Ada banyak senyuman saat para pemain West Ham United meninggalkan ruang ganti setelah menang 4-1 atas Ipswich Town di pertandingan terakhir mereka sebelum jeda internasional ini, namun ada satu jalan keluar yang kurang menggembirakan.
Niklas Fulkrug berjalan pincang saat meninggalkan Stadion London. Dalam situasi yang berbeda, striker berusia 31 tahun itu akan menjalani tugas internasional bersama Jerman. Sebaliknya, ia melewatkan pertandingan mereka melawan Bosnia-Herzegovina dan Belanda dan juga akan melewatkan pertandingan hari Sabtu melawan Tottenham Hotspur karena ia sedang menjalani perawatan cedera betis.
Fulkrug dikalahkan untuk pertama kalinya saat mewakili negaranya pada bulan September tahun ini. Diagnosis awal dianggap tidak serius dan ia kembali berlatih ringan jelang hasil imbang 1-1 melawan Fulham, pertandingan pertama West Ham sejak jeda internasional. Namun dia gagal pulih.
Penandatanganan musim panas senilai £27 juta ($35,1 juta dengan nilai tukar saat ini) dari Borussia Dortmund terakhir terlihat melawan Manchester City pada 31 Agustus. Dia hanya bermain 63 menit di Premier League dan tidak tampil dalam lima pertandingan terakhir West Ham di semua kompetisi.
“Fullkrug absen karena dia masih dalam masa pemulihan dari cederanya,” kata manajer West Ham Julen Lopetegui kepada wartawan, Kamis. “Awalnya dia mengira dia tidak mengalami cedera serius, namun dia mengalami masalah dan kami berharap dia bisa membaik.
“Kami pikir dia akan absen paling lama dua minggu, tapi dia absen selama lebih dari satu setengah bulan. Mudah-mudahan dia akan siap dalam beberapa minggu ke depan, tapi untuk saat ini, dia absen. Saya tidak tahu berapa lama dia akan keluar. Lihat saja.”
West Ham berhak mendapat kompensasi dari badan sepak bola dunia FIFA berdasarkan program perlindungan klubnya, sebuah polis asuransi yang mencakup risiko cedera pada pemain saat bermain sepak bola internasional. Namun hal itu tidak akan banyak membantu menutupi awal lambatnya kehidupan Fulcrug di Stadion London.
Fulkrug bermain lebih banyak menit di Piala Carabao daripada di liga (Benjamin Kremel/AFP via Getty Images)
Uji tuntas Fulkrug sebelum pindah dari juara Liga Champions musim lalu adalah mencari pandangan mantan pemain West Ham Sebastian Haller, yang merupakan rekan satu timnya di Dortmund musim lalu, dan Thilo Koerer, sesama pemain Jerman.
Setelah kemenangan atas pemimpin klasemen Ipswich, dia memposting foto di Instagram dengan tulisan: “Kemenangan besar di kandang sendiri, tidak sabar untuk kembali.”
Namun dengan tanggal kembali yang tidak diketahui, kapten Jarrod Bowen dan Michael Antonio akan terus menggantikan posisi depan saat Fulcrug absen. Antonio kembali berlatih pada hari Kamis, menjadi starter dalam pertandingan Liga Bangsa-Bangsa CONCACAF Jamaika di kandang melawan Honduras pada Selasa dini hari waktu Inggris.
Pemain berusia 34 tahun, yang berada di tahun terakhir kontraknya, telah menjadi starter dalam enam dari tujuh pertandingan liga West Ham dan mencetak gol pertamanya musim ini melawan Ipswich. Lopetegui memercayainya untuk memimpin lini depan saat Fulcrug absen – Bowen sering bermain sebagai striker tunggal saat menggantikan Antonio di pertandingan, namun pemain internasional Inggris itu lebih cocok dengan posisi alaminya di sayap kanan.
Musim lalu Bowen mencatatkan 20 gol dan 10 assist dalam 44 pertandingan, pencapaian terbaiknya ke klub sejak bergabung dari Hull City pada Januari 2020.
Namun, bagi West Ham, segalanya akan berbeda jika mereka berhasil mendaratkan penyerang yang menjadi target transfer nomor satu mereka musim panas ini. Ketika tawaran £30 juta mereka untuk John Duran dari Aston Villa ditolak, mereka beralih ke Fulcrug. Pemain internasional Kolombia berusia 20 tahun itu jelas tertarik dengan kepindahan tersebut dan menghadapi tindakan disipliner di Villa setelah dia menunjukkan isyarat tangan West Ham yang terkenal di Instagram Live.
