EDMONTON — Brett Kulak terkejut dengan peningkatan beban kerjanya bersama Edmonton Oilers selama satu setengah minggu terakhir.
Sebelum kekalahan 3-0 dari New Jersey pada hari Senin, Kulak telah bermain setidaknya 20 menit dalam empat dari lima pertandingan sebelumnya.
“Itu mungkin semua menit yang saya miliki dalam lima pertandingan dalam karier saya,” katanya. “Semakin lama Anda berada di sana, semakin banyak kesenangan yang Anda dapatkan.”
Kulak telah didorong ke dalam peran yang lebih besar karena kurangnya mitra mapan di quarterback veteran terbaik keempat Darnell Nurse. Alhasil, tembakannya tidak dilakukan dengan cara tradisional.
Kulak tidak hanya melakukan tugasnya seperti biasa di samping Ty Emberson pada pasangan ketiga, tetapi dia juga diminta untuk berbagi es dengan perawat kidal dalam pertarungan lima lawan lima di momen-momen penting permainan. Inilah Kulak yang kerap bermain dengan posisi tidak wajar saat dipasangkan dengan perawat.
“Dia bisa menangani tim mana pun yang kami tempatkan,” kata pelatih Chris Knoblauch.
Angka-angka kuncinya, menurut Natural Stat Trick, menunjukkan bahwa Kulak bermain bagus dengan kedua pasangannya dalam lima lawan lima meskipun ada beberapa hasil yang buruk di net.
Meskipun Kulak dan Emberson telah unggul 6-3 dalam 118 menit, mereka telah mengungguli lawannya 131-105, dan keduanya memiliki 62 persen dari perkiraan gol lapangan. Kulak dan Nurse tertinggal 1-0 di papan skor dalam waktu sekitar 36 menit, tetapi Oilers mengungguli tim 50-20 dan pasangan ini memiliki 72 persen gol lapangan yang diharapkan.
“Sulit juga bagi saya – terkadang berada di sisi kanan; terkadang di sisi kiri. “Senang rasanya bolak-balik,” kata Kulak. Saya mendapatkan pengalaman dan itu membuat saya menjadi pemain yang lebih baik.
Para Oilers membutuhkan apa yang mampu disediakan oleh Kulak. Keberhasilan dan kemampuan beradaptasinya akan memungkinkan Oilers mencapai garis biru sebelum manajemen mempertimbangkan pertumbuhan apa pun pada daftar tersebut sebelum batas waktu perdagangan.
Kulak diam-diam menjadi salah satu pemain Oilers yang paling produktif selama start 6-6-1 tim.
“Anda melihat pasangan D kami tahun lalu dan tahun ini, dan dia diposisikan sebagai pemain sayap kiri ketiga kami, tapi dia lebih diandalkan di pertandingan besar,” kata Knoblauch. “Anda lihat babak playoff. Menitnya bertambah (dan) perannya — apakah itu dalam adu penalti atau pertarungan lima lawan lima.
“Jelas kami kehilangan beberapa bek dari tahun lalu dan kami punya beberapa pemain baru. Kami (dia dan asisten pelatih Paul Coffey) sama-sama merasa bahwa Brett selalu memiliki lebih banyak tanggung jawab, lebih banyak waktu luang. Dia mendapatkan sebagian darinya sekarang.”
Blueliner berusia 30 tahun itu mulai terbiasa membantu timnya.
Dia diminta bermain sebagai gelandang tengah di Final Wilayah Barat melawan Dallas di sebelah Perawat di sisi kanan, tetapi dia tidak merasa nyaman dengan posisi itu. Filip Broberg mengambil alih sebagian besar Final Piala Stanley, memungkinkan Kulak memainkan tim kuatnya di samping Cody Ceci.
Pengalaman itu kini membuahkan hasil. Kulak lebih familiar dengan seluk-beluk sudut yang berbeda, dan ia mengatakan bahwa ia juga siap menggunakan sepatu rodanya, baik itu dengan puck atau mendekati lawan.
