CLEVELAND – Dengan tas ransel disampirkan di bahunya dan tudung untuk melawan cuaca malam hari, pelatih base pertama Sandy Alomar Jr. meninggalkan klub tuan rumah Cleveland Guardians di Progressive Field sambil tertawa terbahak-bahak dan mengangguk.
Jika ada yang tahu apa yang dirasakan Jonkensie Noel, David Fry, dan anak-anak Guardiac yang ulet dan belum mati ini, itu pasti dia. Dua puluh tujuh tahun yang lalu di bidang yang sama, Alomar menyalakan lampu dengan home run yang mengakhiri pertandingan dalam bisbol dalam permainan dan seri yang hingga saat itu Cleveland merasa akan kalah. Home run Alomar mendorong Cleveland ke Seri Dunia.
“Saya tidak memikirkannya,” kata Alomar sambil tertawa Kamis malam saat dia berjalan menuju tempat parkir. “Itu adalah pertandingan yang gila. Kami selalu harus melewatinya.”
72 menit yang penuh keajaiban dan kekacauan, mulai dari penutupan permainan yang mengikat oleh Aaron Judge di set kedelapan hingga homer Frye yang memastikan di menit ke-10, menjadi salah satu permainan playoff paling intens dalam sejarah modern.
“Ini adalah pertandingan terbaik yang pernah saya ikuti,” kata penjaga luar Stephen Kwan.
Fakta bahwa hal itu terjadi saat melawan New York Yankees membuat segalanya menjadi sedikit lebih manis.
Yankees telah menghantui bisbol Cleveland selama beberapa generasi, dan bukan hanya karena waralaba tersebut benar-benar ingin dibeli oleh George Steinbrenner pada tahun 1970-an. New York telah menyingkirkan Guardians dalam dua kali terakhir mereka lolos ke postseason dan tiga dari empat kali secara keseluruhan.
Sudah pasti bahwa itu akan menjadi empat dari lima seri terakhir sampai Noel mengalahkan Thor ketika Guardians tertinggal dan menghadapi defisit seri 3-0.
Kontras antara Game 4 Seri Divisi AL 1997, yang dimenangkan Alomar, dan Game 3 Seri Kejuaraan AL, yang dimenangkan Cleveland 7-5 dalam 10 inning, sangat kontras.
Homer dua kali Noel ke tribun penonton saat harapan tampak hilang, terasa seperti ledakan Alomar untuk langsung keluar dari Hall of Fame lebih dekat ke Mariano Rivera ketika Cleveland berjarak empat dari eliminasi.
Namun, ledakan tak terduga dari Judge di kanan hingga penutupan Emmanuel Klaas, yang kini dianggap sebagai pukulan jarak dekat terbaik dalam game tersebut, juga mirip dengan ledakan Alomar dari game terbaik satu generasi lalu. Bahkan mendarat di tempat yang hampir sama.
Di clubhouse mereka pada Kamis malam, para pemain pertahanan setengah tidak percaya dan setengah lagi gembira, tidak tahu persis apa yang telah mereka saksikan. Para awak media tahu bahwa mereka harus berkumpul di Austin Hedges pada saat-saat seperti ini karena Hedges sepertinya selalu tahu persis apa yang harus dikatakan. Meski menjadi penangkap paruh waktu, ia menjadi juru bicara tidak resmi klub musim ini.
Tidak kali ini. Hedges bersandar di kursinya dengan kelelahan, mata hitam masih terpampang di wajahnya saat dia kesulitan mencari kata-kata, seolah Klass sedang berusaha menemukan jati dirinya yang dulu.
Apa yang membuat kembalinya Cleveland ini sangat tidak mungkin adalah wajah-wajah yang memimpinnya. Sementara Jose Ramirez, Josh Naylor dan Claes terus berjabat tangan sepanjang bulan Oktober, Frye dan Lane Thomas dan Matthew Boyd dan sekarang Noel yang terus menemukan cara untuk menyalakan korek api di tengah hujan.
Emmanuel Claise belum menemukan jati dirinya musim ini, yang merupakan pertanda buruk bagi Cleveland. (Jason Miller/Getty Images)
Dalam seri ini, Ramirez mencapai 0,167 dan Naylor mencapai 0,154. OPS 0,297 Naylor lebih rendah dari rata-rata Brian Rocchio (0,455). Dalam beberapa kasus, penjaga perlu berhubungan dengan kelelawar yang lebih tua. Namun, sebagian besar perjuangan Cleveland mungkin adalah Klass. Jangkar banteng yang luar biasa ini hilang di tengah laut.
Setelah mengizinkan hanya lima perolehan run dan dua homer selama musim reguler, Clase melepaskan tiga home run dan enam perolehan run dalam enam babak pascamusim. Dia berpakaian dan dalam waktu 10 menit setelah Frye berlari, dia keluar dari stadion, sebuah pertanda adanya masalah yang mengkhawatirkan. Jika Clase tidak segera memperbaiki dirinya, keajaiban seperti ini pada akhirnya akan teratasi.
Apa yang terjadi pada hari Kamis membuat ban tim ini kembali segar. Rangers masih tertinggal 2-1 di seri tersebut dan mencari lebih banyak bahan bakar. Setidaknya Gavin Williams mendapatkan istirahat yang baik. Williams, yang akan memulai Game 4, tidak melakukan pitch selama hampir sebulan setelah ia dianggap sebagai salah satu permata franchise dan bagian besar dari masa depannya. Itu masih benar, tetapi pada bulan Agustus dan September, hal itu diambil alih oleh Boyd, yang hebat di Game 3, dan Alex Cobb.
Ini adalah rangkaian tiga pertandingan penting bagi tim yang sangat diandalkan. Hingga saat ini, manajer Steven Vogt merasa frustrasi dengan asistennya karena banyaknya hari libur. Ini adalah pertama kalinya musim ini Guardsmen bermain tiga hari berturut-turut. Setelah membutuhkan semua lengan atasnya untuk bertahan pada hari Kamis, dia akan membutuhkan Williams di Game 5 atau Tanner Beebe di Game 6 untuk memberi tim ini lebih banyak waktu daripada yang didapat sejauh ini – lima inning Boyd di Game 3 adalah permainan terlama oleh Clevelander mana pun. memulai musim ini.
Williams atau Beebe kemungkinan harus menyamai itu atau bahkan melangkah lebih dalam agar Guardians mendapat peluang.
Williams memiliki fastball yang bisa menjadi dominan saat berada di posisi yang tepat. Hal ini tidak terjadi sesering yang diharapkan para pejabat Guardian tahun ini. Dia berjuang melawan cedera tangan yang menunda awal musimnya, dan dia melakukan debutnya pada bulan Agustus. Fastball-nya mendapat pukulan lebih keras dari sebelumnya di bulan Agustus, meskipun jumlahnya akan terkoreksi di bulan September. Williams yakin kegagalannya adalah kombinasi dari pembersihan dorongan lemparan dan mekaniknya.
Penjaga membutuhkan Williams, tetapi mereka lebih membutuhkan Klaas, Naylor dan Ramirez. Pada titik tertentu, bintang-bintang mereka perlu bersinar sekali lagi jika mereka ingin menghancurkan harapan negara tersebut untuk mendapatkan tempat di Seri Dunia.
Sampai saat itu, orang-orang seperti Fry dan Noel, Boyd, Thomas dan Rocchio memainkan pertandingan di tengah hujan. Mereka masih terbang.
(Foto teratas penjaga yang merayakan: Nick Kammet/Getty Images)
