Billy Napier akan tetap menjadi pelatih kepala Florida, kata direktur atletik Gators Scott Stricklin Kamis pagi.
Masa depan Napier dipertanyakan sejak ia mencatatkan rekor 11-14 dalam dua musim pertamanya dan menyaksikan kelas perekrutan elit runtuh di minggu-minggu terakhir sebelum hari penandatanganan. Asumsi tersebut meningkat setelah start 1-2 di tahun ketiga berturut-turut, termasuk kekalahan kandang berturut-turut oleh rival dalam negara bagian Miami dan Texas A&M. Pekan lalu, Napier menjadi pelatih Florida pertama yang memberikan tiga kekalahan dua digit berturut-turut kepada Georgia sejak Perang Dunia II.
Pesan dari Scott Stricklin pic.twitter.com/NpLD6ktrHj
– Florida Gators (@FloridaGators) 7 November 2024
Tapi Napier telah menunjukkan peningkatan meskipun rekor 4-4 musim ini mempertanyakan kelayakan mangkuk Florida. Gators menang atas Mississippi State, UCF dan Kentucky. Mereka kalah dari peringkat 7 Tennessee dalam perpanjangan waktu, dan meskipun akhirnya kalah 14 poin, mereka bertahan melawan pesaing kejuaraan nasional Georgia minggu lalu.
“Seperti yang telah kita lihat beberapa minggu terakhir, para pemuda di tim ini menunjukkan apa artinya menjadi Gator,” kata Stricklin dalam suratnya kepada para penggemar. “Tekad, usaha, dan eksekusi mereka terlihat jelas dalam performa dan pertumbuhan mereka setiap minggunya – membangun fondasi yang menjanjikan lebih banyak kesuksesan musim depan dan seterusnya.”
Akan lebih sulit untuk mengukur kemajuan Napier selama musim ini karena cedera. Quarterback awal Graham Mertz merobek ACL-nya di Tennessee, membuat Gators kehilangan salah satu pengumpan paling berpengalaman di negara itu. Cadangan Mertz, rekrutan bintang lima DJ Lagway, absen pada hari Sabtu karena cedera kaki. Dia terdaftar sebagai pemain yang dipertanyakan untuk bermain minggu ini di No. 5 Texas.
Jadwal Gators lainnya juga mencakup perjalanan ke LSU No. 15, pertandingan kandang melawan Ole Miss No. 16 dan final musim di rivalnya, Florida State. Napier perlu menang dua kali untuk menjadi pelatih Florida pertama sejak Josh Cody (1936-38) yang mencatat tiga musim kekalahan berturut-turut.
Napier berada di tahun ketiga dari kontrak tujuh tahun yang ia dapatkan pada akhir musim 2021 setelah sukses melaju di Louisiana Lafayette. Pembeliannya adalah 85 persen dari sisa kesepakatan. Itu berarti Florida akan menghasilkan hampir $26 juta – pembelian terbesar kedua dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi – jika mereka memecat Napier tanpa alasan tahun ini. Pada akhir musim 2025, jumlahnya akan mendekati $19 juta.
“Saya yakin Billy akan menghadapi tantangan dan peluang di depan…” kata Stricklin. “Sekarang, saya mendesak seluruh Gator Nation untuk mendukung Billy dan timnya yang berdedikasi saat kita bekerja sama untuk membangun program kejuaraan.”
Bacaan wajib
(Foto: James Gilbert/Getty Images)
