EDMONTON — Pandangan ke langit dan desahan lega di wajahnya menjelaskan semuanya.
Pemain sayap Edmonton Oilers Vasiliy Podkolzin lengah setelah menerima umpan dari Leon Draisaitl dan melewati penjaga gawang Jonathan Cook pada menit 17:34 babak pertama.
Gol pertama Podkolzyn sebagai Oiler — gol pembuka dalam kemenangan menentukan 6-2 hari Sabtu atas New York Rangers — sudah lama terjadi. Lama sekali.
“Akhirnya,” katanya. “Ini akan memakan waktu lebih lama dari yang saya kira, tapi terkadang Tuhan memberi Anda sedikit tantangan dalam hidup untuk menjadikan Anda pemain hoki atau orang yang lebih baik.”
Podkolzin belum mencetak gol di NHL sejak 23 Maret 2023 – 42 pertandingan. Itu adalah peristiwa besar bagi dia dan rekan satu timnya di atas es, bahkan di bangku cadangan.
“Itu sangat menarik,” kata pemain bertahan Darnell Nurse, yang juga mencetak gol setelah absen tiga pertandingan karena cedera kepala. “Semua orang bisa melihat apa yang telah dilakukan Vasi.
“Dia selalu berusaha meningkatkan permainannya, dan dia sudah berada di sini sejak lama (di atas es) saat ini. Senang rasanya melihat dia dihargai atas semua kerja kerasnya.”
IBLIS TELAH MASUK‼️ #LetsGoOilers pic.twitter.com/kWS6dZIuR9
— Perusahaan Minyak Edmonton (@EdmontonOilers) 24 November 2024
Sabtu adalah pertandingan ke-22 Podkolzyn dengan warna biru dan oranye sejak ia diakuisisi dalam perdagangan Agustus dengan harga lebih murah sebagai ganti Dylan Holloway, yang mencocokkan lembar penawaran dengan St.Louis tidak datang
Secara ofensif, itu bukan yang dia harapkan selama 6 1/2 minggu pertama musim ini.
Podkolzin mengambil tempat di baris keempat di luar kamp pelatihan. Dia adalah penyerang termuda di tim pada usia 23 tahun, serta lini belakang triple-double tiga besar, dan transfer Viktor Arvidsson dan Jeff Skinner pada 1 Juli, yang dibawa untuk bermain dengan Draisaitl.
Namun fisiknya, skating yang kuat, pemeriksaan awal, dan penanganan puck — dikombinasikan dengan Skinner yang tidak cukup menggerakkan jarum — membuat Podkolzin mendapat tempat di sayap Draisaitl di Game 8.
“Saat dia berada di atas es, dia selalu memberikan pengaruh positif,” kata pelatih Chris Knoblauch. “Pemain bagus membuat pemain lain menjadi lebih baik. Itulah yang sebenarnya Anda inginkan. Itulah yang dia lakukan.’
Sejak itu, Podkolzin menghabiskan banyak waktu bersama Draisaitl.
“Dia pemain hoki yang sangat bagus,” kata Draisaitl. “Dia benar-benar diremehkan. Dia melakukan banyak hal tanpa disadari. Banyak orang yang tidak mengerti hoki tidak.
“Dia sangat pintar dan dia mengoper bola dengan sangat baik. Dia melakukan permainan yang tepat hampir setiap saat. Selain itu, dia bekerja (pantatnya). Dia masuk ke dalam permainan dan sulit untuk dilawan. Saat dia menciptakan transisi, dia menguasai puck dan kemudian melakukan permainan yang tepat.
“Ini adalah hal yang sangat diremehkan baginya. Dia bagus dari belakang. Menyenangkan bermain dengannya.”
Sulit mendapatkan review dari salah satu pemain terbaik di era ini. Podkolzin juga telah mendapatkan ulasan yang kuat dari seluruh organisasi atas permainannya meskipun ada merinding dalam kategori penilaian.
Knoblauch mengatakan pada awal minggu ini bahwa dia merasa Podkolzin mengalami peningkatan di setiap lini yang dia kerjakan. Ini adalah pujian yang tinggi dan berarti bagi sang pemain, datang dari seorang pria yang bertanggung jawab atas waktu senggangnya.
“Saya merasa baik,” kata Podkolzin. “Saya merasa nyaman dengan diri saya sendiri. Tidak bagus, tapi bagus. Itu tidak sempurna. Tentu saja, itu buruk (cukup) karena saya tidak mencetak gol, tapi saya yakin itu akan terjadi.
“Saya melakukan lebih dari sekedar mencetak gol. Saya mencoba melakukan banyak hal baik dan hal-hal ofensif pun muncul.”
Jelas apa yang dipikirkan Knoblauch tentang Podkolzin ketika dia ditugaskan tidak hanya untuk mengantre Draisaitl tetapi juga Connor McDavid di Ottawa pada hari Selasa. Podkolzin membalasnya dengan dua assist dalam kemenangan 5-2. Dia mencoba untuk “cepat dan membantu mereka”.
