Nicolas Pepe Eksklusif: ‘Arsenal menghabiskan banyak uang untuk saya dan saya menanggung akibatnya’

Ketika berbicara tentang Nicolas Pepe dan Arsenal, semuanya selalu kembali ke The Number.

72 juta pound. 80 juta euro. 90 juta dolar.

Biaya transfer Pepe, apa pun mata uangnya, menjadikannya pemain termahal dalam sejarah Arsenal ketika ia didatangkan dari klub Prancis Lille pada musim panas 2019. Ternyata ada juga batu kilangan yang melingkari leher Pepe.

Saat itu, penyerang Pantai Gading itu berusia 24 tahun. Video penampilannya yang mendebarkan di Ligue 1 memicu serangan Arsenal. Namun ia masih dalam proses, mengakui bahwa ia memerlukan waktu untuk menyesuaikan diri dengan tuntutan liga yang lebih kompetitif dan negara lain.

Nomor tersebut tidak mengizinkannya.

Pepe memiliki momen-momennya di London utara – lebih dari yang Anda ingat, lebih dari yang Anda yakini dari daftar ‘gagal’ Liga Premier yang mengerikan – tetapi tidak pernah lepas dari ekspektasi tinggi yang datang dari bayaran tersebut. Semua pihak merasa lega pada September lalu ketika ia meninggalkan Arsenal dengan status pinjaman, pertama ke klub Prancis Nice dan kemudian ke klub Turki Trabzonspor.

Lebih dari setahun kemudian, Pepe berada dalam tahap awal pemulihan karier. Dia bermain di La Liga untuk Villarreal, paket kejutan musim Spanyol sejauh ini. Meskipun bermain bagus dalam hasil imbang 2-2 hari Minggu melawan Osasuna, ia absen karena cedera lutut. Pantas saja bentuknya menjadi lepas saat disambung “Atletis” untuk mengobrol di sudut tenang kompleks pelatihan mereka.

Dia bilang dia senang berbicara tentang Arsenal, senang berbicara tentang “Ramak” dan perasaan yang ditimbulkannya dalam dirinya. Jadi dia melakukannya dengan tenang dan tanpa amarah.

“Ketika sebuah klub membayar sebanyak itu untuk Anda, detail kecil tidak menjadi masalah,” kata Pepe. “Saya masih muda; Ini adalah pertama kalinya saya meninggalkan Prancis untuk bermain di luar negeri. Saya harus beradaptasi dalam banyak hal, tetapi orang-orang tidak menyadarinya. Mereka hanya melihat apa yang terjadi di lapangan.

“Otomatis, pemain pertama yang dikritik mengeluarkan banyak uang. Anda harus mendapatkan gol dan assist, gol dan assist. Orang-orang mengharapkan 30, 35, 40 gol dalam satu musim. Namun hanya Messi dan Ronaldo yang melakukannya.

“Arsenal mengeluarkan banyak uang untuk saya dan saya harus membayar harganya.”

Kisah Pepe di Arsenal dimulai dengan sebuah panggilan telepon. Sebenarnya ada dua. Ini terjadi pada musim panas 2019; pemain sayap muda ini baru saja menyelesaikan musim keduanya di Lille, mencetak 22 gol dan menambah 11 gol lagi di liga.

Kembalinya dia, ditambah dengan antusiasme alami Pepe yang dicintai banyak orang, telah menempatkannya dalam radar beberapa klub top Eropa. Pada bulan Juli, beragam pesaing awal telah menyempit menjadi dua opsi utama.


Pepe merayakan penampilan mengesankan Lille musim 2018-19 (Jeff Pachoud/AFP via Getty Images)

“Saya menelepon Carlo Ancelotti, yang saat itu menjabat sebagai pelatih kepala Napoli,” kenang Pepe. “Itu berlangsung lima menit. Setengah jam kemudian saya mendapat telepon lagi, kali ini dari Unai Emery (manajer Arsenal saat itu). Itu berlangsung satu jam.

“Dia mengatakan kepada saya apa yang dia cari, bahwa dia mengharapkan segalanya dari saya jika saya pergi ke Arsenal.” Dia berbicara tentang taktik, apa yang dia inginkan dari saya, di mana dia ingin bermain, bagaimana saya bisa berharap untuk berkembang di bawah arahannya. Banyak detail. Meskipun dia tidak bisa berbahasa Prancis dengan baik, dia berbicara kepada saya dalam bahasa Prancis selama satu jam. Itu adalah hal kecil, tapi itu mengejutkanku. Saya merasakan keinginannya untuk bekerja dengan saya.

“Itulah mengapa saya menandatanganinya. Itu adalah pelatihnya, bukan klubnya. Jika seseorang menginginkanmu seperti itu, pergilah.”

