PITTSBURGH — Dua seri menjadi start pertama Russell Wilson sebagai quarterback Pittsburgh Steelers, hujan kecil kemarahan turun di Acrisure Stadium.
Setelah tembakan pembuka Wilson yang menjanjikan gagal dalam jangkauan sasaran lapangan, Steelers mencetak tiga gol pada seri kedua mereka. Pada perjalanan berikutnya, ejekan itu meningkat setelah tiga kali berturut-turut. Seri berikutnya, yang ketiga berturut-turut, semakin menimbulkan ketidaksenangan penonton.
Pada titik ini, nyanyian kecil mulai terdengar di stadion, “JUSTIN. THE FIELDS. JUSTIN. THE FIELDS.”
Ketika pelatih Steelers Mike Tomlin membuat keputusan yang agak berani minggu ini untuk memasukkan Fields setelah awal musim dengan skor 4-2, dia percaya pada QB berusia 35 tahun yang datang dari dua musim yang penuh gejolak di Denver. . Mungkinkah perubahan tersebut akan menyebabkan pelanggaran mencapai level lain? Mungkin pelanggaran akan terbuka di belakang Wilson, dan begitu pula musim Steelers?
Tidak ada yang tahu persis seperti apa bentuknya. Satu-satunya kepastian adalah bahwa keputusan tersebut akan diteliti dengan cermat.
“Saya hampir mengambil keputusan itu,” kata Tomlin pada hari Jumat ketika ditanya tentang potensi perubahan dan menyerahkan tanggung jawab sepenuhnya pada dirinya sendiri.
LEBIH DALAM
Wilson dari Steelers memilih Pickens dalam kemenangan atas Jets: Takeaways
Dengan tidak adanya cedera Wilson, Justin Fields memainkan sepakbola terbaiknya sebagai seorang profesional. Mengingat dia baru berusia 25 tahun, menampilkan elemen dinamis di lapangan dan berkembang sebagai pemberi umpan, banyak orang di Pittsburgh telah membeli mantan Bear sebagai masa depan di belakang center dan tahan terhadap perombakan di belakang center. Melalui kuarter pertama yang timpang, sepertinya tanda Tomlin pada Wilson akan menjadi bumerang, karena Wilson hanya menyelesaikan dua operan pada kuarter pertama.
“Saya merasa seperti baseball playoff ketika saya memulai dengan 0-untuk-2, tetapi saya merasa semakin panas,” kata Wilsons. “Saya mengatakan kepada pelatih (Tomlin) bahwa saya akan melakukan pemanasan di sini. Tentu saja kami melakukannya.”
Tomlin tetap mengikuti jalurnya – dan akhirnya dibebaskan.
Pertandingan, yang dimulai dengan pertanyaan dari quarterback dan ketegangan yang nyata di stadion, diakhiri dengan Naji Harris melompat ke tribun untuk merayakan kemenangan 37-15 atas New York Jets. Wilson menyelesaikan 16 dari 29 operan untuk 260 yard dan dua gol. Dia juga bergegas melakukan touchdown pada QB untuk membantu Steelers meningkatkan menjadi 5-2.
Dengan melakukan ini, Wilson memenuhi kepercayaan pelatihnya. Untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu, tidak akan ada pertanyaan tentang quarterback mana yang akan atau harus mulai minggu depan. Sampai sesuatu berubah secara radikal, itulah tugas Wilson.
“Saya pikir (Wilson) hebat,” kata Tomlin. “Saya pikir dia menjadi lebih baik saat dia bermain. Tapi saya tidak terkejut. Dia telah bermain sepak bola untuk sementara waktu. Tapi saya pikir dia beradaptasi, membunyikan bel dan membagikan bola ke mana-mana. “
Pada start pertamanya sebagai Steeler, Wilson menjadi katalisnya, mencetak 31 poin. Dalam banyak hal, pelanggaran telah mencapai tingkat yang belum pernah terlihat sebelumnya, menunjukkan keseimbangan dan kemampuan para pemain untuk tampil.
Wilson menyebarkan bola ke enam pengumpan, menunjukkan tingkat kenyamanan yang berasal dari quarterback dengan pengalaman Super Bowl dan 13 musim NFL. Penerima Van Jefferson menjaringkan gol pertamanya sebagai Steeler. Darnell Washington telah menunjukkan bahwa dia bisa menjadi lebih dari sekedar pemblokir. Pat Fryermuth memperoleh banyak yard setelah tangkapan.
Tapi tidak ada yang mendapat manfaat lebih dari perubahan QB selain penerima George Pickens.
Wilson mengatakan bahwa setelah pertandingan Pickens dua minggu lalu melawan Dallas Cowboys, ketika rasa frustrasinya meningkat beberapa kali, quarterback itu duduk dengan gagang telepon untuk menyapanya. Pada hari Minggu, dua keahlian mereka merupakan pertarungan gaya. Saat Wilson membawa bola bulan khasnya dan radius tangkapan seperti Madden Pickens, penerima tahun ketiga menyelesaikan dengan lima tangkapan untuk jarak 111 yard dan satu touchdown.
