Ada perasaan istimewa di udara di Stadion Tottenham Hotspur pada Rabu malam. Sesuatu yang kurang selama setahun terakhir, bahkan mungkin di sebagian besar masa pemerintahan Ange Postecoglou. Namun orang banyak merasakannya dan memberi mereka makan. Para pemain merasakannya dan fokus padanya. Itu adalah bahan bakar sekaligus api bagi salah satu kemenangan terbaik Spurs musim ini. Anda bahkan mungkin menyebutnya: energi dari pertandingan besar.
Sebelum pertandingan ini, Spurs telah memenangkan lima pertandingan kandang dan terkadang bermain sangat baik. Tapi Everton dan West Ham United sangat miskin sehingga mereka tidak merasakan banyak persaingan ketika datang ke Tottenham. Brentford, Qarabag dan AZ Alkmaar diberangkatkan secara profesional. Tapi hari Rabu berbeda. Anda bisa melihatnya di akhir saat para penggemar merayakan peluit akhir dan para pemain Spurs yang kelelahan terjatuh ke tanah.
Hadiah untuk memenangkan pertandingan ini adalah pertandingan kandang lainnya dalam tujuh minggu, melawan tim Manchester United yang mungkin memiliki prospek yang sangat berbeda di bawah manajer baru mereka. Harapan Spurs adalah para pemain dan fans dapat mengerahkan energi yang sama, kekuatan yang sama seperti yang mereka lakukan minggu ini. Menangkan dan Tottenham akan berada di semifinal Piala Carabao, semifinal pertama mereka dalam tiga tahun.
Hingga saat itu, masih ada tujuh pertandingan lagi di Liga Inggris dan tiga lagi di Liga Europa. Itu dimulai dengan Aston Villa mengunjungi Tottenham pada hari Minggu. Ini dianggap sebagai pertandingan besar, pertandingan ketat dan peluang untuk menghadapi tim yang membawa Spurs lolos ke Liga Champions musim lalu. Bagi Villa, ini akan menjadi kesempatan untuk membalas kekalahan 4-0 mereka dari Spurs pada bulan Maret, ketika Spurs tampaknya mendominasi perebutan posisi keempat. (Memang benar, Spurs telah mengambil 13 poin dari 11 pertandingan terakhir mereka dan Villa telah menyusul mereka.)
Tapi mungkin ini sebuah kesalahan. Mungkin tidak ada pertandingan liga di awal November yang lebih penting, intens, atau sepenting pertandingan babak 16 besar melawan Manchester City. Mungkin obsesi mereka untuk finis di Premier League sudah keterlaluan jika itu berarti hari Rabu dianggap sebagai pemanasan atau batu loncatan untuk hari Minggu.
Terlepas dari semua pembicaraan tentang perubahan pola pikir Postecoglou di Tottenham, perdebatan ini, ketegangan ini, jauh lebih besar daripada sang manajer sendiri. Ada lebih dari itu dalam dirinya. Itu akan bertahan lama setelah dia pergi. Ini adalah pertanyaan kuno: akankah Tottenham mencoba memenangkan piala? Atau haruskah mereka berusaha finis setinggi mungkin di liga?
Spurs merayakan gol kedua mereka dalam kemenangan 2-1 atas Man City (Stephanie Meek/Getty Images)
Sejujurnya, orang-orang bisa saja tidak setuju dengan hal ini. Ada kemampuan di kedua posisi. Fans diperbolehkan untuk berubah pikiran. Tentu saja, ada suatu masa di bawah kepemimpinan Mauricio Pochettino ketika merasa bahwa menjadikan Tottenham sebagai pesaing reguler Liga Champions adalah hal yang benar untuk dilakukan. (Anda dapat menyebutnya ‘Empat besar adalah segalanya bagi kami’ era.) Pochettino mengecewakan beberapa penggemar ketika dia mengatakan bahwa memenangkan piala domestik “hanya membangun ego Anda” daripada membantu klub, terutama mengingat bahwa dia mengatakan itu segera setelah tersingkirnya piala tersebut dari Crystal Palace dan Chelsea. Namun dia mengatakan itu dari posisi yang kuat setelah tiga tahap berturut-turut dari tiga tempat pertama. Dia bisa memberi contoh dari karyanya.
