Ethan Nwaneri mungkin sudah menunggu bola datang, tapi dia sudah melakukan pra-permainan pada tiga detik berikutnya.
Pemain berusia 17 tahun itu berada 25 meter dari gawang ketika Gabriel Jesus bersiap untuk mengopernya. Dia siap melakukan sentuhan pertamanya kembali ke tempat asalnya, menuju bendera sudut. Kapten Preston Ryan Ledson berada beberapa meter dan bersiap menerkam ketika Nwaneri melakukan sentuhan pertamanya.
Sampai dia tidak melakukannya.
Nwaneri telah beralih ke penguasaan bola, tetapi ada satu hal yang terlihat jelas dalam akting cemerlangnya musim ini, yaitu dia tidak suka melakukan hal yang sudah jelas.
Saat bola dimainkan ke kanannya, Nwaneri berlutut, membuka tubuhnya dan menendang bola keluar dari kakinya ke kiri yang kuat, semuanya dalam satu gerakan.
Dengan tendangan tajam ke sisinya, dia berputar ke Paviliun Tak Terkalahkan dalam hitungan milidetik di depan Sir Tom Finney.
Ledson berlari dan terpeleset untuk memperkecil jarak namun Nwaneri menyelesaikan penghitungannya. Tekel dan sentuhannya yang kuat membuatnya memiliki waktu yang tepat untuk mengambil tiga langkah dan mengarahkan bola ke sudut paling kiri sebelum pemain bertahan bisa menekannya.
Kebanyakan pemain seusia itu terkejut dengan kecemerlangan mereka. Beberapa akan menjadi gila. Itu adalah jari yang riang saat Nwaneri merayakannya sambil menuju ke arah bendera sudut. Ini adalah reaksi dari seorang anak laki-laki yang mengharapkan hal ini dari dirinya sendiri.
“Sulit dipercaya, tapi dia melakukannya hampir setiap hari saat latihan, jadi kami mulai terbiasa,” kata manajernya Mikel Arteta dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Dia punya kualitas, kepribadian, dan dia ada di sana untuk menyelesaikan sesuatu. Dia tidak peduli siapa yang ada di dekatnya, jika dia mengambil keputusan, dia akan melakukannya.
“Dia punya talenta hebat, dia punya sikap yang tepat, dia punya pemain yang tepat dan konteks di sekelilingnya dan kita harus memastikan kita bergerak maju selangkah demi selangkah. Dia akan benar-benar mendikte bagaimana kelanjutannya, tapi saya saya sangat bahagia untuknya.”
Pada malam ketika kiper Tommy Setford melakukan debutnya pada usia 18 tahun, Aiden Haven melakukan debutnya dan Jesus mengakhiri kekeringan gol selama sembilan bulan, Nwaneri adalah pemain yang namanya paling disayangi. “Dia salah satu dari kita” teriak 5.600 penonton tandang saat ia menjadi pemain Arsenal termuda yang mencetak gol dalam dua pertandingan kompetitif pertama mereka – sejak Alex Oxlade-Chamberlain, yang melakukannya pada tahun 2011 saat berusia 18 tahun.
Tiga golnya melawan Bolton dan Preston di Piala Carabao terjadi saat melawan League One dan Championship, namun ia bermain dengan intensitas sedemikian rupa sehingga rumor tentang starter pertama di Premier League semakin meningkat.
Dengan absennya kapten Martin Odegaard berarti satu-satunya alternatif Arsenal adalah Nwaneri dari Norwegia, pertanyaannya adalah: Jika tidak sekarang, kapan?
Selama beberapa bulan terakhir, Arteta harus mengubah formasi untuk memasukkan Leandro Trossard dan Kai Haverts sebagai kemitraan atau memilih tiga lini tengah fungsional yang terdiri dari Thomas Partey, Declan Rice, dan Mikel Merino.
Hal ini menghambat kreativitas mereka di beberapa pertandingan, termasuk kekalahan 2-0 dari Bournemouth. Arsenal dikurangi menjadi sepuluh orang tetapi permainan menyerang mereka tidak menginspirasi dan Nwaneri baru dimasukkan pada menit ke-81, sebuah tanda dari beberapa orang bahwa Arteta tidak cukup percaya padanya untuk bersaing di Liga Premier.
Ketakutan bagi Nwaneri adalah jika dia tidak diturunkan sebagai starter di salah satu dari empat pertandingan terakhir sebelum jeda internasional, kemungkinan kembalinya Odegaard bulan depan dapat menempatkannya kembali di cold storage.
