MINNEAPOLIS – Jelang Game 3 Final WNBA pada Rabu malam, para pemain Minnesota Lynx disuguhi kejutan cerah.
Asisten pelatih Rebecca Brunson, pencetak gol terbanyak sepanjang masa dalam sejarah WNBA, membawa lima cincin kejuaraannya ke Target Center, empat di antaranya ia menangkan bersama Lynx dari 2011-17. Para pemain masuk ke ruang ganti mereka dan kotak perhiasan mulai berpindah-pindah.
“Blingnya sudah keluar,” kata Courtney Williams.
Karena sebagian besar pemain Minnesota sedang mencari kejuaraan pertamanya — meskipun Cecilia Zandalasini dan Myisha Hines-Allen masing-masing adalah pemain rotasi dalam di tim perebutan gelar pada tahun 2017 dan 2019 — Lynx memiliki kelemahan struktural dibandingkan dengan New York Liberty. Hanya lima anggota yang tersisa dari daftar musim lalu, dan mereka tidak memiliki pengalaman atau perwakilan tim playoff saingan, atau pemain yang memimpin tim kejuaraan seperti Breanna Stewart atau Courtney Vandersloot.
Apa yang dimiliki Minnesota adalah pengetahuan institusional dalam organisasi tentang apa yang diperlukan untuk memenangkan gelar. Jadi Brunson melepaskan cincin itu untuk mengingatkan generasi pemain Lynx ini akan tujuan akhir. Minnesota kalah di Game 3 dan memberi New York keunggulan 2-1 dalam seri best-of-five, tapi pemandangan bling Brunson membuat pendukung setia Lynx keluar.
“Sungguh menakjubkan,” kata Nafisa Collier. “Itu merupakan motivasi besar bagi kami. Saya merasakannya di kuarter pertama, kami tampil sangat kuat, sungguh luar biasa melihatnya. Maksud saya, kami sangat menginginkannya.”
Bukan hanya Brunson yang mengaitkan kisah masa lalu Minnesota. Sylvia Foles, MVP Final WNBA dua kali dengan Lynx, terus-menerus melakukan kontak dan bahkan mengirim pesan teks kepada staf pelatih tentang apa yang dia lihat selama pertandingan. Lindsey Whalen, lima kali All-Star dan empat kali Player of the Game, duduk di lapangan dan bertindak sebagai dewan pemungutan suara dan mentor bagi para pemain muda.
Natisha Heideman masih kagum saat dia berbicara dengan salah satu pengawal terhebat WNBA.
“Lindsay sebenarnya berbicara dengan saya setelah Game 1,” kata Heidemann. “Dia seperti, Anda tahu, Andalah kuncinya. Tetaplah agresif, terus lakukan apa yang Anda lakukan. Percaya diri. Dan dia mengatakan kepada saya bahwa dia sangat menyukai permainan saya. Dan itu sangat masuk akal. …memiliki salah satu pemain terhebat sepanjang masa, menurut pendapat saya, menjadi penggemar dan pendukung. Sejujurnya, menjadi lebih seperti seorang teman baginya tahun ini, sungguh keren. Saya tentu saja tidak menganggap enteng kata-katanya.”
pertama sampai ketiga. kami memiliki permainan lain di rumah kami. pic.twitter.com/WeqWK8nf35
– Minnesota Lynx (@minnesotalynx) 17 Oktober 2024
Kathy Smith secara teknis bukan bagian dari dinasti Lynx, tetapi dia memenangkan dua gelar bersama Sheryl Reeve di Detroit ketika Reeve menjadi asisten di awal karirnya, jadi kemenangan berarti DNA. Kayla McBride terus-menerus menyelaraskan dirinya dengan Smith, seorang shooting guard, untuk memastikan dia mendekati permainan dengan cara yang benar.
Terutama dalam seri yang penuh drama seperti ini — dari Minnesota yang melakukan comeback terbesar dalam sejarah Final WNBA di Game 1 hingga penyerahan terbesar ketiga di Game 3 — McBride mengandalkan Smith untuk menahannya.
“Kami sangat yakin pada staf pelatih kami bahwa mereka pernah berada di sana,” kata McBride. “Saya selalu berada di telinga Katie dan saya berbicara dengannya tentang perasaan dan hal-hal lainnya dan dia selalu ada di sini. Ini sangat membantu ketika Anda mengalami naik turunnya serial ini, karena memang begitulah adanya.”
Alih-alih kewalahan oleh sejarah kesuksesan Minnesota, Lynx telah mengubah masa lalu itu menjadi sumber kekuatan, mengetahui bahwa iterasi tim sebelumnya telah membuka jalan bagi mereka sekarang. Pemain seperti Williams dan Alanna Smith merasa terhormat untuk menjadi bagian dari perayaan seperti pensiunnya jersey Maya Moore, untuk menyaksikan kehebatan dan menyerap energi tersebut. Mengetahui apa yang telah dilakukan Minnesota adalah hal lain daripada menghadapinya dan menjalaninya setiap hari.
Penggemar juga merupakan perwujudan dari tradisi ini. Seperti yang dikatakan Reeve sebelum Game 3, penonton di Target Center mengetahui apa itu bola basket playoff dan menyalurkan kegembiraan tersebut kepada para pemain. Oleh karena itu, cincin yang melambangkan Lynx 2024 bekerja dan menginspirasi mereka dalam perjalanan mereka.
Setelah Minnesota tertinggal dalam seri tersebut, Brunson hadir untuk berbagi kebijaksanaannya tentang bermain di posisi yang sama sepanjang karirnya. Pada tahun 2017, Lynx membuntuti Sparks 2-1 di final dan harus memenangkan satu pertandingan di Los Angeles untuk memperpanjang rekor beruntunnya menjadi lima dan akhirnya memenangkan gelar di Minnesota. Keuntungan sebagai tuan rumah hilang kali ini, dan New York memiliki peluang untuk memenangkan gelar Jumat malam di Minnesota. Tapi Lynx musim ini memiliki tugas yang sama seperti yang dijelaskan Brunson; mereka harus memenangkan dua pertandingan lagi – satu di kandang dan satu lagi tandang.
“Kami mengandalkan keahlian mereka,” kata Bridget Carlton. “Sebagai sebuah tim, kami belum pernah berada di sini bersama-sama. Jadi dengan mengandalkan pengalaman mereka, dengan mengandalkan pengalaman mereka, kami memiliki keyakinan penuh pada mereka dan mereka juga memiliki keyakinan penuh pada kami, dan mereka sangat hebat dalam berbagi kebijaksanaan ketika dibutuhkan.
“(Brunson) punya banyak pengalaman, dia punya lima cincin, jadi memahami apa pun bisa terjadi, seri ini belum berakhir, kami lebih dari mampu.”
Ini adalah bukti kemampuan Minnesota di ruang ganti, warisan para pemain sebelum mereka, dan di dalam kotak cincin berkilau sebagai kemungkinan yang masih bisa terjadi.
(Foto oleh Nafisa Collier, tengah: David Berding/Getty Images)
