Drafnya harus dimulai dari suatu tempat untuk Mauricio Pochettino.
Apa yang ingin dicapai Argentina bersama Timnas Putra Amerika Serikat bukanlah tugas kecil. Jelas, dia memutar balik waktu setelah sempat bermain singkat di PSG dan Chelsea – dan bahkan di luar tim Tottenham Hotspur seperti yang dia janjikan ketika tiba pada tahun 2014.
USMNT masa kini paling mirip dengan tulisan-tulisan awalnya. Bersama Espanyol dan Southampton, Pochettino ditugaskan untuk menciptakan tim yang bisa mengungguli tim dengan talenta tingkat tinggi.
Pekerjaan-pekerjaan cemerlang dan tempat-tempat berikutnya meninggalkan lebih banyak perubahan yang harus dia perhitungkan dan atasi. Dia dan stafnya mengawasi kebiasaan pelatihan tim. Jika dia membutuhkan pemain untuk meningkatkan peran spesifiknya, dia akan mengerjakannya setiap hari. Jika hal ini membuktikan terlalu banyak permintaan, pasar transfer dapat menyediakannya.
Pochettino beraksi di Southampton (Gambar: Chris Eason/PA via Getty Images)
Kesuksesan dapat menghilangkan kesenangan dari rutinitas ini. Bersama PSG dan Chelsea, Pochettino resmi berada di era ‘pelatih terhormat’ dan hidup di ranah yang dihuni pelatih seperti Thomas Tuchel dan Jose Mourinho. Pria dengan reputasinya jarang dipercaya untuk memimpin proyek dan melihat visi jangka panjang demi kepentingan pemilik pasien. Mereka dipekerjakan sebagai bagian akhir untuk mengubah biaya yang paling menguntungkan menjadi perangkat keras. Jika tidak bisa, pemiliknya akan mencari orang lain.
Penampilan baru Pochettino akan mempersiapkan USMNT untuk Piala Dunia 2026 di AS, Kanada, dan Meksiko. Tidak ada pasar pengiriman yang dapat menawarkan pusat startup kaliber internasional yang sangat dibutuhkan oleh program ini. Masalah bek kanan tidak dapat diselesaikan dengan latihan harian karena potensi skorsing. Dia tidak bisa menjamin kiper Matt Turner akan menjadi starter setiap minggunya di Crystal Palace.
Selama jendela internasional pertamanya, kenyataan inilah yang diinginkan Pochettino.
“Orang terkadang berkata, ‘Ini adalah filosofi saya dan saya akan mati dengan ide saya,’” kata Pochettino kepada media jelang laga pertamanya melawan Panama. “Tidak, saya ingin hidup. Karena hidup ini luar biasa. Saya ingin menjadi pintar dan ingin menang. Saya tidak ingin mati.”
Bagaimana dengan slogan pemasarannya? USMNT: bagi yang tidak ingin mati.
Ini mungkin pola pikir bahwa program ini perlu menyelamatkan muka. Setelah memenangkan hati dan pikiran pada tahun 2022, dua tahun terakhir USMNT gagal mengambil langkah berikutnya. Itu ada di sana ada perselisihan publik antara keluarga Reyna dan Gregg Berhalter yang segera memadamkan suasana baik Piala Dunia Qatar dan mempertanyakan sifat koheren ruang ganti Berhalter.
Selama lebih dari setengah tahun, program ini berada di bawah manajemen sementara sebelum memutuskan untuk tetap mempertahankan Berhalter – sebuah pemborosan tragis tahun penting sebelum Piala Amerika.
Sementara Tim Weah tidak membantu Berhalter dengan kartu merah awal dan tidak adil melawan Panama, kekalahan dan kegagalan berikutnya untuk lolos dari grup mereka mengungkapkan betapa gelapnya tim tersebut. Jauh dari ekspektasi terhadap sekelompok pemain legendaris sebagai calon generasi emas. Pada saat mereka memiliki superstar menyerang yang bonafide dalam diri Christian Pulisic, tidak dapat diterima untuk memberikan semangat seperti itu.
Pulisic akan menjadi kunci era Pochettino (John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Empat belas bulan setelah Berhalter menandatangani kontrak baru, Sepak Bola AS telah mengambil perubahan yang ambisius. Hal itu memberi tekanan pada Pochettino untuk mendapatkan kesepakatan – pelatih dengan silsilah yang belum pernah dimiliki AS sebelumnya.
Dengan beberapa pemain kunci melihat jendela musim panas ditutup tanpa memperbaiki situasi klub mereka, satu-satunya cara bagi USMNT untuk berkembang adalah dari atas.
Ini mungkin memerlukan perubahan haluan karier, tetapi Pochettino kembali bertanggung jawab atas proyek tersebut. Dia akan memiliki waktu sekitar dua tahun untuk mengembangkan kombinasi pemain yang tepat untuk bersaing di Piala Dunia di kandang sendiri.
Apa yang terjadi pada musim panas 2026 akan menentukan seberapa sukses dia dalam peran tersebut. Baik hasil persahabatan maupun penampilan kontinental di Piala Emas dan Liga Negara CONCACAF. Berhalter tidak kesulitan memenangkan kompetisi ini, dan itu tidak berarti Pochettino dipekerjakan.
