Pelatih quarterback lama Manny Michel tumbuh sebagai penggemar berat LSU dan bahkan menghabiskan dua musim melatih Tigers. Namun pada usia 60 tahun, saat menyaksikan Tigers bermain di Texas A&M pada 26 Oktober, perasaan aneh muncul dalam dirinya: Keinginan untuk merekrut tim lain.
Itu karena seseorang yang dikenal Michel, seseorang yang mencurahkan hati dan jiwanya ke dalam sepak bola LSU, kini menjadi pelatih kepala Aggies, dan Aggies terlihat bagus: Tommy Moffitt, rekan setim lamanya dan teman sekamar kuliahnya.
Di penghujung kuarter keempat dengan Texas A&M dalam perjalanan menuju kemenangan 38-23, Michel — berjuang dengan emosi campur aduk saat ketangguhan Aggies memenangkan pertandingan — mengirim SMS ke rekan setim lamanya dari Tennessee Tech. “Aku bangga padamu, saudaraku! Ace-takon”.
Michelle membantu Moffitt memulai bisnis kepelatihannya 36 tahun yang lalu ketika Michelle mendorong Moffitt untuk bekerja di Pusat Pelatihan John Curtis di Louisiana. Segera setelah itu, Moffitt dipekerjakan oleh Tennessee dan Miami. Pada tahun 2000, Nick Saban membawa Moffitt kembali ke Louisiana untuk menjadi pelatih kekuatan LSU. Moffitt memainkan peran kunci dalam Saban memimpin LSU meraih gelar nasional. Ketika Saban berangkat ke NFL, Moffitt tetap di Baton Rouge dan membantu Les Miles memenangkan gelar nasional. Dia tinggal lagi setelah berganti pelatih dan membantu Ed Orgeron memenangkan gelar nasional.
Namun ketika Orgeron dipaksa keluar dan Brian Kelly dipekerjakan, Moffitt menjadi karyawan pertama yang dipecat.
Moffitt melatih di perguruan tinggi selama dua tahun terakhir sampai Mike Elko mempekerjakannya di Texas A&M, yang muncul sebagai salah satu saingan terbesar LSU selama dekade terakhir.
Bagi Michel, cara Aggies bangkit dari ketertinggalan 17-7 untuk mendominasi LSU pada hari Sabtu adalah cerminan dari semua yang ditanamkan Moffitt dalam tim.
“Seiring berjalannya pertandingan, dan itu selalu menjadi kesepakatan Tommy – untuk tampil lebih kuat di kuarter keempat dan mengalahkannya,” kata Michel. “Dia memahami pentingnya ketangguhan dan kemampuan untuk bertindak dan meninju mulut orang.”
Tahun lalu, Moffitt, 64, secara aktif mencoba kembali berbisnis. Dia menghubungi beberapa agen; seseorang kemudian mengatakan kepadanya: “Pada usia Anda, saya tidak melihat Anda berhasil mencapai Kekuatan 5.”
“Ketika saya menutup telepon, saya seperti, Setan. Ini mengejutkan saya untuk sesaat,” kata Moffitt.
Namun ketika Elko menerima pekerjaan sebagai pelatih kepala Texas A&M, dia mengatakan bahwa pekerjaan terpentingnya sebagai pelatih kekuatan adalah Moffitt. Elko tidak mengenal Moffitt, tapi dia mengenalnya dari dia adalah salah satu anak didik Moffitt, Jeremy Jacobs, dalam pasukannya di Duke.
“Ketika kami mulai berbicara, sungguh menakjubkan bagi saya betapa mutakhirnya ide-idenya, betapa berpendidikannya dia mengenai ilmu olahraga, kekuatan, dan pengondisian saat ini,” kata Elko. “Dia terlihat sangat bagus saat ini dan dengan semua yang dia lakukan. Itu adalah keseimbangan yang luar biasa. … Bagi saya, hal terpenting yang pernah Anda lakukan adalah menjadi pelatih kekuatan karena sikap yang dia tetapkan dalam pola pikir program Anda.”
(Ketika Elko mempekerjakan Moffitt dan beritanya menjadi resmi, agen yang sama adalah orang pertama yang mengucapkan selamat kepadanya dan mengatakan kepadanya, “Sepertinya saya melakukan kesalahan!”)
The Aggies, yang hanya memiliki satu musim kemenangan di SEC dalam lima tahun terakhir, memiliki rekor 7-1 dan peringkat 10 negara. Mereka juga satu-satunya tim yang tidak terkalahkan dalam permainan konferensi. Ketangguhan yang ditunjukkan dalam pencambukan LSU bukan hanya terjadi sekali saja. Texas A&M, peringkat ke-11 di SEC dalam yard per carry pada tahun 2023, memimpin liga di YPC musim ini dan memimpin SEC dalam serangan cepat dengan jarak hampir 40 yard per game.
Statistik tersebut dan kebangkitan di babak kedua adalah cerminan langsung dari budaya yang Moffitt dan stafnya bantu di College Station, kata Elko.
“Saya pikir mentalitas di dalam dan di sekitar program kami, dia memainkan peran besar (di dalamnya). Dia punya personel yang fenomenal. Mereka telah meningkatkan semua itu. Kami jelas merupakan tim yang lebih kuat dibandingkan tahun lalu dan kami sudah lebih sehat.” sejak bulan Februari untuk menyelesaikan prosesnya,” tambah Elko.
Hal ini memberikan semangat bagi Moffitt, yang menggambarkan kemenangan melawan LSU sebagai sesuatu yang “tidak nyata”. Dua putranya telah lulus dari Universitas Negeri dan putra bungsunya saat ini berstatus mahasiswa. Dia melatih atau mempekerjakan banyak orang yang berdiri di pinggir lapangan di LSU.
“Saya mencoba menjadikannya pertandingan normal. Saya terus mengatakan pada diri sendiri bahwa ini tidak ada bedanya dengan Negara Bagian Mississippi atau Negara Bagian Florida atau di mana pun kami pernah bermain,” kata Moffitt. “Saya pikir itu membantu mengendalikan emosi saya. Tapi itu adalah permainan yang hebat. Semua orang sudah bersemangat tanpa saya menambahkan.
“Saya bangga dengan cara para pemain merespons kejatuhan tersebut. Itulah yang diberitakan oleh Pelatih Elko dan saya serta staf lainnya kepada mereka. “Pelatih Elko telah berbicara dengan tim kami sepanjang musim tentang kemenangan di kuarter keempat, dan itu adalah satu hal yang saya ingin mereka pahami.”
The Aggies sekarang memiliki peluang untuk melaju ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi setelah kemenangan besar mereka atas LSU. Mereka bermain di South Carolina pada hari Sabtu.
“Saya pikir kami memiliki kelompok anak-anak yang hebat,” katanya. “Pelatih Elko dan staf melakukan pekerjaan dengan baik di portal ini. Mereka memilih anak-anak yang berkarakter tinggi, tangguh. Para pelatih sepak bola itu kehilangan tangan. Kami memulainya pada tanggal 28 Desember dan kami belum berhenti. … Bagus sekali.”
(Foto teratas Tommy Moffitt (kanan) dan Shemar Stewart: Evan Pilat/Texas A&M Athletics)