McDavid dan Draisaitl mendapat satu peluang lagi melawan Minnesota pada hari Kamis sebelum berpisah untuk memulai pertandingan hari Sabtu.
“Saya mencoba menikmatinya dan membantu mereka mendapatkan kembali peluangnya – mungkin mencoba menciptakan lebih banyak ruang untuk mereka,” kata Podkolzyn. “Ini adalah dua pemain terbaik di NHL, jadi Anda tidak bisa meminta lebih.”
Sebelum Rangers mengunjungi Edmonton, Podkolzyn membuat lima assist dalam 21 pertandingan — semuanya lima dari lima pertandingan. Tetap saja, dia tidak punya nol untuk memulai garis statnya. Terlepas dari semua kebaikan dalam permainan Podkolzin, permainan ini sulit untuk dihilangkan.
Oilers berdagang dengan rival divisinya Vancouver Canucks untuk mengakuisisi Podkolzyn selama musim panas. Fakta bahwa mereka hanya harus menyerah pada putaran keempat di draft tahun depan menunjukkan betapa dia diabaikan di sana.
Lima tahun lalu Canucks memilih Podkolzyn ke-10 secara keseluruhan dalam draft 2019. Setelah dua musim lagi di KHL, Podkolzin bergabung dengan Canucks dan mencetak 14 gol dan 26 poin dalam 79 pertandingan selama musim rookie 2021-22.
Ini adalah puncak karirnya. Selama dua musim terakhir, Podkolzyn lebih banyak bermain di liga kecil daripada di liga besar dan hanya mencetak empat gol NHL — semuanya pada musim 2022-23. Dia tidak mencetak gol dalam 19 pertandingan musim lalu dan hanya tampil dalam dua dari 13 pertandingan pascamusim Vancouver dan terbuang sia-sia.
“Satu hal yang harus saya pelajari selama tiga musim terakhir adalah Anda harus kuat secara mental,” kata Podkolzin. “Anda harus percaya pada diri sendiri. Bahkan jika sesuatu (buruk) terjadi seperti tujuan saya (kurangnya), Anda harus berusaha berpikir positif.
Mencetak 14 gol dalam satu musim bukanlah tugas mudah. Podkolzin mungkin mencoba memastikan pencapaian ini. Namun hari demi hari, hal itu terasa seperti kenangan yang jauh baginya.
“Saya harus terus bekerja,” kata Podkolzin. “Kesabaran juga merupakan hal yang besar. Saya memiliki tim yang bagus. Saya punya rekan satu tim yang hebat di sini.”
Podkolzin mengatakan dukungan dan pengakuan atas upayanya dari rekan satu timnya, khususnya Draisaitl dan pemain sayap lebah pekerja Zach Hyman, membantunya memberinya kekuatan. Jadi dia punya waktu ekstra yang dia habiskan untuk bermain skating di pagi hari sebelum dan sesudah latihan.
Pada hari Kamis, dia mengerjakan satu kali dengan sudut tajam – salah satu keterampilan khas Draisaitl – yang menurutnya telah sukses di masa lalu.
“Sebagai pemain sepak bola, Anda merasakannya. Anda akan melihatnya, “kata Draisaitl. “Dia hanya rekan setim yang hebat. Dia tidak melakukan apa pun selain mengesankan semua orang di ruangan itu. Dia bekerja sangat keras. Dia berusaha menjadi lebih baik.”
Namun Podkolzin sangat menginginkan sesuatu yang lebih – dan sesuatu yang lebih relevan – dalam resumenya. Dia mengangkat tangannya dan mencoba merayakan melewati garis gawang dan memasukkan bola ke gawang.
Akhirnya tiba pada hari Sabtu. Penantian panjang telah berakhir.
“Saya sangat senang dia ada di dewan,” kata Draisaitl. “Dia mempunyai banyak penampilan. Mudah-mudahan ini akan membuka pintu baginya. “
“Saya pikir Anda selalu ingin pemain bermain dengan cara yang benar,” kata Knoblauch. “Jika Anda melakukannya cukup lama, itu akan membuahkan hasil dan Anda mendapat imbalan.”
Dengan hadirnya orang tua Podkolzin di arena, penghargaan ini datang pada saat yang tepat. Mereka telah berkunjung selama tiga minggu, namun ini adalah malam terakhir mereka di Edmonton sebelum mereka kembali ke Rusia.
Asisten pelatih dan Hockey Hall of Famer Paul Coffey mengguncang lengan Podkolzyn dan meninju perutnya di ruang ganti Oilers setelah pertandingan.
“Pertama,” kata Coffey padanya.
Itu membuat wajahnya tersenyum. Kedengarannya seperti sebuah rencana baginya.
“Akhirnya saya mencetak gol,” kata Podkolzin. “Dan saya perlu mencetak lebih banyak gol.”
(Foto: Perry Nelson/Gambar Gambar)
