BEND SELATAN, Ind. – Dahulu kala, hari senior lebih seperti ujian akhir daripada pesta akhir sekolah. Pertandingan seperti hari Sabtu melawan Virginia membosankan karena Notre Dame terlalu sibuk dengan emosinya daripada fokus pada permainan.
Ada kerugian bagi Louisville, Virginia Tech, Syracuse dan UConn. Ada latihan melawan Boston College dan Navy. Tak satu pun dari hasil ini terjadi dalam waktu yang lama, meskipun saat itu mendekati akhir era Charlie Weis. Namun mengingat cara memilah-milah ketegangan tambahan seputar pertandingan terakhir di Stadion Notre Dame, mereka mungkin berasal dari generasi yang berbeda.
“Kita semua harus memastikan emosi Anda terkendali sebelum lagu itu diputar, sebelum kita menendang bola atau kembali,” kata Marcus Freeman. “Kamu harus mengendalikan emosimu
Semua ini mengasumsikan bahwa hari Sabtu adalah pertandingan terakhir Notre Dame yang akan dimainkan di sini musim ini. Dan mungkin itu membantu dengan konteksnya.
Berita olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Berita olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
Notre Dame memenangkan enam pertandingan kandang terakhirnya dengan rata-rata 37,2 poin. Dua pertandingan besar Freeman – Wake Forest dan BC – adalah kemenangan 99-7.
Semuanya terasa sedikit dapat diprediksi untuk No. 8 Notre Dame (8-1) akhir pekan ini, karena akan menjamu Virginia (5-4) pada pukul 15:30 ET di NBC. Jika Irlandia terus melakukan apa yang telah mereka lakukan – mengambil isyarat dari permainan dan pertahanan Riley Leonard yang bertanggung jawab – mereka akan menghadapi Army akhir pekan depan di Yankee Stadium dalam seri bicoastal terakhir yang harus beraksi, yang akan dilanjutkan dengan rival USC. Akhir pekan ucapan syukur.
Notre Dame yang ketat Mitchell Evans (88) memiliki 18.154 yard dan satu gol musim ini. (Matt Cashor/Gambar)
Dengan mempertimbangkan semua itu, berikut tiga kunci dan prediksi untuk hari Sabtu:
Buat Greathouse dan Evans
Rekor 52-3 penuh dengan kemenangan ofensif. Ini mungkin saja merupakan awal dari sebuah tren, apa yang dilakukan Notre Dame dengan receiver Jaden Greathouse dan Mitchell Evans melawan Florida State. Greathouse dan Evans, dua senjata utama Notre Dame minggu lalu, digabungkan untuk 10 target, tujuh tangkapan, 87 yard dan satu touchdown.
Evans mempunyai tangkapan akrobatik sejauh 17 yard. Tapi Evans terlihat sangat mirip tahun lalu ketika dia mendominasi Ohio State dan Duke. Jika versi Evans itu akhirnya kembali, setelah lebih dari setahun setelah ACL-nya robek, serangan Irlandia bisa menemukan perlengkapan baru.
“(Evans) memainkan permainan terbaik yang dia mainkan sepanjang tahun,” kata Freeman. “Permainan terlengkap yang dia miliki sepanjang tahun dalam permainan lari dan oper. Sangat menyenangkan melihatnya melakukan tembakan itu dan hasil tangkapannya merupakan pencapaian besar. Saya tahu ini belum lengkap, tapi inilah Mitchell Evans yang telah kami tunggu-tunggu.”
Greathouse berada di urutan kedua dalam tim dengan 23 tangkapan, 310 yard dan satu skor. Ini bukan musim yang diharapkan oleh orang-orang Irlandia dari calon penerima lebar terkemuka, tetapi mahasiswa tingkat dua itu tampak berperan di layar terowongan melawan Negara Bagian Florida setelah melawan Angkatan Laut.
“Dia terus muncul,” kata koordinator ofensif Mike Denbrock. “Maksud saya, setiap kali kami bersandar padanya atau menempatkannya di luar dan menempatkannya dalam posisi untuk bermain, dia konsisten dan dia melakukannya dan itu eksplosif.”
Jika Irlandia bisa meraih kesuksesan untuk Evans dan Greathouse, permainan passing bisa mengakhiri musim dengan baik.
Jangan lewatkan Salib di Tengah
Howard Cross memberikan pukulan besar pada garis pertahanan Notre Dame minggu lalu ketika pergelangan kakinya terkilir. Tekel defensif tidak akan dimainkan melawan Virginia dan mungkin tidak akan dimainkan lagi sampai pertandingan melawan USC. Salah satu kekuatan Notre Dame telah dipotong setengahnya dengan pemain bertahan cadangan Jason Onye menjauh dari tim karena alasan pribadi.
