NEW YORK – Pada 1:27, Juan Soto meninggalkan New York Yankees untuk terakhir kalinya musim ini. Sesaat sebelum berangkat, dia menoleh ke staf klub dan mengucapkan selamat tinggal.
Sampai jumpa, kata Soto.
Maka dimulailah permulaan tidak resmi dari agen bebas Soto yang telah lama ditunggu-tunggu, di mana ia dapat memperoleh setidaknya setengah miliar dolar dari waralaba yang akhirnya mengontraknya. Kontraknya bisa saja lebih tinggi dari nilai rata-rata tahunan Shohei Ohtani, apalagi mengingat Soto baru saja menginjak usia 26 tahun dan merupakan salah satu pemain baseball elit.
Setelah ditanyai berbagai pertanyaan tentang masa depannya, Soto duduk di lemarinya dan merenungkan jumlah uang yang sangat besar di rekening banknya dalam beberapa bulan mendatang. Dia bukan hanya talenta generasi; siap memperoleh kekayaan generasi. Ketika ditanya apakah dia bisa mendapatkan setidaknya $500 juta, Soto tersenyum penuh arti.
“Itu sudah ada dalam pikiran saya untuk sementara waktu,” katanya.
Bahkan setelah Los Angeles Dodgers memenangkan Seri Dunia, Soto tetap mengenakan seragam lengkap, tenggelam dalam pikirannya saat dia melihat-lihat lokernya dan mencoba memahami musim mengecewakan Yankees.
Pada bulan Februari lalu, Soto yakin Yankees memiliki cukup bakat untuk mengalahkan mereka semua. Namun, Dodgers mengungkap kelemahan kritis yang melanda Yankees sepanjang tahun. Ketika Alex Verdugo mengalami defisit seri 4-1, Soto bertahan di ruang istirahat lebih lama dari pemain lainnya. Duduk di bangku cadangan dengan helm pemukul dan sarung tangan masih terpasang, dia bersiap untuk serangan terakhir yang tidak pernah terjadi. Depresi melanda dirinya saat dia menyaksikan Dodgers merayakannya. Meski begitu, ia mampu mengungkapkan rasa syukur atas apa yang diraih Yankees, meski tidak berakhir dengan kejuaraan.
Anthony Volpe menyaksikan Dodgers merayakannya di tingkat teratas. Juan Soto duduk dengan sarung tangan batting dan helm. pic.twitter.com/aswS9uCEF7
— Chris Kirschner (@ChrisKirschner) 31 Oktober 2024
Dia merenungkan kemungkinan ini menjadi pertandingan terakhirnya dengan peregangan kaki, menyebutnya “sulit” untuk diakhiri. Meski mengapresiasi setiap momen sepanjang tahun, dia mengatakan tidak ada tim yang memiliki keunggulan dibandingkan tim lain saat dia memasuki agensi bebas.
“Saya merasa setiap tim mempunyai peluang yang sama ketika saya masuk ke agensi bebas,” kata Soto. “Saya tidak mengatakan bahwa tim mana pun memiliki keunggulan. Kami akan mengevaluasi apa yang ditawarkan masing-masing.”
Soto menonjol sebagai superstar langka yang secara terbuka mengakui pencapaian pribadinya dan memahami bahwa kinerjanya menentukan nilainya. Dia menyadari dia baru saja menyelesaikan musim terbaik dalam karirnya, menimbulkan pertanyaan: Mengapa dia meninggalkan Yankees? Dia berada di belakang Aaron Judge sepanjang tahun dan kemungkinan akan finis di lima besar dalam pemungutan suara MVP Liga Amerika. Hanya sedikit tim yang dapat menawarkan jenis pertahanan seperti Yankees untuk tidak hanya meningkatkan statistiknya, tetapi juga meningkatkan peluangnya untuk kembali ke panggung Seri Dunia.
“Tahun ini akan tetap ada di hati saya selama sisa hidup saya,” kata Soto tentang Yankees 2024. “Itu benar-benar istimewa. Saya bangga dengan apa yang saya capai, terutama karena Judge. Kerja keras yang saya lakukan. Saya bangga pada diri sendiri dan tim ini karena mereka memberikan kemudahan bagi saya. Saya tidak yakin apa yang akan terjadi tahun depan.”
Seorang rekan dekat mengaku Atletis bahwa dia tidak tahu tentang niat Soto di agen bebas, hanya mengisyaratkan bahwa Soto menikmati menjadi Yankee tahun ini. Dia tidak pernah membaca apa yang diinginkan Soto di agen bebas.
Penting untuk dicatat bahwa Yankees bukanlah pilihan Soto pada tahun 2024. Mereka mengejarnya dan yakin dia bisa menjadi bagian yang hilang untuk meraih gelar juara. Ketika diumumkan bahwa dia akan bergabung dengan Yankees, Soto merasakan kegembiraan karena secara konsisten berada bersama organisasi dalam pertarungan playoff — sebuah faktor penting baginya saat dia mempertimbangkan pilihannya.
