Hasil pemilu yang sangat dini pada Selasa malam menunjukkan mayoritas pemilih mendukung penarikan kembali Walikota Oakland Sheng Tao, seorang progresif yang didukung buruh yang telah berjuang untuk membangun kepercayaan di pinggiran kota selama dua tahun pertamanya menjabat.
Hasil pertama yang dikeluarkan oleh pejabat pemilu Alameda mencakup sekitar 147.000 suara penarikan, hanya sebagian kecil dari seluruh surat suara yang dihitung pada akhir pemilu.
Namun, pengembalian awal menunjukkan bahwa Thao, yang akan menjabat selama empat tahun pada tahun 2022, mungkin berisiko dicopot dari jabatannya, karena para pemilih mendukung penarikan kembali dirinya dengan perbandingan hampir dua banding satu – yang merupakan puncak dari upaya penarikan kembali yang memakan biaya besar berfokus terutama pada kesengsaraan kejahatan di Oakland.
William Fitzgerald, juru bicara Tao, mengatakan setelah hasil awal pada hari Selasa bahwa tim kampanye merasa “yakin” dengan angka-angka tersebut, meskipun betapa suramnya pandangan mereka terhadap wali kota.
Fitzgerald mencatat bahwa Tao juga mengalahkan kandidat lain pada pemilihan pendahuluan tahun 2022, meskipun dengan selisih yang jauh lebih kecil dibandingkan dalam pemilihan 10 kandidat.
Hasil akhirnya akan menjadi preseden modern dalam politik East Bay, di mana penarikan kembali Jaksa Wilayah Kabupaten Tao dan Alameda, Pamela Price, merupakan fenomena baru di mana para pemilih ingin menggulingkan pemimpin terpilih sebelum masa jabatan mereka berakhir.
Di Oakland, hal ini mencerminkan meningkatnya toksisitas seputar bentrokan antara para pemimpin yang dipandang sebagai penentang kejahatan yang lebih progresif dan lebih tangguh.
Khususnya, bagi Tao, pemilu ini dapat berfungsi sebagai referendum mengenai kemampuannya memperkuat dan memelihara hubungan di salah satu kota paling beragam di California, di mana kantor wali kota sering kali terkait dengan tokoh-tokoh penting Partai Demokrat di negara bagian tersebut.
Penarikan kembali ini diharapkan dapat membantu mengungkapkan kesediaan sebagian besar pemilih liberal di Bay Area untuk mendukung upaya tersebut, yang oleh Tao dan para pendukungnya digambarkan sebagai gerakan yang sebagian besar berasal dari sayap kanan.
Pengumpulan tanda tangan yang diperlukan untuk memanggil kembali Thao sebelum pemilih dimenangkan oleh penduduk Piedmont, manajer hedge fund Farallon Capital Philip Dreyfuss, yang menggelontorkan setidaknya $1,9 juta ke pemilu Alameda County tahun lalu.
Tantangan walikota pada bulan Januari dimulai dengan fokus kemarahan pada kejahatan, serta reaksi sisa terhadap kemenangan Tao pada pemilu tahun 2022, yang ia peroleh dalam format pilihan peringkat tanpa menerima lebih banyak suara tempat pertama di antara banyak kandidat.
Thao berjuang mati-matian untuk mempertahankan prestasinya, namun kesulitan meredam gelombang ketidakpuasan, yang dipicu oleh pemecatan mantan kepala polisi LeRon Armstrong dan kondisi keuangan kota yang buruk.
Penggerebekan FBI yang masih dirahasiakan terhadap rumahnya pada bulan Juni semakin mengikis kepercayaan pemilih terhadap kemampuannya memimpin kota tersebut, sementara hasil jajak pendapat telah menyebabkan penurunan dukungan keuangan yang pernah dimiliki oleh serikat pekerja.
Suasana seputar penarikan kembali tersebut menjadi sangat mengkhawatirkan akhir-akhir ini sehingga ada desas-desus di kalangan Partai Demokrat Alameda County bahwa Rep. Barbara Lee, yang pensiun setelah 26 tahun menjabat, mungkin mempertimbangkan pencalonan walikota jika Thao digulingkan.
Dalam konferensi pers virtual pada hari Selasa, Lee menolak untuk membahas apakah dia telah mengesampingkan penarikan kembali yang berhasil. Dia menganjurkan menentang kedua upaya pencabutan di East Bay.
“Saya sangat fokus pada tanggal 5 November,” kata Lee, sambil menambahkan, “Saya menentang penarikan kembali – ini mahal, berantakan, dan mengganggu.”
Oakland, sementara itu, mengalami penurunan kejahatan secara besar-besaran dari tahun ke tahun di hampir semua kategori yang relevan, meskipun ada kekhawatiran luas mengenai keselamatan publik di kalangan pemilih.
Tidak ada kematian yang diselidiki sebagai pembunuhan di kota ini pada bulan Oktober – sebuah kejutan, bahkan di tengah penurunan kekerasan yang berkepanjangan pada tahun ini.
Kritik terhadap wali kota, yang meminta agar tingkat kejahatan lebih tinggi pada tahun 2023 untuk dipanggil kembali, menyatakan bahwa penurunan baru-baru ini mencerminkan pemilih yang muak dengan respons 911 kota yang terkenal lambat terhadap laporan kejahatan yang sebenarnya.
Menjelang Hari Pemilihan, Thao meminta para pemilih untuk mengizinkannya terus menjalani masa jabatannya hingga pemilihan walikota berikutnya pada tahun 2026.
“Ketika saya menjabat kurang dari 2 tahun yang lalu, kami memiliki masalah serius yang harus diatasi,” katanya dalam postingan di media sosial pada hari Selasa. “Tetapi benih-benih kemajuan yang kita tanam bersama mulai tumbuh dengan perubahan-perubahan positif.”
“Sekarang,” tambahnya, “bukanlah waktunya untuk membalikkan keadaan.”
Staf penulis Jacob Rogers berkontribusi melaporkan cerita ini.
Shamik Mukherjee adalah reporter Auckland. Telepon atau SMS dia di 510-905-5495 atau email shomik@bayareanewsgroup.com.