Hampir enam tahun lalu Spurs bermain di salah satu stadion baru terbaik di dunia. Hal ini berdampak besar pada status global mereka, kekayaan mereka, dan pendapatan mereka. Tapi tidak terlalu banyak untuk lemari hadiah mereka. Faktanya, waktu sepertinya semakin berdetak kencang di rumah baru mereka, hampir 17 tahun setelah kemenangan mereka di Piala Liga 2008. Bagaimana bisa tim yang bermain di stadion seperti ini tidak pernah memenangi apa pun? Fans yang membayar sebanyak itu untuk tiketnya akan dihadiahi akhir pekan di Wembley (atau Bilbao Mei mendatang) yang akan selalu mereka ingat.
Hal ini tidak terasa seperti argumen yang menang dalam beberapa tahun terakhir. Ingat, terakhir kali Spurs ke final Piala Liga 2021, mereka memecat Jose Mourinho enam hari lalu. Mereka ingin memberi Ryan Mason enam pertandingan liga untuk mencoba menyelamatkan harapan Spurs di Eropa untuk musim depan. Spurs menempati posisi ketujuh.
Ketika Antonio Conte tiba beberapa bulan kemudian, dia menginvestasikan segalanya untuk finis empat besar dan dia mencapainya. Namun dia tidak pernah memberikan indikasi sedikit pun bahwa dia tertarik pada cangkir. Middlesbrough, Nottingham Forest dan Sheffield United semuanya melihat Conte menyingkirkan Spurs dari kompetisi piala. Posisinya di mata para penggemar tak kunjung pulih dari performa lesu tim di Bramall Lane. Dia hanya bertahan empat pertandingan lagi.
Tentu saja, tidak ada manajer Spurs yang mengambil keputusan ini dalam ruang hampa. Ketika Daniel Levy ditanya di forum penggemar pada bulan September tentang jadwalnya yang padat, dia tidak sepenuhnya menegaskan pentingnya Piala Carabao. “Saya setuju ada banyak permainan,” katanya. “Tetapi masalah yang kami hadapi, masalah khusus di Inggris adalah kami memiliki persaingan ekstra dibandingkan negara-negara Eropa lainnya.” Levy mengatakan Spurs “ingin melihat lebih sedikit pertandingan, tetapi lebih banyak pertandingan berkualitas”. Jadi jika itu berarti kami harus melihat beberapa perubahan pada beberapa balapan kami, biarkan saja.
Sejak Postecoglou tiba tahun lalu, kita semua telah menunggu untuk melihat di sisi mana dia akan berada. Sejujurnya, apakah dia akan menjadi man of the cup atau man of the league? Dapat dimengerti bahwa Postecoglou tidak suka dimasukkan ke dalam kotak seperti itu. Musim lalu dia sangat jelas bahwa empat besar bukanlah tujuannya, dengan mengatakan itu bukanlah “tiket emas Willy Wonka” menuju kesuksesan. (Setelah kampanye Liga Champions 2022-23 Spurs yang terlupakan, hampir tidak dapat dikatakan sebaliknya.)
Namun ketika Postecoglou ditanya tentang perdebatan lama menjelang pertandingan melawan City, dia memberikan jawaban yang familiar bagi para penggemar Spurs. “Kemajuan di liga adalah indikator yang lebih baik,” katanya. “Di situlah saya pikir kemajuan kita yang paling berarti akan terjadi.” Memenangkan trofi akan menjadi hal yang luar biasa karena berbagai alasan, lanjutnya. “Tapi itu bukan obat untuk semua penyakit, itu sudah pasti.” Itu adalah versi yang lebih komprehensif dari argumen yang digunakan Pochettino di ruangan yang sama.
Tidak ada yang mengusulkan untuk menghilangkan sepak bola Liga Premier. Tidak ada manajer Spurs atau pelatih klub mana pun yang akan bertahan lama jika mereka melakukan itu. Keindahan dari tiga kemenangan pertama di Liga Europa ini adalah bahwa Spurs sedang dalam perjalanan menuju delapan besar liga, bahkan jika mereka menghadapi tim lemah di Galatasaray minggu depan. Manchester United masih jauh di perempat final Piala Carabao.
Tetapi bahkan jika Spurs kalah dari Villa pada hari Minggu, atau bahkan dari Ipswich Town minggu depan, atau jika empat atau lima besar terlihat di luar mereka, itu tidak berarti musim ini sia-sia. Ada banyak hal yang bisa diperjuangkan, tiga peluang untuk membuat kenangan, tiga peluang untuk membuat sejarah. Tidak ada rasa malu menjadi tim piala. Tottenham harus menerima malam seperti Rabu, berapapun biayanya.
(Foto teratas: Catherine Iville/Getty Images)
