Knoxville, Ten. – Sekelompok penggemar datang meninju dan meminta selfie untuk direktur atletik Danny White. Seorang pekerja pendukung Tennessee memasuki terowongan dengan sebatang rokok di tangan dan air mata berlinang.
Banyak penggemar yang menggali rumput – terutama Power T di lini bawah yang berharga di lini tengah dan papan oranye di zona akhir – untuk dibawa pulang sebagai suvenir. Mereka memasukkan beberapa stiker ke dalam saku mereka.
“Hei, di sana ada rokok!” beberapa pemain berteriak ketika mereka menunjuk ke ruang ganti dan menemukan mereka setelah No. 11 Tennessee mengalahkan No. 7 Alabama 24-17.
Seorang penggemar berhenti dan melakukan FaceTime kepada ayahnya segera setelah dia melangkah ke lapangan. Penggemar lainnya, yang mengenakan jumpsuit kotak-kotak, melompati pagar dan mendarat di rumput Stadion Neyland dengan kedua kakinya. Salah satu tali baju terusannya terlepas, dan ada sebatang rokok yang baru menyala di bahunya.
“Kami adalah baaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa bukan kami!” dia berteriak.
LEBIH DALAM
Tennessee menjadi hidup untuk memicu harapan SEC dan membahayakan peluang playoff Alabama: Takeaways
Setelah dua tahun kalah dalam 15 pertandingan dari rival mereka, para penggemar kembali ke lapangan untuk merokok lagi setelah mengalahkan Alabama. Harapan playoff Tennessee terpukul setelah kekalahan tandang dari Arkansas awal bulan ini, namun mendapat dorongan dengan kemenangan atas lawan yang berada di peringkat 10 besar.
Pada tahun 2022, Tennessee mencapai No. 1 di peringkat awal panitia seleksi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, sebelum kalah dari Carolina Selatan dan Georgia untuk mencegah Vols keluar dari lapangan. Dua tahun kemudian, tim Josh Heupel mampu memastikan bahwa musim di Rocky Top bukanlah sebuah keajaiban yang terjadi begitu saja.
Dan pelanggaran Vols, setelah babak pertama yang membawa bencana, masih berhasil melakukan permainan lainnya meski tidak mencetak gol di paruh pertama dari tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak kepresidenan JFK.
“Program ini, saat kami berjalan di lapangan, kami merasa cukup bagus untuk menang setiap hari Sabtu,” kata Heupel.
Tennessee telah menang dua kali berturut-turut melawan Alabama di Stadion Neyland. (Butch Dill/Getty Images)
Selama dua dekade terakhir, hal tersebut tidak terjadi – terutama terhadap Alabama. Dari tahun 2007 hingga malam itu dua musim lalu, Alabama mengalahkan Tennessee dengan kurang dari 20 poin hanya tiga kali. Dia mencetak lebih dari 30 poin melawan Vols delapan kali.
Alabama mungkin tidak lagi menjadi standar dalam sepak bola perguruan tinggi, tetapi ini adalah standarnya. Dan Tennessee mengatasi mimpi buruk babak pertama lainnya, bermain buruk dan masih mengalahkan musuh bebuyutan peringkat 10 besar. Tidak ada yang bisa menjadi tanda pasti kemajuan suatu program.
Dan di era playoff 12 tim yang diperluas, malam seperti Sabtu akan sangat memperluas jalan Tennessee menuju posisi di braket, mengurangi dampak kekalahan mengejutkan seperti kekalahan Arkansas. Tidak ada kemenangan yang dapat dihitung pada musim ini, tetapi Vols hanya memiliki dua tim dengan sisa rekor kemenangan di jadwal mereka: Georgia dan Vanderbilt.
“Teman-teman kami sudah sadar. Saya harap saya bisa menutup mata terhadap mereka,” kata Heupel. “Pertahanan masih memiliki beberapa hal yang harus dilakukan. Sobat, lebih banyak lagi pelanggaran yang harus kita bersihkan. Tim yang bagus menjadi lebih baik. Dan tim ini harus terus menjadi lebih baik.”
LEBIH DALAM
Rexrod: Program Kalen DeBoer di Alabama tidak memiliki disiplin dan misteri seperti era Nick Saban.
Kabar baik untuk tekel ofensif Tennessee adalah bahwa telur angsa pada hari Sabtu jauh lebih tahan lama dibandingkan ketika ia memiliki jarak 51 yard di babak pertama melawan Arkansas dan lebih dari 100 yard melawan Florida. Tennessee melaju ke wilayah Alabama dengan empat drive di babak pertama dan melintasi zona merah dua kali, tetapi mereka puas dengan dua gol lapangan yang gagal, kegagalan karir pertama Dylan Sampson dan intersepsi umpan yang coba dibuang Niko Iamaleva.
Iamaleava melewatkan sejumlah penerima terbuka yang bisa membalikkan serangan Tennessee yang terburu-buru dengan pembuat jerami, tetapi Vols malah melakukan pelanggaran sejauh 143 yard di babak pertama dan tertinggal 7-0.
“Saya gagal melakukan tendangan gawang,” kata Iamaleva. “Jika saya memukulnya, itu akan menjadi pelanggaran kami dan kami akan merasakan hal yang berbeda. Saya harus menjadi lebih baik dalam hal ini. Tapi saya bangga kami kembali.”
Tennessee mengungguli Alabama 408 hingga 314 setelah babak kedua 24 poin, dan Sampson menyelesaikan dengan kecepatan 139 yard dan dua gol.
“Kemenangan adalah kemenangan di liga ini. Marginnya ketat,” kata Heupel. “Masih belum terlalu dini – 102.000 orang melihatnya. Semuanya di TV. Kami juga melihatnya. Tapi itu tidak terlalu jauh. Jadi Anda harus menghargainya ketika keadaan benar-benar baik.”
Pertahanan adalah kekuatan terkuat Vols. The Vols melecehkan dan melecehkan gelandang Alabama Jalen Mille di tengah peluit dan penonton yang terjual habis, terutama ketika Crimson Tide membutuhkannya terlambat untuk mengubah skor.
“Suaranya sangat tinggi pada drive terakhir sehingga mereka tidak bisa memasang pelindung operannya,” kata gelandang Arion Carter.
Vols memasuki malam itu dengan posisi imbang di posisi kedua secara nasional dalam yard pertahanan per game, memaksa 12 kali terburu-buru dengan tiga karung, memecat Mill dua kali dan menambahkan enam tekel lagi untuk kekalahan.
Tennessee memiliki kelemahan. Tapi tontonlah sepak bola kampus sehari penuh: Begitu juga orang lain.
Penurunan ofensif Tennessee yang tiba-tiba dan drastis telah menjadi salah satu perkembangan paling menarik musim ini, namun harapan playoff mereka masih hidup, meskipun demikian. Dan setiap pertandingan di tahun pertama Iamaleeva menghadirkan lebih banyak pengalaman bagi mantan prospek bintang lima itu, yang kembali bermain di babak pertama setelah mengalami cedera punggung.
Vols tidak bermain bagus pada hari Sabtu. Apa pun yang terjadi, mereka menulis babak mengesankan lainnya dalam salah satu persaingan terpanjang SEC.
Menjelang akhir waktu Hüpel dengan wartawan setelah pertandingan, dia mengalami batuk-batuk dan berhenti sejenak untuk menjawab pertanyaan. Itu rokok, katanya.
“Saya berperang dengan orang-orang ini setiap hari,” kata Heupel. “Satu lagi malam yang luar biasa di Rocky Top.”
(Foto teratas: Brian Lynn/Icon Sportswire melalui Getty Images)