“George sangat berbakat,” kata Wilson. “Dia membuatnya lebih mudah dalam kerangka pertahanan. Dia tahu cara membuka diri. Dia tahu cara membuat drama. Kemampuannya dalam melakukan tangkapan yang diperebutkan sungguh menakjubkan. “
Untuk menjelaskan permainannya, Pickens sering kali dilindungi oleh cornerback Sous Gardner yang luar biasa. Dia memasang jangkar sekunder yang, meski kehilangan beberapa bek bertahan utama, membatasi lawan pada yard paling sedikit kedua per game (148,8). Daripada menghindar dari permainan ini, Steelers memanfaatkan peluang mereka. Dan dia menang.
“Mereka memainkan banyak situasi manusia,” kata Pickens. “Ketika Anda menghadapi situasi seperti itu, Anda pasti harus memanfaatkannya.”
Dengan waktu yang semakin berkurang di babak pertama dan Steelers tertinggal 15-6, sepertinya Pittsburgh akan menghadapi pertarungan rock klasik dengan skor rendah lainnya. Tapi ketika Beanie Bishop menyadari penemuan bahwa Green Bay Packers mengejar Davante Adams ada dalam film, dia melompati rute tersebut dan mencegat Aaron Rodgers. Pelanggaran Steelers memanfaatkan kesalahan tersebut dan melaju sejauh 54 yard dalam empat permainan dan 48 detik. Wilson menutup drive ketika dia terhubung dengan Pickens di sudut kanan zona akhir.
Lari 11 yard George Pickens membuat Steelers terpaut dua poin dengan sisa waktu 32 detik di babak pertama. (Barry Rieger/Gambar Gambar)
“Mendapatkan serangan pertama pada George,” kata Wilson. ‘Saat itulah saya merasa, akan ada lebih banyak lagi hal seperti ini.’
Skor akhir di akhir kuarter pertama membuat Steelers terpaut dua poin dan mengayunkan momentum untuk menguntungkan mereka. Dari sana, pelanggaran kembali terjadi di babak kedua.
Keseimbangan yang terkadang luput dari perhatian Steelers telah ditemukan. Permainan dasar Pittsburgh terbuka pada babak kedua ketika Harris gagal mencapai angka 100 yard untuk game kedua berturut-turut dengan jarak 102 yard.
Dengan Steelers memimpin 16-15 pada pertengahan kuarter ketiga, intersepsi kedua Bishop terhadap Rodgers membalikkan keadaan. Kali ini, dia mengembalikannya ke garis 1 yard untuk melindungi Wilson agar QB membuat Steelers unggul 23-15.
LEBIH DALAM
Apa yang kami pelajari di NFL Minggu 7: Skrip membalik Chiefs, taruhan Steelers terbayar
Dari sana, Steelers berguling.
“Ini yang paling efisien (yang pernah kami lakukan) selama bertahun-tahun saya di sini,” kata Harris, yang sedang menjalani musim keempatnya. “Biasanya kami membawanya kembali di akhir musim. Namun hal itu terjadi begitu awal dan momentum ini terus berlanjut, saya pikir ini merupakan pertanda akan terjadinya hal-hal lain.”
Rasa optimisme ini terasa di seluruh pinggiran kota Pittsburgh.
Selama bertahun-tahun, Steelers telah menggaruk dan meraih rekor kemenangan dengan formula yang familiar. Seringkali, pertahanan mendominasi atau setidaknya melakukan permainan splash tepat waktu. Dan secara ofensif, Steelers sering kali berbuat cukup untuk meraih kemenangan. Sejujurnya, Steelers telah memenangkan banyak pertandingan di era pasca-Ben Roethlisberger, meskipun melakukan pelanggaran.
Setelah paruh kedua permainan, ada bukti bahwa pelanggaran ini dapat mencapai level lain – dan Wilson dapat menjadi bagian dari perubahan itu.
“Saya merasa kami memiliki penyerang muda, pemain muda yang sangat bertalenta, dan kami berada di ambang menjadi sangat bagus dan hebat,” kata Wilson. “Kami harus terus mencari keunggulan itu.”
Meski hanya satu pertandingan melawan tim Jets yang tidak konsisten, namun pertandingan ini bisa menjadi batu loncatan. Jika Steelers dapat terus memainkan pertahanan pada level yang sama seperti yang mereka mainkan hampir sepanjang musim, menjalankan bola seefisien yang mereka lakukan selama dua pertandingan terakhir, dan mendapatkan serangan yang mereka perlukan setelah quarterback, ini bisa menjadi sebuah tim dengan banyak kesibukan yang harus dilakukan pada bulan Januari.
“Bagian dari tugas saya, saya yakin, dalam 13 tahun memainkan permainan ini, adalah duduk di sini untuk memastikan saya membawa para pemain ke sana dan memahami bahwa kami harus mencapainya dan kami tidak bisa menunggu,” katanya . “Hal terbesar saat ini adalah ada lebih banyak ruang yang bisa kami kembangkan dan kami akan mewujudkannya.”
Setelah hari Minggu, tidak ada lagi pertanyaan tentang kuartal mana yang menjadi titik awal. Pertanyaan barunya adalah: Seberapa jauh QB veteran dapat membawa mereka?
(Foto teratas George Pickens dan Russell Wilson: Charles LeClair/Imagne Images)
