NEW YORK – Selama berhari-hari, terpal menutupi dinding di dalam clubhouse kunjungan di Citi Field. Plastik putih dibungkus dan diikat di belakang monitor televisi, yang diharapkan dapat berfungsi sebagai pelindung dari kemungkinan kerusakan akibat bir dan gelembung. Sudah ada sejak Los Angeles Dodgers tiba minggu ini dan tampaknya telah memanggil mereka sejak saat itu.
Kini, pesta bisa dimulai paling cepat Jumat malam.
Dodgers memimpin 10 pertandingan 3-1 atas New York Mets untuk memenangkan Seri Kejuaraan Liga Nasional. Satu kemenangan memisahkan mereka dari kembali ke World Series, meskipun mereka kekurangan waktu.
Sebelum pertandingan hari Kamis, manajer Dodgers Dave Roberts menelepon Freddie Freeman. Penjaga base pertama telah merasakan sakit yang luar biasa selama berminggu-minggu, dan iklim ekstrem di New York tidak banyak membantu. Roberts mendorong bintangnya untuk duduk santai dan menunggu tempat besar. Jadi Freeman mundur ke kandang dan melanjutkan perjalanan. Dia melaju melalui sebagian besar dari dua babak pertama malam itu, tetapi terhenti ketika Dodgers kembali bermain tunggal.
Kelelawar Freeman tidak diperlukan. Dodgers masih mendorong Jose Quintana hingga batas kemampuannya. Shohei Ohtani mengikuti instruksi dari Freeman sebelum dia melangkah ke plate untuk pertama kalinya malam itu.
“Freddie berbicara dengan saya untuk memastikan saya bergabung dengan pestanya nanti,” kata Ohtani melalui penerjemah Will Ireton.
Ohtani melakukan hal itu, mengirimkan pemberat kedua yang dilihatnya ke ruang istirahat Mets. Dia menunjuk ke arah Freeman di ruang istirahat setelah pemukulnya terbalik. MVP Liga Nasional yang dianggap telah melakukan lemparan yang lebih baik musim ini, dan tawaran di lini tengah ini meninggalkan kausnya pada kecepatan 117,8 mph.
Kemudian, Ohtani memicu reli lainnya di Quintana, berjalan imbang dan mencetak dua gol Tommy Edman sebagai bagian dari dua putaran ketiga. Ketika Chris Taylor mencetak single infield di kuarter keempat dan Ohtani berjalan lagi untuk mengakhiri malam Quintana, Mookie Betts mengambil alih peran MVP dan peran utama. Kembarannya menghasilkan sepasang di sudut; Quintana hanya mencatat 10 out dan membiarkan lima run.
Skema ofensif Dodgers mudah digunakan, tetapi sulit dilaksanakan. Quintana mendominasi Seri Divisi Liga Nasional mengejar Philadelphia Phillies keluar dari zona serangan.
“Kami punya rencana malam ini: Jangan menyerah atas kekecewaan terhadap Quintana,” kata Freeman. “Buat dia menjaga bola tetap di atas piring.”
“Dia adalah pria yang sangat sukses dalam membuat Anda berhasil,” kata Edman. “Pertandingan seperti ini mempengaruhi kekuatan kami.”
Kesabaran tidak harus sama dengan toleransi. Dodgers melakukan empat kali berjalan dan total sembilan kali melawan Quintana.
“Malam ini adalah pertarungan siapa yang akan menyerah lebih dulu,” kata Max Muncy. “Dia ingin membuat kita mengejar. Kami ingin memaksanya untuk memukul. Dan itu hanyalah pertanyaan siapa yang lebih keras kepala. Dan saya merasa kami mampu mengalahkannya.
“Itu agresif pada bola di zona. Jangan sampai ada bola di zona. Dan tidak keluar dari zona. Dan saya pikir itu hanya pemahaman yang lebih dalam bagi kami, memahami siapa kami sebagai tim dan lemparan apa yang bisa kami pukul.” . “Pelemparan apa yang tidak bisa kami lakukan. Dan kami memiliki seluruh tim yang mampu membelinya.”