“Sekarang saya merasa lebih mudah dibandingkan sebelumnya,” kata Kulak. “Kadang-kadang Anda berpikir segala sesuatunya sangat berbeda, namun sebenarnya tidak. Ada beberapa permainan di mana Anda berada dalam situasi berbeda. Namun secara umum, permainannya sama. “
Pembunuhan penalti kini juga menjadi bagian utama dari repertoar Kulak setelah Ceci, Broberg dan Vincent Desharnais pindah selama musim panas. Dia adalah pilihan kelima tim sebagai gelandang musim lalu dan pada dasarnya hanya mendapat waktu di tim khusus jika salah satu dari empat pemain tetap berada di dalam kotak. Dia mendapat 73 menit waktu PC dalam 82 pertandingan.
Setelah Desharnais menjadi pemain reguler nol di pertengahan seri Dallas tetapi hanya mendapat waktu kurang dari 23 menit dalam 25 pertandingan, dia melihat lebih banyak aksi di babak playoff.
“Dia orang yang cerdas, mobile, dan mampu memecahkan masalah,” kata Knoblauch.
Dia telah mencatatkan waktu 20 menit dalam 13 pertandingan musim ini. Itu yang ketiga di antara pemain bertahan dan kelima di tim. Lima dari 14 gol kebobolan Kulak terjadi di atas es.
“Tentu saja kita tidak berada di tempat yang kita inginkan dan di mana kita akan menuju PKB, tapi kita sudah sampai di sana sekarang,” kata Kulak. “Peluangnya sangat bagus ketika Anda bisa mendapatkannya kapan saja dalam karier Anda.”
Menit tambahan bersama perawat dan di PK membuat Kulak lebih berharga bagi Oilers. Terakhir kali dia bermain sedekat ini adalah beberapa tahun lalu.
Kulak diakuisisi dari Montreal pada Maret 2022 untuk memperkuat pasangan ketiga pertahanan, sebuah langkah yang membuahkan hasil setelah mencapai final Wilayah Barat. Pada musim panas ketika Duncan Keith memutuskan untuk pensiun, Oilers mengontrak kembali Kulak, dengan status bebas transfer. Kulak adalah bek kiri terbaik di pasaran.
Kulak pindah ke pasangan kedua untuk memulai musim 2022-23 dan bermain terutama dengan Tyson Barry. Dia memainkan peran awal selama lima bulan pertama kampanye itu, sebuah peran yang berakhir ketika Oilers mengakuisisi Matthias Ekholm dari Nashville pada bulan Februari.
Kulak rata-rata mencatatkan waktu 18:06 selama rentang waktu tersebut, termasuk tujuh pertandingan yang berdurasi setidaknya 20 menit. Dia telah bermain 17:53 per kontes musim ini, naik 2:30 dari musim lalu.
Dia kini telah mencatat setidaknya sepertiga waktu normal dalam empat dari enam balapan terakhir. Ini adalah lompatan besar.
“Itu luar biasa,” katanya.
Kulak tidak terlalu beku pada hari Senin. Dia digunakan pada 16:17 melawan Setan saat Knoblauch dan Coffey sangat bergantung pada pasangan teratas mereka yaitu Ekholm dan Evan Bouchard, dan Oilers hanya tertinggal lima menit setelah pertandingan. Dia hanya menghabiskan waktu 3:03 dengan perawat.
Penggunaan seperti ini dalam hal menit dan waktu bermain dengan perawat tampaknya lebih dari sekadar norma baru. Tentu saja, hal ini menjadi pertanda baik bagi Kulak, yang menyambut baik waktu bermain es sebanyak mungkin.
“Tubuh dan pikiran Anda ada dalam permainan,” katanya. “Kamu hampir mencapai titik di mana kamu bisa tetap berada di atas es selamanya.”
(Foto: Perry Nelson / Gambar Gambar)