Segalanya dimulai dengan relatif baik bagi Pepe. Membantu melawan Tottenham, Eintracht dan Bournemouth dan mendapat penalti penting melawan Aston Villa. Dia sendirian memimpin Arsenal meraih kemenangan 3-2 atas Vitoria Guimaraes di Liga Europa, masuk dari bangku cadangan di akhir pertandingan dan mencetak dua tendangan bebas yang menakjubkan dalam 13 menit.

Pemecatan Emery yang memasuki dua setengah bulan musim ini merupakan sebuah pukulan telak, namun bukan pukulan langsung bagi perkembangan Pepe. Dia mencetak gol pertama dalam kemenangan pertama di bawah Mikel Arteta, melawan Manchester United pada Hari Tahun Baru 2020, diikuti dengan kemenangan 4-0 atas Newcastle pada bulan berikutnya. Dia bermain 90 menit di final Piala FA melawan Chelsea dan mencetak gol kemenangan Pierre-Emerick Aubameyang.

“Saya mengalami saat-saat yang menyenangkan,” kata Pepe sambil tersenyum. “Banyak kenangan itu akan tetap melekat pada saya.”


Pepe, Aubameyang dan Alexandre Lacazette dengan trofi final Piala FA mereka (Stewart McFarlane/Arsenal FC via Getty Images)

Dia menyelesaikan musim pertama itu dengan delapan gol di semua kompetisi. Dia kemudian menggandakannya di tahun kedua – pengembalian yang cukup layak mengingat posisinya. Namun, ada masalah yang muncul di bawah permukaan. Yang utama adalah hubungannya dengan Arteta.

“Itu tidak begitu baik dengan Arteta… semuanya baik-baik saja pada awalnya,” kata Pepe.

“Tidak ada rasa percaya diri setelah itu. Waktu bermain saya semakin berkurang, jadi ada sedikit rasa frustrasi. Saya bukan seseorang yang suka berada di bangku cadangan setiap minggu tanpa alasan atau penjelasan. Ya, ini adalah sesuatu yang menimbulkan ketegangan.

Pepe kemudian mendapat kritik terus-menerus atas penampilannya, terutama dari penggemar online. Banyak pemain menghindari media sosial sama sekali. Yang lain menganggap remeh klaim pelecehan publik. Namun, bagi Pepe, itu sangat pribadi.

“Itu sulit dan tidak adil,” katanya. “Saya telah melihat banyak komentar buruk. Ketika Anda melihat apa yang orang pikirkan tentang Anda, itu memengaruhi Anda dan keluarga, suka atau tidak.

Kritik tersebut tidak hanya menyakitkan pada saat itu; ini pun mulai mengubah cara Pepe melakukan pekerjaannya.

“Ketika Anda salah secara mental, Anda akan melihat dampaknya di lapangan,” jelasnya.

“Saya adalah pemain yang berani mengambil risiko. Namun ketika semua ini ada di kepala Anda, cobalah untuk tidak terlalu berani. Saya tidak ingin melakukan umpan tertentu atau mencoba menggiring bola karena saya tahu orang-orang akan mendukung saya jika saya melakukannya. Jadi, Anda melakukan hal minimal: menjalankan bola, mencari seseorang yang tidak terkawal, mungkin bergerak ke samping atau ke belakang.

“Anda ingin menunjukkan kemampuan Anda, membungkam orang lain, dan merasa bangga. Namun jika kepala Anda tidak tepat dan tidak berfungsi, tanpa sadar Anda mulai bermain mundur. Ini bukan tentang kurangnya karakter. Saya memiliki banyak karakter dan kebanggaan. Namun terkadang itu sulit. Anda mengambil bola dan mengopernya kembali karena Anda sudah menghadapi banyak kritik.


(Tandai Atkins/Getty Images)

Pada titik tertentu, kata Pepe, keraguan dan kebencian pada diri sendiri menciptakan efek bola salju.

“Jika para penggemar mengkritik saya, Anda akan berpikir rekan satu tim saya juga akan melakukan hal yang sama,” lanjutnya. “Banyak hal terlintas di kepala Anda. Anda berkata pada diri sendiri, ‘Oke, saya punya masalah psikologis, sesuatu seperti itu.’ Tapi orang-orang tidak melihatnya. Mereka hanya memberi tahu Anda bahwa Anda tidak mencoba, itu Anda kamu belum siap, mereka bilang kamu tidak setajam dulu. Tapi kamu merasa berbeda karena kamu memikirkan hal-hal ini.

“Orang-orang menjadi frustrasi ketika mereka terus menjatuhkan Anda ketika Anda sedang kesulitan. Saya tidak terbiasa dengan kritik seperti itu.”

Pada titik mana kita harus kembali ke nomor tersebut.

Jika kritikan itu diwarnai besarnya biaya transfer, begitu pula reaksi Pepe terhadapnya.

