COLUMBUS, Ohio – Maureen Howard memandang ke luar jendela pada pukul 11 malam untuk melihat putranya, Will, bermain sepak bola di halaman depan rumahnya.
Lampu teras dan lampu depan adalah satu-satunya hal yang menerangi dia saat dia memukul bola, melakukan drop, dan menilai lapangan di depan.
Ketika dia mencapai puncak jatuhnya, dia berbaris dan melakukannya lagi. Dan lagi. Dan lagi. Tengah malam tiba. Dan terkadang kemudian, hingga Maureen harus menyuruh Howard masuk. Tapi itu semua adalah pekerjaan mental bagi Howard, yang memasuki tahun kedua di Downingtown West High School di Pennsylvania.
Dia berada di tengah-tengah pertarungan quarterback selama setahun, seorang mahasiswa tahun kedua yang mencoba untuk mengambil pekerjaan awal dari seorang senior, tetapi untuk membuat semuanya adil, pelatih Mike Milano dan staf kepelatihannya terus memantau semuanya dalam tindakan. Artinya, jika Howard tidak ingin membuat kesalahan, maka pekerjaan ekstra harus dilakukan di rumah ketika tidak ada yang bisa melihatnya.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
Itulah Howard sepanjang hidupnya. Dia masih sama di Ohio State. Meskipun dia tidak berada di lapangan sampai tengah malam, dia berada di Woody Hayes Athletic Center menonton film selama berjam-jam.
Penerima lebar Emeka Egbuka sangat dihormati karena etos kerjanya di belakang layar dan biasanya menjadi salah satu pemain terakhir yang meninggalkan fasilitas pada malam hari. Musim ini, terutama di kamp pramusim, setiap dia berangkat, selalu ada satu kendaraan: Howard.
“Saya tidak tahu apakah saya pernah tinggal di Woody lebih lama dari dia,” kata Egbuka.
Will Howard (18) tumbuh sebagai penggemar Penn State dan akan menghadapi Nittany Lions pada hari Sabtu sebagai quarterback awal Ohio State. (Joseph Majorana/Gambar Gambar)
Kepribadian Howard berakar pada etos kerja ini. Dia tidak mencolok dan tidak mencari perhatian atau persetujuan dari orang asing karena dia percaya pada dirinya sendiri. Dan dia tidak perlu menjadi pusat perhatian.
Itu sebabnya komentarnya setelah kemenangan atas Nebraska menjadi sebuah masalah besar. Ditanya betapa bersemangatnya dia mengenai pertandingan lima besar hari Sabtu di Penn State, dia mengatakan dia “terkejut.”
“Saya tumbuh sebagai penggemar Penn State. Saya ingin pergi ke sana sepanjang hidup saya,” katanya. “Mereka menganggap saya tidak cukup baik. Saya kira kita akan lihat minggu depan apakah itu saya.”
Sejak masa mudanya di sepak bola, Howard telah membuktikan bahwa orang-orang salah dan kembalinya hari Sabtu akan memberinya kesempatan untuk menunjukkan pertumbuhannya di negara bagian di mana semuanya dimulai. Howard adalah anak normal yang tumbuh di Downingtown, Penn State, sekitar dua setengah jam perjalanan.
Dia mencintai keluarganya, olahraga, bermain di luar bersama ayahnya, Bob, dan Penn State. Hampir semua orang di kampung halamannya adalah penggemar Penn State. Ayah dan pamannya lulus dari Penn State. Adik perempuannya, Tori, saat ini menjadi senior di Penn State.
Jadi ketika dia mengumumkan bahwa dia akan pindah ke Ohio State, hal itu menyadarkan semua orang di kota.
“Kami mendengar banyak teman berkata, ‘Kamu mempersulit kami,'” kata Maureen sambil tertawa.
Namun kenyataannya Penn State bukanlah tempat yang tepat untuknya. Jangan bingung dengan hal ini. Saat tumbuh dewasa, Howard ingin bermain untuk Nittany Lions.
James Franklin mengendarai helikopter ke pertandingannya, sebuah hal besar yang menjadi perhatian situs web distrik sekolah pada saat itu. Namun Howard selalu luput dari perhatian, sebagian karena siapa dia dan beberapa keadaan yang tidak terduga.
LEBIH DALAM
Studi film Ohio State: Apa yang menguntungkan dan merugikan Nebraska
Setelah memecat tahun pertamanya, Howard mengalami patah lengan lempar, membuatnya tidak dapat melakukan latihan apa pun selama waktu penting untuk merekrut setiap pemain. Ketika dia pulih, ligamennya patah lagi dan memukul bola basket. Meski tidak seburuk itu, dia tetap mengikuti kamp offseason sebagai aktor.