Laporan menunjukkan bahwa Soto mungkin bukan seorang Yankee jika bukan karena mendiang Peter Seidler, pemilik San Diego Padres, yang ingin dia tinggal di San Diego selama sisa karirnya. kata Soto Atletis bahwa dia bersedia menandatangani kontrak jangka panjang dengan Padres karena banyaknya pemain mereka. Dia tidak pernah mencari pekerjaan dan yakin dia akan bermain di San Diego pada tahun 2024 sampai arah organisasi berubah setelah kematian Seidler.
Juan Soto dan Aaron Judge telah menjadi salah satu duo paling kuat dalam bisbol pada tahun 2024. (Alex Slitz/Getty Images)
Ada pendapat bahwa New York, dengan akar Dominika yang kuat dan kedekatannya dengan negaranya, lebih menyukai Yankees dan Mets. Namun, Soto meremehkan aspek proses pengambilan keputusan ini. Apa yang akan sangat membebani pikirannya dalam beberapa bulan mendatang adalah kesadaran bahwa Yankees memiliki bintang inti sebesar organisasi bisbol lainnya.
“Selalu sulit mengalahkan tim pemenang, dan tempat ini sungguh istimewa,” kata Soto. “Saya bersenang-senang di sini. Ke mana pun saya pergi, saya akan bahagia dengan rekan-rekan saya dan koneksi yang saya jalin. Grup ini eksklusif. Pada akhirnya, kita akan lihat apa yang akan terjadi.”
Penggemar Yankees telah memperjelas keinginan mereka – mereka ingin Soto tetap berada di bullpen selama sisa karirnya. Mereka meneriakkan “Tanda tangan kembali Soto!” Selama musim tersebut, dia tiba di Yankee Stadium dengan salinan cek kosong bertuliskan namanya. Rekan satu timnya secara terbuka melobi agar dia kembali, dan Jazz Chisholm Jr. dengan berani menyatakan bahwa dia harus mendapatkan $700 juta. Jason Dominguez mengungkapkan harapannya untuk belajar dari Soto dan mendesak Yankees untuk melakukan apa pun untuk mempertahankannya.
“Anda harus memberinya sejumlah uang,” kata Dominguez di awal Seri Dunia. “Pada akhirnya, setelah itu di Cleveland, saya akan memberinya cek kosong. Ini yang Anda inginkan. Tetaplah di sini.”
Ketika ditanya nasihat apa yang akan dia berikan kepada Soto dalam hak pilihan bebas, pesan Giancarlo Stanton adalah, “Tetaplah bersama kami.”
Ada rasa urgensi di clubhouse dan basis penggemar Yankees untuk mempertahankan Soto dan mengakui nilainya yang sangat besar. Tanpa dia, roster Yankees akan habis pada tahun 2025. Fans sudah membayangkan dekade berikutnya dengan dia dan Judge di urutan teratas.
Ketika ditanya apakah keinginan penggemar agar dia bertahan memengaruhi keputusannya, Soto mengakui pengaruh dukungan mereka terhadap kepemilikan Yankees.
“Kemungkinan besar akan mempengaruhi keputusan kepemilikan,” kata Soto. “Saya sangat berterima kasih kepada para penggemar. Mereka luar biasa.”
Musim lalu, agen Soto, Scott Boras, mengajak empat klien terbesarnya — Matt Chapman, Blake Snell, Jordan Montgomery, dan Cody Bellinger — jauh ke dalam proses agen bebas. Soto tidak mengungkapkan kekhawatirannya mengenai skenario serupa tahun ini, dan mengisyaratkan bahwa dia tidak keberatan jika hal itu terjadi lagi.
Dia juga menolak berkomitmen untuk menginstruksikan Boras untuk memberikan Yankees kesempatan terakhir untuk mencocokkan tawaran apa pun di agen bebas, menunjukkan bahwa satu-satunya musimnya di New York tidak memberikan keuntungan yang jelas dibandingkan tim lain.
Soto tidak akan secara langsung menjawab apakah dia ingin kembali ke Yankees musim depan, dengan mengatakan dia berencana untuk mempertimbangkan setiap tawaran yang datang padanya. Bagi para penggemar yang mengharapkan perasaan hangat tentang masa depannya bersama Yankees, kata-katanya di hari terakhir musim ini tidak tepat.
Ketidakpastian itu terungkap di clubhouse New York saat Soto duduk di ruang istirahat menyaksikan Dodgers merayakannya di Yankee Stadium. Dia bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika dia mengubah fokusnya ke apa yang dia sebut sebagai “langkah selanjutnya” dalam kariernya.
Bagi manajernya, langkah selanjutnya adalah menandatangani kontrak jangka panjang dengan Yankees.
“Saya berharap dia ada di sini selamanya,” kata Aaron Boone.
(Foto teratas Soto: Sarah Stier/Getty Images)