Rotasi Riley Mills, Gabe Rubio dan Donovan Hinish terasa seperti masalah besar bagi pertahanan yang menempati peringkat pertama di hampir setiap kategori utama. Tapi Irlandia agak rentan terhadap lari (No. 25 dengan 3,47 yard per carry). Kehilangan salib tidak membuat keadaan menjadi lebih baik; Orang Irlandia harus mengakuinya, keadaannya akan menjadi lebih buruk.
Mills dan Rubio adalah prototipe, keduanya berukuran 6 kaki 5 dan 300 pon. Perjalanannya 3 inci lebih pendek dan hampir 25 pon lebih ringan. Meski begitu, staf pelatih merasa mereka bisa bertahan di posisi penyerang kecil itu.
“Kami selalu mengatakannya, terus rekrut orang-orang yang menyukai permainan ini sama seperti Anda,” kata koordinator pertahanan Al Golden. “Anda hanya perlu memutar rekamannya dan Anda akan memahami hasratnya terhadap permainan ini.
“Apa yang Anda tidak lihat adalah persiapannya, ketangguhannya. Setiap hari dia memikirkan apa yang harus saya lakukan dan saya melakukannya. Dia senang berada di tim ini.”
Meskipun Virginia mungkin tidak menyoroti rotasi pertahanan tangan pendek Notre Dame, Cavaliers berada di urutan ke-91 dalam yard per game (3,93) dan ke-85 dalam yard bergegas per game. Seminggu kemudian melawan Angkatan Darat bisa berbeda, dengan Ksatria Hitam No. 1 berlari sejauh 334,49 yard per game, 66 yard lebih banyak dari No. 2 Boise State.
Teruslah menang
Jalan menuju Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi jelas bagi Notre Dame.
Menang dan Irlandia maju ke bidang 12 tim, tidak ada pertanyaan yang diajukan. Namun pertandingan putaran pertama sedikit lebih rumit, karena Irlandia baru menyelesaikan jalannya pada akhir pekan ini.
Hanya dua pesaing CFP yang memiliki poin satu digit hingga hari Sabtu, dengan kemenangan satu pertandingan untuk Notre Dame. Nomor 7 Tennessee menghadapi Nomor 12 Georgia (19:30, ABC) dalam pertandingan yang kemungkinan besar akan mengecewakan. Jika Vols membuat kejutan, Dawgs akan tersingkir dari percakapan CFP dan menjadikan Georgia salah satu kejutan terbesar musim ini. Jika Georgia bertahan, Tennessee akan berada di wilayah “empat besar” karena jadwal yang lemah. Vols mendapat kemenangan kandang berkualitas atas Alabama dan hanya itu. Tennessee tidak memiliki rekor kemenangan atas program FBS, hanya tersisa UTEP dan Vanderbilt.
Kemenangan di Tennessee adalah yang terbaik bagi Notre Dame, karena ia merupakan salah satu pemain paling berbakat di sepak bola perguruan tinggi. Tapi bagaimanapun juga, Irlandia akan mendapatkan keuntungan.
Hasil lain apa pun yang menguntungkan Notre Dame akan tampak seperti kebetulan, seperti kekalahan Texas di Arkansas (Malam Ini, ABC), kekalahan Oregon di Wisconsin (19:30, NBC) atau BYU mengalahkan Kansas di kandang sendiri akan dimainkan (10: 15 sore, ESPN) . Semua ini akan membantu Irlandia naik lebih tinggi dalam jajak pendapat dan mungkin meningkatkan peluang Notre Dame di pertandingan playoff kandang.
Tapi yang terpenting adalah Notre Dame menang.
Nubuat
Setelah pencarian selama dua musim lebih, Freeman tampaknya telah menemukan alurnya di pinggir lapangan. Pengingat akan kurangnya pengalamannya semakin berkurang. Output yang konsisten meningkat. Kepercayaan diri itu harus dibawa ke final kandang musim reguler. Sulit melihat Cavaliers sukses melawan salah satu pertahanan terbaik negaranya. Sulit juga melihat Virginia menggantikan Leonard. Artinya, Irlandia akan terus berusaha keras untuk lolos ke babak playoff di babak kedua.
Notre Dame 35, Virginia 14
(Foto terbaik oleh Jaden Greathouse: Michael Reaves/Getty Images)
