Saat New York Knicks sedang mencari pelatih kepala baru pada musim panas 2020, Julius Randle punya ide.
Pusat waralaba berusia 25 tahun itu menunjuk ke manajemen atas setelah David Fizdale dipecat pada pertengahan musim. Pada akhir musim, Randle telah memberi tahu siapa pun dan semua orang di organisasi siapa yang menurutnya paling cocok.
“Saya ingin Finch bekerja di sana. “Saya beritahu mereka, kawan, Finch adalah pelatih yang hebat,” kata Randle sambil tersenyum lebar. “Tetapi mereka punya rencana tentang apa yang ingin mereka lakukan. Tapi saya seperti manusia, Finch akan menjadi pelatih yang luar biasa bagi kami. Itu tidak terjadi.”
Finch adalah Chris Finch. Pada saat itu, dia adalah asisten pelatih yang sangat dihormati yang namanya disebut-sebut sebagai pelatih kepala masa depan di NBA. Dia adalah koordinator ofensif di New Orleans selama satu-satunya musim Randle bersama Pelikan, dan keduanya berhasil mencapai level bola basket yang belum pernah dimiliki Randle sebelumnya atau sejak itu.
“Julius adalah suatu kebahagiaan untuk melatih,” kata Finch. “Sungguh menyenangkan bisa bekerja dengannya. Profesor yang luar biasa. Dia senang berada di gym, dia selalu tersenyum setiap hari. Dia haus akan umpan balik. Sangat bagus.”
Keduanya kini telah bersatu kembali di Minnesota, di mana Finch adalah pelatih kepala Timberwolves dan ditugaskan untuk memasukkan gaya permainan Randle ke dalam tim setelah pertukaran blockbuster sebelum dimulainya kamp pelatihan. Sekilas, kecocokan Randle dengan Anthony Edwards, Rudy Gobert dan anggota tim Wolves lainnya yang melaju ke final Wilayah Barat musim lalu tidaklah mulus.
Wolves mengandalkan kepercayaan yang dibangun antara Finch dan Randle di New Orleans untuk melakukan perjalanan dari Mississippi ke Minnesota. Jika mereka bisa melakukan hal tersebut, maka ini adalah tim yang bisa melangkah sejauh yang mereka inginkan di Barat. Wolves tidak akan menukar Karl-Anthony Towns ke Knicks untuk Randle dan Donte DiVincenso jika mereka berpikir kesepakatan itu akan merusak peluang mereka untuk bersaing. Hubungan Finch dengan Randle memainkan peran utama dalam keputusan mereka untuk mengambil langkah besar setelah merencanakan comeback.
“Jika ada yang mengetahui sesuatu tentang saya, saya adalah pemain ritme, dan Finchy melakukan pekerjaan yang baik dalam menempatkan saya di tempat di mana saya bisa mengikuti alurnya, menyesuaikannya dengan ritme, dan membuat bacaan saya sederhana dan mudah dimainkan,” Randle dikatakan. “Tidak banyak berpikir, hanya bermain. Kami memandang pertandingan ini dengan sangat tidak egois dan saya hanya mencoba menyebarkannya kepada orang lain.”
Jika ini terjadi, ketidakberpihakan akan menjadi lebih penting.
Selama lima tahun di New York, Randle dikenal sebagai pencetak gol isolasi yang kuat, pemain yang disengaja yang suka memeras waktu, melemahkan beknya, dan mendapatkan ember. Namun di Minnesota, dia harus menggerakkan bola agar Edwards, pemain lain bisa mendapatkan tembakannya kapan pun dia mau.
Ketika Tim Connelly dan Finch, presiden operasi bola basket, mendiskusikan rancangan skenario selama dua tahun mereka bersama, Connelly akan bertanya kepada pelatih pemain mana di liga yang dia sukai dan mana yang tidak dia sukai. Finch selalu mendukung Randle, percaya bahwa kemampuan passingnya sering diabaikan ketika dia mencetak lebih dari 20 poin dalam satu pertandingan. Randle rata-rata membuat 3,7 assist dalam karirnya dan memberikan setidaknya 5,0 per game dalam tiga dari empat musim terakhir.