Antara pekerjaan Pochettino dan pekerjaan Tuchel, yang dipekerjakan oleh Inggris untuk alasan serupa yang membawanya ke PSG, Chelsea (apakah Anda melihat polanya di sini?) dan Bayern Munich: ambil skuad berbakat dan berikan dorongan terakhir. untuk menerima penghargaan yang tinggi.
Tuchel akan mendapat keuntungan dalam memilih tahapan Piala Dunia, yang berarti pertandingan dengan taruhan materi – potong dan ubah. Dan, hampir pasti, dia akan mendapatkan majikan baru pada Juli 2026.
Bagi Pochettino, pertandingan kuat ini tidak ada dalam kalender. Kualifikasi sebagai tuan rumah turnamen aman. USMNT tahu bahwa mereka akan mendapatkan keuntungan dari hasil undian yang lebih menguntungkan untuk kompetisi ini, yaitu tim No.1. Setiap keputusan antara sekarang dan nanti datang dengan harapan untuk mendapatkan status tersebut.
Yang terburuk, mereka berada di peringkat teratas di wilayah persahabatan seperti Qatar dan Afrika Selatan. Skenario terbaiknya adalah mendapatkan apa yang dilakukan Rusia pada tahun 2018, sebuah turnamen dimana USMNT kalah.
Pertarungan antara Rusia dan Amerika Serikat tidak nyaman di sebagian besar aspek, namun melaju ke Piala Dunia 2018 menghadirkan peluang unik. Di Euro 2016, Rusia menempati posisi terakhir di grupnya. Mereka dengan cepat mengganti pelatih, menggantikan Leonid Slutsky dengan Stanislav Cherchesov, dan para pemain meresponsnya. Tahun 2017 merupakan tahun yang berat dengan hanya kekalahan dari Hongaria dan Selandia Baru, namun tahun ini mempersiapkan mereka untuk mencapai kesuksesan yang mengesankan.
Pada abad ini, tidak ada negara (kecuali Australia pada Piala Dunia Wanita 2023) yang mendapat manfaat lebih besar dari menjadi tuan rumah turnamen terbesar FIFA tersebut. Siswa Cherchesov bermain imbang dan mengalahkan Uruguay, Arab Saudi, dan Mesir. Dari sana, keunggulan tuan rumah mengambil alih saat mereka mengalahkan Spanyol di Babak 16 Besar sebelum dikalahkan Kroasia di adu penalti berikutnya.
Cherchesov dan para pemainnya bahkan mengejutkan penggemarnya di Rusia pada tahun 2018 (MAXIM ZMEYEV/AFP via Getty Images)
Rusia adalah program yang unik karena berbagai alasan, namun etos era tuan rumah mereka tetap ada. Untuk mendapatkan peluang sukses terbaik di Piala Dunia Kandang, penting untuk mendapatkan dukungan dari pihak Anda.
Copa América seharusnya menjadi langkah pertama dalam mewujudkan hal tersebut, namun kinerja USMNT sama sekali tidak berarti. Pochettino tak khawatir timnya akan menghadapi lawan yang inferior.
“Kami adalah musuh terburuk kami,” kata Pochettino. “Kita harus menantang diri kita sendiri untuk menjadi lebih baik, lebih baik, dan lebih baik lagi.”
Seperti Bora Milutinovic ketika AS menjadi tuan rumah pada tahun 1994, ia berharap dapat mempersiapkan USMNT untuk menginspirasi generasi penggemar lainnya. Para pemain patut termotivasi dengan banyaknya anggota tim ini yang telah menikmati status dan karier di berbagai arena di belakang pergantian bintang mereka tiga dekade lalu.
Ini adalah studi kasus yang sempurna tentang apakah pelatih penting di level tertinggi dalam permainan. Ini adalah dorongan terakhir dan berharga untuk membuat sekelompok pemain yang sudah bertahun-tahun menyadari potensi mereka. Jika mereka gagal dalam turnamen kandang di bawah kepemimpinan kelas dunia, warisan mereka akan selamanya tercoreng. Setidaknya kita akan tahu persis berapa banyak emas sebenarnya yang berkilauan.
Akan ada pasang surut. Kemenangan 2-0 atas Panama menjadi performa buruk setelah mereka tertegun di Copa America usai kalah 2-0 dari Meksiko. Sejujurnya, hasil-hasil ini tidak signifikan jika berdiri sendiri. Penting untuk mengembalikan Ricardo Pepi di sela-sela gol, melihat Yunus Moses menjadi pusat lini tengah dan semoga pendatang baru seperti Aidan Morris, Auston Tresti dan Patrick Schulte dapat mengubah kubu Pochettino pertama ini menjadi karir internasional yang solid dan mengesankan.
Pochettino ingin hidup karena hidup ini indah. Mungkin taruhan yang lebih rendah antara sekarang dan tahun 2026 akan memungkinkan para penggemar merasakan kegembiraan yang sama tentang tim nasional mereka.
(Foto teratas: ULISES RUIZ/AFP via Getty Images)