West Ham membutuhkan kehadiran penyerang muda. Oleh karena itu, striker Atletico Madrid berusia 20 tahun lainnya, Samu Omorodioni, pun ikut dibicarakan. Dia malah bergabung dengan klub Portugal Porto dan mencetak tujuh gol dalam banyak pertandingan untuk mereka, termasuk dua gol melawan Manchester United di Liga Europa. Dia juga mencetak empat gol untuk Spanyol U-21 melawan tim Malta pada hari Selasa.
Meskipun total pengeluaran musim panas lebih dari £120 juta, Fulcrug adalah satu-satunya striker West Ham yang menantang Antonio dan Danny Ings untuk mendapatkan tempat sebagai starter. Ketika tim perekrutan, yang dipimpin oleh direktur teknis Tim Steidten, memeriksa daftar calon pemain baru, dia muncul sebagai pilihan terbaik.
Meski usianya sudah lanjut, rekor gol Fulkrug di Jerman (14 dalam 22 pertandingan), Werder Bremen (49 dalam 124 pertandingan) dan Dortmund (15 dalam 43 pertandingan) dipuji oleh rekan senegaranya Steidten. Duo ini sebelumnya bekerja bersama di Bremen.
Satu-satunya penampilan Fulkrug sebagai starter untuk West Ham sejauh ini terjadi dalam kemenangan Piala Carabao atas Bournemouth. Meski penampilannya selama 74 menit di Stadion London malam itu kurang memuaskan, ia akan berusaha untuk membangkitkan semangat para penggemar dan membentuk kemitraan yang hebat dengan Bowen, Mohamed Quds, dan Lucas Paqueta.
“Saya yakin saya bisa melakukan yang terbaik dan mencetak banyak gol,” kata Fulkrug di situs West Ham. “Saya merasa sangat baik – saya kuat, bugar, dan bugar – dan saya hanya ingin keluar dan mulai bermain. Saya juga butuh bantuan. Saya bukan seseorang yang menggiring bola dari lima pemain. Saya baik-baik saja dengan kedua kakiku dan punya kemampuan udara yang bagus, itulah kelebihanku.”
Ada periode awal dalam karir Fulkrug ketika cedera juga membatasi dampaknya. Antara 2018 dan 2021, ia melewatkan 61 pertandingan di Hannover dan Bremen karena masalah termasuk robekan ligamen anterior (ACL) di lututnya dan patah jari kaki, sehingga tidak bisa bermain tanpa rasa sakit. Mulai tahun 2021, masalah betis dan lutut memaksanya untuk absen lebih banyak pertandingan.
(Malaikat Martinez/Getty Images)
West Ham telah berulang kali kesulitan untuk merekrut pemain nomor 9 yang sudah terbukti, dengan Haller dan Gianluca Scamacca menjadi contoh terbarunya. Anugrah keselamatan Fullkrug adalah kemampuannya untuk bangkit kembali. Setelah pulih dari cedera ACL pada September 2019, ia mencetak enam gol dalam 19 pertandingan liga untuk Bremen pada musim 2020-21.
LEBIH DALAM
West Ham kembali menghadapi masalah pada penyerangnya. Terkejut. Luar biasa. Kejutan. (TIDAK)
Penyerang West Ham lainnya juga mengalami awal yang lambat, namun nasib mereka berubah.
Carlos Tevez tidak mencetak gol sampai pertandingannya yang ke-20 untuk klub, menyelesaikan musim 2006-07 dengan tujuh gol dan memainkan peran penting dalam menghindari degradasi dari Liga Premier. Andy Carroll mencetak gol dalam pertandingan kesembilannya pada November 2012 untuk menyelesaikan tujuh tahun karirnya di West Ham dengan 34 gol dalam 142 pertandingan. Dan hanya ketika David Moyes, pada periode pertamanya sebagai manajer pada musim 2017-18, mengubah Marko Arnautovic dari pemain sayap menjadi penyerang tengah, barulah ia mulai mendapat dukungan dari para pendukung.
Hanya waktu yang akan membuktikan apakah Fulkrug akan menindaklanjuti klaim tersebut.
(Foto teratas: Gambar Jordan Pettitt/PA melalui Getty Images)