Mengenai pelanggaran yang berakhir di urutan ke-17 yang mengecewakan musim lalu, Wolves membutuhkan dorongan. Akurasi 3 poin dan angka volume DiVincenzo akan sangat membantu, begitu pula peningkatan individu dari Edwards, Jaden McDaniels, dan Naz Reed. Tetapi jika Randle dapat mengarahkan beberapa serangan, cocok dengan Edwards dan Gobert, dan juga memberikan kehadiran fisik di rim yang dikenalnya di New York dan New Orleans, maka Wolves memiliki peluang.
Ketika Randle tiba di New Orleans, dia memiliki kesepakatan yang terbukti setelah empat musim yang solid namun tidak biasa bersama Los Angeles Lakers. Rekan pemain Kentucky Wildcats Anthony Davis sangat memikatnya ke New Orleans pada musim panas 2018, menciptakan peluang untuk membentuk tandem yang tangguh. Randle menandatangani kontrak dua tahun dengan opsi pemain di musim kedua, hanya untuk melihat Davis meminta perdagangan ke New Orleans.
Di tengah semua kekacauan ini, Randle menemukan semangat yang sama dalam diri Finch. Keduanya adalah pemain bola basket berbakat yang yakin bahwa hal-hal yang lebih besar ada di depan mereka. Mereka tenang dan serius dalam pendekatannya, dan sifat kompetitif mereka dapat terlihat dari kepahitan yang muncul ketika ada masalah.
Randle melihat rata-rata skornya meningkat dari 16,1 poin musim lalu bersama Lakers menjadi 21,4 bersama Pelicans. Persentase 3 poinnya meningkat dari 22,2 persen menjadi 34,4 dan upaya lemparan bebasnya meningkat dari 5,2 menjadi 6,7 per game.
“Dia komunikator yang hebat, tahu bagaimana mengeluarkan yang terbaik dari para pemainnya,” kata Randle. “Jadi saya ingat bermain untuknya di luar sana dan saya selalu merasa sangat siap menghadapi pertandingan, mengetahui apa yang akan terjadi, di mana saya akan mendapatkan pukulan saya dan apa yang dia butuhkan dari saya.”
Keyakinan pada kemampuan Randle dalam menggerakkan bola memiliki beberapa dukungan statistik di baliknya.
Dalam lima musim bersama Knicks, Randle menempati posisi kedua, pertama, pertama, kedua dan kedua dalam hal assist per game, menurut NBA.com. Dia juga finis di dua teratas dalam hal assist setiap musim, termasuk rata-rata 6,0 per game pada 2020-21, musim All-Star pertamanya. Bahkan ketika Jalen Brunson masuk dan mengambil alih peran pencetak gol terbanyak Knicks dalam menyerang, Randle masih berhasil menjadi salah satu pemain bola paling aktif di tim.
“Mungkin hal yang diabaikan adalah permainannya,” kata pelatih Knicks Tom Thibodeau. “Ketika Anda rata-rata mencetak hampir lima assist dalam satu pertandingan, Anda membuat banyak permainan. Keuntungannya jelas peran., dia akan melakukan apa yang Anda minta dia lakukan. Saya pikir sangat penting baginya untuk menang.
Dalam dua musim terakhirnya di New York, Randle dipasangkan dengan point guard kaliber All-NBA yang sering digunakan di Brunson dan center besar di Mitchell Robinson yang bekerja hampir secara eksklusif di atau dekat rim. Itu bekerja dengan baik musim lalu sebelum dia mengalami cedera bahu pada bulan Januari. Knicks telah memenangkan 12 dari 14 pertandingan sebelumnya untuk naik ke puncak Wilayah Timur. Randle telah memainkan peran kunci sejak lama, dengan rata-rata mencetak 24,9 poin, 8,3 rebound, dan 5,3 assist.
Randle mengatakan pukulannya lebih merupakan hasil dari apa yang dibutuhkan oleh pemain Knicks. Sekarang dia berada di Minnesota, dia berharap untuk lebih sering bermain-main dan membantu serangan Minnesota melawan pertahanan peringkat teratasnya.
“Saya selalu suka mengatakan bahwa saya lebih dari sekadar pencetak gol,” kata Randle. “Itulah yang sangat saya sukai. Begitulah cara saya tumbuh dengan bermain basket.”