Kesabaran menjadi tema Dodgers di NLCS ini. Mereka menyamakan jumlah jalan kaki terbanyak yang dilakukan sebuah tim selama empat pertandingan di postseason dengan 31 jalan kaki, menyoroti staf pelempar Mets yang tidak mampu melakukan tugas tersebut.
Dan tetap saja mereka menghukum. Betts mengambil alih posisi staf pitching New York dan menyapa Phil Mathon dengan homer yang menyapu tepat di tengah-tengah plate. Betts berdiri dan mengagumi karyanya saat tembakan dua kali itu melayang ke kursi sebelum bergerak mengitari base ke garis base pertama.
“Saya pikir saya sudah mencoba untuk mengelola emosi itu berkali-kali,” kata Betts, yang kesengsaraan awal pascamusimnya telah digantikan oleh kemenangan. OPS-nya adalah 0,964 pada bulan Oktober ini. “Saya pikir Anda hanya mengendarainya. Anda hanya mengendarai perasaan ini. … Saya mencoba untuk menjadi sama dan sebagainya. Di saat seperti ini, itu tidak berhasil, jadi Anda hanya perlu naik roller coaster. melompat masuk dan nikmati perjalanannya.”
Freeman tidak perlu mendapat pukulan keras. Dua MVP grup lainnya, Ohtani dan Betts, melakukan kombinasi 5-dari-9 dan mencapai base delapan kali saat mengemudi dalam lima putaran, termasuk masing-masing satu home run. Kontribusi tersebar ke seluruh tim. Muncy melanjutkan rekor pasca-rekornya, mencatat empat home run pertamanya untuk mencapai rekor sepanjang masa dengan 12 penampilan plate berturut-turut dengan aman ke Game 2 pada hari Senin. Setiap Dodger dalam barisan mencapai markas setidaknya sekali.
“Tidak ada pahlawan di klub ini,” kata Teoscar Hernandez. “Jika mereka tidak menghubungimu, jadilah basis bagi orang berikutnya.”
Rentetan lari memberikan bantalan bagi lemparan luar biasa Dodgers untuk terus berlanjut. Yoshinobu Yamamoto mencetak delapan pukulan dan menghasilkan lebih banyak pukulan pada slidernya dibandingkan awal lainnya musim ini. Di tempat lain, Evan Phillips dan Blake Treinen menyingkirkan satu-satunya ancaman yang mampu dikerahkan Mets terhadap mereka di babak tengah.
Dodgers mengungguli Mets, 30-9 melalui empat pertandingan. Seminggu setelah menghabiskan segala upaya terakhir untuk kembali dan mengalahkan San Diego Padres, Dodgers nyaris tidak diuji. Satu kemenangan lagi dan mereka akan mendapatkan panji Liga Nasional pertama mereka sejak 2020 dan yang keempat dalam delapan tahun terakhir.
Perjalanan tahunan Dodgers ke bulan Oktober telah membuat kesenjangan antara panji-panji, memenangkan lebih sedikit seri dalam beberapa tahun terakhir, terasa seperti jurang pemisah. Roberts berulang kali mengatakan ada sesuatu yang berbeda kali ini.
“Saya menyukai sikap kita melawan dunia yang diadopsi oleh orang-orang kita,” kata Roberts. “Saya pikir ini agak ironis dengan Dodgers, tapi saya menyukainya.”
“Kami biasanya adalah dunianya,” kata Roberts setelah satu menit. Pada Kamis malam, mereka bermain melawan pemain dunia lainnya.
Lakukan itu lagi dan mereka akan kembali ke Seri Dunia.
“Kita sudah dekat,” kata Edman. “Kami pasti bisa merasakannya.”
Terpal akan segera diturunkan.
(Foto Perayaan Dodgers: Foto Daniel Shirey/MLB melalui Getty Images)