Nwaneri mencetak gol keduanya dalam dua start untuk tim utama Arsenal di Preston (Stuart MacFarlane/Getty Images)
Namun pada hari Rabu, Arteta mengatakan dia yakin dia siap untuk maju.
“Tentu,” katanya. “Jika tidak, dia tidak akan bermain malam ini dan dia tidak akan bermain melawan Liverpool tiga hari lalu. Dia ada di sana.
“Dia menunjukkan apa yang bisa dia lakukan setiap hari. Anda lihat rekan satu timnya, mereka selalu mengoper bola. Ini adalah pertanda bagus. Kami punya pemain di sana.”
Sepuluh hari berikutnya membawa perjalanan ke Newcastle, Inter dan Chelsea. Bisakah Arteta secara realistis memainkannya dalam segala hal?
Ia mungkin percaya bahwa ujian ini melampaui apa yang Nwaneri perlukan untuk bersaing di usianya yang begitu muda, namun ia telah menunjukkan bahwa ia dapat mengubah dinamika di lini tengah.
Melawan Leicester dia dimasukkan untuk menyelamatkan hasil imbang 2-2 dan tindakan pertamanya adalah menggiring bola melewati tiga pemain dan menembak ke gawang.
Jika Fabio Vieira tidak dipinjamkan ke Porto, dia mungkin akan memainkan gelandang Portugal itu, bukan Nwaneri. Yang terakhir ini telah menunjukkan dalam dua permulaan mengapa dia memiliki kepribadian untuk memaksakan dirinya pada permainan yang tidak dimiliki Vieira.
Patut diingat, Nwaneri baru menginjak usia 17 tahun pada Maret lalu. Terlepas dari persepsi bahwa ia mungkin secara bertahap dimasukkan ke tim utama, ia bermain lebih banyak menit daripada Bukayo Saka pada usia 18 tahun.
Ada argumen bahwa Arteta melindungi remaja tersebut dan tidak akan meminta terlalu banyak darinya dalam waktu dekat. Biasanya ada kelemahan mencolok dalam permainan pemain berusia 17 tahun untuk membenarkan pertahanan ini, tapi pertahanan apa yang dibutuhkan Nwaneri?
Eksposur berlebihan adalah kekhawatiran yang wajar, tetapi dia sudah matang secara fisik, sama seperti Saka ketika dia masuk ke tim utama. Kakinya luar biasa, ia telah membangun kerangka eksplosif untuk memenuhi tuntutan Liga Premier dan ia menggunakan tubuhnya dengan sangat cerdas untuk melindungi bola.
Secara teknis, fisik dan mental, dia siap untuk peran yang lebih menonjol dan tantangan yang lebih sulit.
Contoh dari bintang akademi Barcelona berusia 17 tahun Lamin Yamal, yang menginspirasi Spanyol ke Euro 2024 dan mencetak gol di El Clasico hari Sabtu, menunjukkan apa yang bisa dilakukan ketika Anda mengerem jalan menuju ketenaran.
Perubahan bahasa tubuh Nwaneri pada hari Rabu setelah dia mencetak gol sungguh luar biasa. Di bagian permainan berikutnya, dia jatuh ke wilayah Georginio dan Alexander Zinchenko dan memutuskan bahwa dia akan mendikte permainannya, dengan cara yang lebih langsung.
Dia melewati celah dan mencampuradukkan dua pemain sebelum mengoper ke Jesus. Preston mendapatkan bola kembali dan mematahkan servisnya saat Arteta mengangkat tangannya ke udara, tetapi kepercayaan diri Nwaneri-lah yang memberitahunya bahwa dia harus berjalan dan mengklaim bola sebagai percikan kreatif tim.
Di akhir pertandingan ia memberi tahu Saka tendangan sudut mana yang harus dilakukan dan setelah berdiskusi dengan para pemain senior, ia mengambil alih tendangan bebas di mana ia memainkan umpan silang sempurna yang tidak berhasil dikonversi.
Nwaneri hampir menambah satu gol lagi dalam penghitungannya ketika ia membentur mistar setelah bekerja setengah yard dan menembakkan bola ke sudut jauh.
Itu adalah contoh lain dari dia mengidentifikasi suatu ruang dan pindah ke dalamnya sebelum orang lain dapat bereaksi. Kini ia berharap bisa melakukan hal yang sama terhadap gelandang Arsenal Premier League itu.
(Foto teratas: Stuart MacFarlane/Getty Images)