Randle hanya bermain dalam satu pertandingan pramusim untuk Wolves, yang merupakan bagian dari rencananya saat ia kembali dari cedera bahu yang mengakhiri musim terakhirnya bersama Knicks pada akhir Januari. Dia sehat sekarang, tetapi mungkin akan membutuhkan waktu baginya untuk menyesuaikan diri sepenuhnya dengan tim barunya, dimulai dengan pertandingan pembuka musim Selasa malam di Los Angeles melawan Lakers, salah satu mantan timnya.
Towns telah berada di sini selama sembilan tahun dan gaya permainannya sangat berbeda dari Randle. Towns memberi jarak dengan tembakan tiga angkanya dan pergi ke tepi untuk melakukan penyelesaian atau layup ke Gobert. Randle bukanlah penembak 3 angka seperti Towns, dan lebih memilih jarak menengah dan bermain di tepi lapangan. Dia juga mahir mengemudi dan mengusir penembak di sekeliling.
Point guard Mike Conley mengatakan ada saat-saat dalam latihan ketika mereka kewalahan dengan kemampuan Randle dalam mendorong bola dalam transisi dan inisiasi.
“Anda harus terbiasa dengan pemain besar Anda yang membawa bola, melakukan permainan, para penjaga berlari ke sudut dan membiarkan mereka melakukan itu serta memberi mereka kebebasan itu,” kata Conley. “Kami harus menyingkir beberapa kali dan mendorongnya di tempat berbeda agar dia mengetahui jaraknya bagi kami. Ini masih merupakan kurva pembelajaran.”
Saat mereka saling mengenal, Randle merasa nyaman dengan lingkungan barunya. Di Minnesota, terdapat lebih banyak ruang untuk berjalan kaki dibandingkan di New York, sebuah gaya hidup yang ia samakan dengan negara asalnya, Texas. Di ruang ganti, ia menemukan sekelompok pesaing lapar yang ingin melanjutkan kesuksesan musim lalu.
“Setiap orang membiarkan dirinya menjadi versi terbaik dari dirinya sendiri. Kita semua berbaur bersama dan benar-benar cocok,” kata Randle. “Ini adalah sekelompok orang yang baik. Mereka melakukan pekerjaan luar biasa yang membuat saya merasa nyaman di sini.”
Randle tidak bisa membawa Finch ke New York bertahun-tahun yang lalu. Knicks merekrut Thibodeau, yang memiliki rekam jejak luar biasa. Namun, Randle mengatakan dia akan terus menerima pesan rutin dari Finch selama bertahun-tahun, memeriksanya dan menawarkan sedikit informasi observasi.
“Dia mengirimiku pesan agar pantatku menyerang tepian. Dia mengira saya akan melakukan lompatan yang terlalu besar,” kata Randle. “Dia seperti, ‘Kamu selalu dalam kondisi terbaik saat turun dan menyerang ring.’ Hanya hubungan dan kepercayaan yang selalu saya miliki bersamanya.”
Finch menambahkan: “Selalu mengaguminya, senang dengan kesuksesannya di New York, terutama ketika dia membantu mengubah franchise yang membutuhkan seseorang untuk datang dan melakukan sesuatu. Saya sangat gembira dengan kesempatan untuk bertemu dengannya, hanya karena hubungan itu.”
Randle memiliki opsi pemain di kontraknya tahun depan, yang berarti dia bisa berstatus bebas transfer musim panas mendatang. Dia akan berusia 30 tahun bulan depan dan pastinya akan mengincar kesepakatan jangka panjang lainnya. Dalam beberapa hal, ini mirip dengan Randle yang datang ke New Orleans pada tahun 2018 dengan kontrak dua tahun yang mencakup opsi pemain untuk musim kedua.
“Saat aku pergi“Datang ke New Orleans, Finch memberi saya kepercayaan diri yang besar dan lebih banyak peluang,” kata Randle, “dan saya mengambilnya dan menjalankannya.”
Kini, mereka harus melakukannya lagi.
(Foto Chris Finch dan Julius Randle: Michael Reeves/Getty Images)