“Anda tahu, Anda berharga €80 juta dan jika keadaan tidak berjalan baik, semua orang akan membicarakan Anda,” katanya. “Itu muncul di pikiran Anda secara tidak sadar. Anda dapat berpura-pura bahwa itu tidak sampai kepada Anda, tetapi ternyata itu benar. Inilah salah satu tantangan sepakbola masa kini. Ada beberapa pemain yang sangat bagus di luar sana, tetapi harganya bisa sangat mahal. Tapi itu bukan salah mereka. Itu bukan salah mereka.”


Pepe bersama direktur teknik Arsenal saat itu, Edu, ketika ia bergabung dengan klub pada tahun 2019 (Stewart McFarlane/Arsenal via Getty Images)

Menurutnya, Arsenal mendukungnya. Tapi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana hal itu bisa terjadi secara berbeda.

“Ada kegigihan, seolah-olah masyarakat tidak menaruh perhatian pada proses adaptasi,” katanya. Itu adalah “Anda harus tampil, Anda harus tampil.”

“Sepertinya saya memberi contoh bagi orang lain. Klub kini berpikir: “Jika kami membayar banyak uang untuk seorang pemain, kami harus melindunginya.” Arsenal melindungi saya, tapi itu seperti pertama kalinya.

“Saat ini ada pemain yang harganya jauh lebih mahal dari saya dan menghasilkan lebih sedikit dari saya, namun mereka tidak dikritik. Saya pikir kepindahan saya mengejutkan beberapa orang karena ini adalah biaya besar pertama (dibayar oleh Arsenal). Saya pikir jika mereka membayar begitu banyak untuk saya sekarang, saya tidak akan dikritik dengan cara yang sama.”

Tidak ada promosi langsung setelah Pepe meninggalkan Arsenal. Dia senang bergabung dengan Nice dengan status pinjaman untuk musim 2022-23, tetapi serangkaian cedera menghambat kemajuannya. Trabzonspor menawarkan awal baru pada musim panas lalu, tapi itu bukanlah langkah impian.

“Saya tidak punya pilihan selain pergi ke sana,” kata Pepe. “Semua pasar lainnya tutup dan hanya ada Turki (yang batas waktu transfernya nanti). Saya berterima kasih kepada mereka karena memberi saya kesempatan – saya tidak bisa mengabaikannya – tetapi saya merasa sangat jauh dari liga-liga besar di Eropa.”

Ketika Villarreal menawarinya kesempatan bermain di La Liga pada bulan Agustus, Pepe meraihnya dengan kedua tangannya. Meskipun dia bukan starter yang jelas bagi mereka, dia telah menghasilkan beberapa kilasan keajaiban lama dan pasti akan berhasil dalam beberapa bulan mendatang.

“Sepak bola Spanyol jauh lebih santai – lebih teknis dibandingkan Inggris dan Prancis,” katanya. “Inilah yang paling cocok untukku. Saya pikir Anda bisa melihatnya di lapangan. Saya memahami dengan baik rekan satu tim saya dan merasa bebas di sini. Saya merasa baik.”


(Aitor Alcalde/Getty Images)

Ini membantu bahwa Villarreal saat ini berada di bawah asuhan pelatih Marcelino García Toral.

Dikenal sebagai “Kapal Selam Kuning” karena warna seragam kandangnya, klub ini berada di urutan keempat klasemen. (Pertandingan kandang mereka pada tanggal 2 November melawan Rayo Vallecano ditunda beberapa hari kemudian karena banjir dahsyat di wilayah Valencia. “Atletis”) kunjungan.) Kemarin, mereka mencetak dua gol saat bermain imbang dengan tim peringkat kelima Osasuna dan mendapatkan poin mereka melalui penalti di menit-menit akhir.

“Hasilnya bagus,” kata Pepe. “Ada banyak komunikasi dengan Marcelino. Dia menonjol karena seberapa banyak dia berbicara dengan para pemainnya. Apakah Anda bermain atau tidak, dia benar-benar… berinvestasi pada Anda. Ini adalah sesuatu yang sangat membantu saya. Dia sangat teliti, perfeksionis. Kami bekerja keras dalam taktik untuk memahami apa yang dia inginkan dan alasannya. Dia telah menciptakan alkimia di antara para pemain di sini.”

Sedangkan Pepe sendiri merasa nyaman dengan lingkungan barunya.

“Bagi saya, secara mental, senang bisa kembali ke lapangan dan bersenang-senang,” katanya. “Itu hal utama bagi saya: istirahat. Segala sesuatu yang lain – statistik, assist, gol – akan terjadi dengan sendirinya.

“Ini jelas merupakan babak baru bagi saya. Ini adalah liga baru, budaya baru, pengalaman baru. “Saya merasa seperti kembali menjadi pusat aksi.”

(Foto terbaik: Getty Images; desain: Eamonn Dalton)



Sumber

ARTIKEL TERKAITDARI PENULIS