Tumpukan asap keluar dari balik kembang api.
Topan besar yang mengalir dari atap Holte End membuat tiga singa menghadap ke depan, mulut terbuka dan mengaum.
Villa Park menirukan suara binatang. Ketika ‘Crazy Train’, yang dibawakan oleh anak kesayangan Aston, Ozzy Osbourne, kembali menggemparkan atmosfer, lagu tersebut dibawakan ke lagu Liga Champions.
Pendukung menyanyikan ‘Hi Ho Aston Villa’ dengan lagu ‘Hi Ho Silver Lining’ karya Jeff Beck. Spanduk putih dan merah darah dikibarkan dan gambar trofi Liga Champions muncul di Holte End.
Ini adalah malam istimewa di stadion khusus di mana penonton benar-benar terobsesi dengan manajer dan segala sesuatu yang dia hasut.
Unai Emery menginspirasi dorongan Villa di Liga Champions (Darren Staples/AFP via Getty Images)
Aston Villa telah berubah berkali-kali selama bertahun-tahun. Namun, singa tersebut awalnya didatangkan atas permintaan legenda klub terkenal Skotlandia George Ramsey dan William McGregor, pendiri Football League dan orang yang mendominasi Villa selama era Victoria.
Holte End dibangun kembali pada tahun 1994 namun masih memiliki fitur Vila tradisional. Ini adalah stan bertingkat dua yang curam dengan jendela kaca patri di bagian luar dan berkapasitas 13.000, yang pernah menjadi stan tunggal terbesar di Inggris. Itu dihiasi dengan spanduk yang memisahkan anak tangga. “Sultani Unai” – raja atau penguasa dalam bahasa Arab – ada yang berbunyi. Satu lagi, di dinding belakang, menggambarkan esensi Holte End dan, lebih jauh lagi, Villa Park itu sendiri: “Sepakbola dalam segala hal”.
Ini menjadikan malam Liga Champions. Meskipun Villa Park mendorong modernisasi dan pemukiman dengan kawasan perhotelan, tempat ini tetap kaya akan sejarah. Tidak ada pendukung yang menganggap remeh malam-malam ini. Mereka menyaksikan, terpesona, namun sadar sepenuhnya bahwa ini bukanlah tim Villa biasa.
Emery Villa terus membuat terobosan baru dan menuntut lebih banyak hal untuk dicapai.
“Para pemain mempunyai pesan yang sama seperti saya bersama Anda,” kata Emery dalam konferensi pers pra-pertandingannya. “Kata-kata yang saya ucapkan berulang kali sejak saya berada di sini: ‘Saya tidak ingin menyia-nyiakan waktu saya di sini.’ Pesan ini untuk semua orang. Saya tidak ingin Anda membuang waktu Anda di sini.
“Kami ingin mempertahankan level yang kami miliki sekarang, yaitu Liga Champions, dan menambahkan sesuatu untuk menjadi penantang.”
Tyrone Mings kembali ke skuad Villa setelah absen panjang karena cedera (Aston Villa/Aston Villa FC via Getty Images)
Mereka yang berada di tingkat bawah Holt End dan Stand Utara menonjol secara keseluruhan. Kakek-nenek, orang tua, putra-putri semuanya memperhatikan dengan penuh perhatian. Matahari disambut dengan suara gemuruh parau.
Pada saat kenaikan biaya dan harga yang terlalu tinggi membuat mereka yang telah memiliki pekerjaan yang sama selama beberapa generasi kesulitan untuk bertahan, Emery’s Villa memberikan penawarnya – memberi mereka jalan keluar jangka pendek dari tekanan ekonomi.
Terdapat 30.000 orang dalam daftar tiket musiman, namun di wilayah ini, permintaan perjalanan seperti itu tidak diterima. Villa Park tidak mencapai kapasitasnya pada Selasa malam dan sejumlah besar tiket dijual di pasar sekunder. Ada kursi kosong di baris bawah Stand Utara dan begitu pula kantong Stand Trinity.
