CLEVELAND – Menyusul kekalahannya di Game 3 Seri Kejuaraan Liga Amerika, Cleveland Cavaliers yang lebih dekat dengan Emmanuel Claes memposting video di Instagram yang memamerkan penghargaan sebelumnya saat mengenakan cincin dari tiga pertandingan All-Star-nya.
Dengan postingan ini, dia mengisyaratkan kepada dunia bisbol bahwa New York Yankees telah mengguncangnya. Clase sangat berisik sehingga dia merasa perlu untuk mengingatkan semua orang akan kejayaan masa lalunya dan hadiah dari musim sebelumnya. Tapi apa yang dia pelajari pada hari Jumat adalah bahwa semua itu tidak penting.
Untuk malam kedua berturut-turut, Yankees memanfaatkan perjuangan Klass. Anthony Rizzo dan Anthony Volpe memulai inning kesembilan dengan single berturut-turut. Alex Verdugo melakukan kontak yang cukup untuk melakukan pukulan lembut untuk home run. Gleyber Torres kemudian menambahkan single RBI. Pada saat bencana Klass yang kesembilan berakhir, dia telah menyerahkan tiga pukulan, satu jalan dan dua lari.
Yankees menang 8-6 untuk memimpin 3-1 atas Rangers dan menempatkan mereka satu kemenangan lagi dari tempat pertama mereka di Seri Dunia sejak 2009.
“Itulah yang dilakukan Yankees dengan sangat baik,” kata manajer Guardians Steven Vogt tentang pukulan timnya melawan Klaas. “Mereka mengambil sikap yang baik terhadap pitcher Anda dan ketika mereka mendapat pukulan di tengah, mereka tidak akan menyerah.”
Juan Soto tentu saja tidak kehilangan lemparannya pada inning pertama. Sementara Claes gagal melakukan penyelamatan pada hari Kamis, Rangers masih berhasil menang melalui home run oleh David Fry. Jika ada keraguan tentang sisa-sisa drama Game 3, itu hanya dua pukulan di Game 4.
Soto menghancurkan home run dua kali pitcher awal Cleveland Gavin Williams untuk memberi Yankees keunggulan 2-0. Sebelum pertandingan, manajer umum Yankees Brian Cashman mengatakan bahwa Game 3 “milik s——.”
Timnya dengan cepat menghapus perasaan itu dalam tiga menit malam itu. Inilah yang dilakukan Yankees 2024 lebih baik dari tahun-tahun sebelumnya.
Mereka bisa saja gulung tikar selama pertengahan musim panas dan puas dengan posisi wild card, namun sebaliknya, mereka tetap menekan Baltimore Orioles di Liga Amerika Timur. Mereka bisa saja menyerah pada panggilan luar untuk menggantikan para veteran yang kesulitan, terutama Verdugo, namun manajer Aaron Boone terus percaya pada para pemainnya ketika tidak ada orang di luar yang mempercayainya.
Tepatnya, pendekatan Verdugo yang berorientasi kontak terhadap Clase sudah cukup untuk membuat mereka lari. Boone yakin bahwa Clay Holmes akan memberikan kontribusi besar bagi Yankees di postseason, dan dia lelah meskipun bermain di setiap pertandingan di bulan Oktober, yang menyebabkan malam-malam yang sulit berturut-turut. Tapi Yankees mungkin tidak akan sampai sejauh ini tanpa dominasi Holmes.
Dua malam terakhir mungkin bukan pertandingan yang paling estetis, tetapi berapa kali penggemar Yankees menyaksikan tim mereka gagal menemukan cara untuk menang dalam situasi serupa? Pemula Game 3 Clark Schmidt mencatat satu perbedaan besar tahun ini: persahabatan di ruang ganti. Lebih dari sebelumnya, dia merasakan semua orang saling tertarik satu sama lain. Torres juga menyuarakan sentimen serupa, menekankan bahwa ego telah dikesampingkan. Bukan kebetulan bahwa Yankees memimpin semua tim pascamusim AL di laga tandang.
Game 4 merangkum apa yang terjadi musim ini bagi Yankees. Mereka membutuhkan pemeran pendukung pada saat yang paling penting. Mark Leiter Jr., yang tidak masuk dalam daftar ALCS hingga Jumat sore, memberikan lima pukulan kritis. Austin Wells, yang mengalami kemerosotan mendalam sejak September, melakukan home run dan melewati pintu putar bullpen untuk mengamankan kemenangan. Louis Gill, yang menggantikan Jorrit Cole di awal musim, mampu melakukan empat inning dan hanya mengizinkan dua run.
Ketika mereka perlu mengambil langkah, bintang-bintang Yankees menyerah. Selain home run dua kali, Soto melakukan fastball Frye pada inning kelima untuk menghindari potensi tekanan pada bullpen. Giancarlo Stanton, Mr. October generasi ini, melanjutkan dominasi pascamusimnya dengan menghancurkan homer tiga kali dari pereda Guardians Cade Smith untuk memperpanjang keunggulan Yankees menjadi 6-2. Itu adalah home run postseason karir Stanton yang ke-15 bersama Yankees, menyamai dia di posisi keempat sepanjang masa bersama Babe Ruth dan Aaron Judge. Boone hanya membutuhkan dua kata untuk menggambarkan kinerja Stanton di bulan Oktober.
“Sungguh istimewa,” kata Boone.
Yankees nyaris mendekati Seri Dunia pada tahun 2017 ketika mereka kalah dari Houston Astros di Game 7. Hanya Judge dan Tommy Kahnle yang tersisa dari tim itu, namun sebagian besar roster ini menanggung beban kekecewaan sebelumnya. Selain Rizzo dan Soto, yang memiliki cincin Seri Dunia dengan organisasi lain, setiap pemain mengetahui betapa buruknya musim yang singkat. Pengalaman bersama inilah yang menjadi alasan mereka mendekati apa yang mereka harapkan dengan relatif tenang.
Pada tahun 2009, setelah Los Angeles Lakers memimpin 2-0 di Final NBA, seorang reporter bertanya kepada Kobe Bryant mengapa dia tidak senang. Lima belas tahun kemudian, Yankees mengulangi mantra tiga kata Bryant yang terkenal di Friday Night Club dengan berbagai cara: “Pekerjaan belum selesai.”
“Rasanya tidak akan berarti apa-apa sampai kita menyelesaikannya,” kata Stanton. “Sejauh yang saya ketahui, kami belum melakukan apa pun. Kami akan menikmatinya sekarang, tapi kami harus menyelesaikannya pada (Sabtu) dan melangkah ke masa depan.”
(Foto perayaan Giancarlo Stanton dan Aaron Sudge: Godofredo A. Vasquez/Associated Press)
