuk musim kedua setelah memenangkan Piala.

Dalam setiap kasus, gambarannya sangat menakjubkan: Fleury dan Murray, mengenakan pakaian kerja dan mengenakan topi bola alih-alih topeng kiper, saat Brent Johnson dan Casey DeSmith, masing-masing, memulai serangkaian permainan untuk Penguin yang tersiksa.

Pelatih Penguins pada saat itu, Dan Bylsma dan Mike Sullivan, tidak pernah secara terbuka mengatakan bahwa mereka telah kehilangan kepercayaan pada penjaga gawang mereka yang memenangkan Piala. Tak satu pun dari mereka membutuhkannya.

Para pemimpin mereka tidak menawarkan pilihan lain kepada para pelatih itu.

Fleury dan Murray masing-masing mencatatkan rekor buruk, setidaknya menurut standar Piala Penguins, di pramusim. Penguin kalah di putaran kedua pada kedua tahun tersebut karena kemampuan mencetak gol mereka bukan yang terbaik. Alih-alih membuat pernyataan dengan awal yang baik di musim berikutnya, Fleury dan Murray berjuang keras pada 2010-11 dan 2018-19.

Favorit piala setiap musim, Penguin berada dalam bahaya di kedua tahun tersebut. Meskipun Piala tidak dapat dimenangkan dalam dua bulan pertama musim apa pun, seperti yang sering dikatakan, para pesaing biasanya tidak menang hanya dengan Thanksgiving.

Hal ini terutama berlaku untuk lawan dengan kiper muda yang pernah bermain di panggung terbesar.

Fleury berusia 25 tahun dan Murray berusia 24 tahun ketika pelatih mereka beralih ke cadangan untuk lari jarak pendek. Fleury menyerahkan sangkar itu kepada Johnson, seorang veteran. Murray menyerahkannya kepada DeSmith, yang telah ia kerjakan dari prospek AHL yang lebih tinggi untuk mendapatkan tempat No. 2 di NHL.

Harapan itu? Jarry.

Dan sekarang Jarry mendapati dirinya berada di tempat yang serupa—walaupun tidak persis sama—.

Usianya yang sudah 29 tahun merupakan usia ideal bagi seorang penjaga gawang. Dia tidak mengetahui kesuksesan Fleury atau Murray pascamusim selama pergantian sementara mereka. Dia memasuki musim dengan gelisah sebagai pemain No. 1, meskipun dia — seperti Fleury dan Murray sebelumnya — memiliki komitmen kontrak jangka panjang dari Penguins.

Terlepas dari kesulitan mereka selama masa-masa itu, Fleury dan Murray mendapat dukungan kuat dari manajemen dan pelatih selama masa-masa sulit mereka. Jarry belum bisa kembali musim ini setelah keterpurukannya di babak kedua, dan kemungkinan besar tidak akan bisa kembali jika tim lain bersedia menerima kontraknya. Nedelkovic mendapatkan start pramusim kandang pertama yang secara tradisional diberikan kepada penjaga gawang No. 1 di bawah Sullivan – sebuah tanda bahwa, jika tidak ada yang lain, Jarry akan mendapatkan kembali pekerjaan awal yang hilang darinya musim lalu.

Ketika dia memulai Blomqvist di Toronto pada hari Sabtu, Sullivan mengindikasikan bahwa dia akan memilih penjaga gawang yang bermain terbaik, terlepas dari status kontraknya. Jika demikian, baik Jarry maupun Nedelkovic tidak akan merasa nyaman dengan kembalinya Nedelkovic.

Sebaliknya, ketika Bylsma memilih Johnson daripada Fleury dan Sullivan memilih DeSmith daripada Murray, selalu ada pemahaman bahwa penjaga gawang bintang yang diremehkan itu pada akhirnya akan mengembalikan bidak tersebut. Pengerahan dua penjaga gawang, sebagian, untuk menstabilkan Penguin pada saat itu, tetapi juga memungkinkan Fleury dan Murray untuk masing-masing menekan tombol reset selama musim yang goyah.

Sebenarnya mereka menekan tombol itu.

Fleury adalah pemain terbaik Penguins di paruh kedua 2010-11 dan hampir siap untuk membawa mereka finis keempat di Wilayah Timur setelah cedera yang dialami Crosby dan Malkin di akhir musim. Dia mencetak 19-11-3 di babak kedua, mencatatkan persentase penyelamatan 0,918.

Murray, setelah mendapatkan kembali tempatnya dari DeSmith yang cedera, kembali dengan 25-9-5 dengan persentase penyelamatan 0,930 untuk menutup musimnya. Dia juga menjadi pemain terbaik saat Penguin lolos ke babak playoff.

Tak satu pun dari musim-musim tersebut berlangsung lama bagi Penguin, tetapi bukan karena upaya mencetak gol. Jika tidak ada yang lain, Fleury dan Murray masing-masing menegaskan status mereka sebagai penjaga gawang waralaba untuk mengakhiri musim yang secara tak terduga diganggu oleh pencetak gol sejak awal.

Masalah pitching di awal musim belum tentu berdampak buruk bagi Penguins jika terjadi di awal era Crosby/Malkin. Itu tidak berarti semuanya akan berakhir dengan baik. Namun Penguins akan beruntung jika Jarry, yang tampil solid di periode ketiga kemenangan Senin atas Montreal Canadiens, bisa mengulangi sejarah Penguins.

(Foto teratas oleh Tristan Jarry: Justin Berle/Getty Images)