Selama itu, banyak perguruan tinggi yang mengembalikan minatnya, termasuk Penn State. Nittany Lions malah mengontrak bintang tiga Micah Bowens.
Awalnya sulit bagi keluarga untuk menonton. Howard melihat pemain lain di sekitarnya dan tahu bahwa dia sama bagusnya atau lebih baik daripada orang-orang yang lebih dikenal secara nasional. Namun seperti sekarang, Howard menyadarinya dan mengubahnya menjadi motivasi.
“Ada rasa frustrasi, dan saya pikir hal itu memicu Will,” kata Morin. “Dia seperti, ‘Ada orang yang mengatakan saya tidak bisa bermain sepak bola Power 5.’ Baiklah, lihat aku.” Saya tidak berpikir dia akan menjadi pemain seperti sekarang ini tanpa semua itu.”
“Dia suka menjadi miskin,” kata Bob.
Pola pikir tersebut telah menjadi bahan bakar bagi Howard sepanjang kariernya, namun ketika berada di lapangan, ia tidak merasa seperti orang yang bungkuk. Howard yakin dengan pelanggaran dan pelanggaran di Ohio State.
Hal yang sama terjadi di tahun pertamanya sebagai quarterback awal di sekolah menengah. Setelah mengalahkan seorang senior untuk pekerjaan awal, dia bekerja untuk mendapatkan rasa hormat dari kakak kelas lainnya. Dia tidak melakukannya dengan tindakan besar apa pun, kata Milano; dia melakukan itu hanya untuk bersama Howard.
Milan tahu mereka punya pemain, “itu” adalah klise olahraga, tapi itulah cara terbaik untuk menggambarkan Howard. Dia memiliki “itu”, tetapi “itu” memanifestasikan dirinya dalam cara yang berbeda untuk para pemain.
Bagi sebagian orang, hal ini merupakan hal yang penting pada momen terbesar, dan hal yang sama juga terjadi pada Howard. Perjalanannya dari jarak 75 yard untuk mengalahkan Nebraska pada hari Sabtu sangat penting bagi aspirasi pascamusim Ohio State, tetapi ketenangan dan ketenangan yang dia mainkan pada saat-saat itu menonjol.
LEBIH DALAM
Ohio State bertahan: Apa artinya bagi Buckeyes, Peretas?
Salah satu teman lama Howard adalah serangan ofensif Penn State Drew Shelton. Shelton dua tahun lebih muda dari Howard, jadi ketika Howard masih senior, Shelton mendapatkan garis ofensif pertamanya di Downingtown West.
Salah satu kenangan abadinya tentang Howard adalah ketika dia bermain melawan Garnet Valley, salah satu kekuatan abadi di sepak bola sekolah menengah Pennsylvania, dan memantapkan tim meskipun mengalami kesulitan di awal.
“Hanya dengan bersikap tenang dan tenang serta mengetahui bahwa hal itu akan selesai, itulah tipe pemimpin,” kata Shelton. “Orang seperti itu.”
Momen-momen di sekolah menengah itu menentukan arah karier perguruan tinggi yang penuh tantangan. Sebagai mahasiswa baru, Howard tertular COVID-19 setelah kembali ke kampus pada bulan Juni dan kemudian banyak bermain ketika Skylar Thompson cedera di quarterback. Howard kemudian masuk dan keluar dari lineup awal, tetapi tetap fokus pada tujuan akhir untuk menang dan membantu Wildcats merebut gelar 12 Besar.
LEBIH DALAM
Ryan Day dari Ohio State menghadapi pertanyaan sulit yang akan mengakhiri ancaman terhadap harapan gelarnya
Dia memindahkannya ke Ohio State, di mana dia menemukan cara untuk memimpin di masa-masa sulit. Howard menerima kekalahan di Oregon dengan susah payah karena mengetahui waktu telah habis dengan bola di tangan. Namun di balik layar, dia adalah salah satu penyanyi terkemuka di Ohio State.
“Adalah tanggung jawab seorang quarterback untuk menyatukan tim,” kata Egbuka. “Dia menganggapnya pribadi, tapi dia vokal tentang segala hal dalam latihan dan menentukan apa yang dia inginkan untuk menjadi kami sebagai sebuah band.”
Sekarang, dia punya kesempatan untuk menebusnya. Perlombaan lima besar di negara bagian Anda adalah hal yang besar, tetapi seperti yang sering dikatakan Howard kepada Bob, itu “hanya jarak 100 yard”.
Dan seperti dulu, dia berbalik dan membaca pertahanan dengan lightsaber. Namun kali ini, lebih dari 100.000 orang mengawasinya.
(Foto teratas: Jason Mowry/Getty Images)