Sayangnya, harga tiket masuk akal untuk acara-acara besar, namun kontroversi mengenai tarif yang dikenakan kepada pendukung Villa hingga £97 untuk pertandingan Liga Champions telah memperburuk ketidakadilan yang mendalam bagi sebagian orang, yang kemudian dijual hanya dengan £30.
Seperti yang terjadi dalam beberapa tahun terakhir, keunggulan di lapangan telah terbukti menjadi perisai terhadap kesalahan di luar lapangan, yang semuanya berpusat pada perlakuan terhadap suporter. Jika bukan karena Emery, kemewahan Holt End akan terasa jauh lebih menyedihkan, dengan sektor perhotelan lebih terlihat di lapisan sandwich yang dipasang tanpa pemberitahuan musim lalu.
Setelah menang 2-0 atas Bologna, Villa menjadi tim ketiga di Liga Champions 1992 yang menjaga kebersihan tiga pertandingan pembukaannya.
Hebatnya, Villa melakukan semuanya dengan ketabahan dan kepercayaan diri yang menunjukkan bahwa ini bukan pertama kalinya mereka berada di kompetisi top Eropa dalam 40 tahun.
John McGinn mencetak gol pertama Villa setelah turun minum, melepaskan tendangan melengkung ke sisi kanan Holt End. Stand tersebut berubah menjadi lagu untuk kapten mereka dan sepertinya meluruskan punggung McGinn yang bungkuk untuk melakukan lebih banyak tekel, dengan Emery mengklaim “duel” untuk menekankan perlunya kemenangan kepada para pemain lebih awal.
McGinn dimakamkan di bawah rekan satu tim Villa yang gembira (Aston Villa/Aston Villa FC via Getty Images)
John Duran mencetak gol kedua Villa, hasil dari rencana permainan Emery melawan man-to-man press yang dibuat semakin berani sehingga melelahkan kaki dan pikiran Bologna. Villa memainkan umpan-umpan pendek untuk menekan tekanan, berlari ke depan dan Duran, pahlawan utama musim ini, menolak untuk memecah suasana gol yang tak terhindarkan.
Nyanyian “Villa boy from Aston” terdengar di akhir pertandingan dan “oles” mengakhiri pertandingan, menandakan bahwa Villa memegang kendali. “Kami berada di Liga Champions,” teriak beberapa pendukung dari waktu ke waktu di empat tribun. Setidaknya vila-vila kini berada di puncak bukit.
Tyrone Mings kembali ke tim setelah 437 hari cedera dan Boubacar Kamara kembali beraksi setelah 254 hari absen. Untuk pertama kalinya, Emery kini memiliki skuad yang lengkap dan kuat untuk dipilih. Tidak mengherankan, Villa Park menyadari pentingnya berenang dalam kejayaan mereka saat ini, namun mereka juga membiarkan diri mereka memimpikan apa yang bisa terjadi.
“Saya senang dengan cara kami menghadapi kompetisi ini,” kata Emery. “Setiap pertandingan disiplin dan serius. Perjalanan yang kami lakukan di Conference League (tahun lalu) adalah cara yang bagus untuk membantu tahun ini.
“Ada pesaing lain dan favorit untuk delapan besar (Liga Champions), tapi kami merasa nyaman.”
Emery dengan kemenangan (Aston Villa/Aston Villa FC via Getty Images)
Seperti biasa, Emery masuk ke terowongan secara penuh waktu. Namun, konsentrasinya yang pantang menyerah melunak saat dia melihat sekeliling. Dia tersenyum dan melakukan tos kepada para pendukungnya saat para pemainnya, tentu saja, berbaris menuju Holt End, di mana mereka disambut dengan sapu tangan dan senyuman, dan bendera paling flamboyan berbunyi: “Apakah Anda ingin bertaruh melawan kami?”
Tidak ada yang berani sekarang.
(Foto teratas: Andrew Kearns – CameraSport via Getty Images)
