Antiokhia – Setiap hari Rabu, Nicole Latres Gardner mengendarai van hijaunya ke stasiun Amtrak sekitar pukul 17.30, di mana dia disambut oleh sekelompok orang yang dengan bangga dia sebut sebagai keluarga.
Saat dia memanjat, sebuah garis muncul di trotoar. Sekelompok relawan membawa seikat pakaian, selimut, perlengkapan mandi, dan kebutuhan pokok lainnya dari sebuah mobil van dan membagikannya di sepanjang trotoar, sebelum orang-orang yang membutuhkan membubarkan diri di tengah kerumunan.
Gardner adalah pendiri Antioch Homelessness, sebuah organisasi nirlaba yang ia dirikan pada tahun 2017 untuk membantu para tunawisma di kota tersebut. Bersama tim relawannya, mereka membantu mendistribusikan bahan-bahan penting dan makanan hangat.
Minggu ini Gardner membuat spageti terkenalnya bersama salad dan kue untuk teman-temannya.
“Mereka menyukai spageti saya,” kata Gardner.
Selain hibah kecil, kata Gardner, dukungan dari warga Antiokhia membantunya melanjutkan program penjangkauan, karena orang sering meletakkan barang sumbangan di teras depan rumahnya.
Namun pekerjaan band ini lebih dari sekedar makanan dan kebutuhan—ini juga tentang menghubungkan orang-orang. Gardner dan timnya secara rutin mengenal mereka yang telah mengikuti inisiatif penjangkauan selama bertahun-tahun, di mana mereka berbagi cerita sehari-hari dan berbagi tawa.
“Kami mencintai teman-teman kami di jalanan,” kata Gardner. “Mereka seperti keluarga.”
Meskipun Gardner selalu aktif menjadi sukarelawan melalui kegiatan gereja, video di media sosial mendorongnya untuk memulai pekerjaan advokasinya sendiri untuk membantu para tunawisma.
Saat pertama kali memulai, Gardner memiliki pandangan berbeda tentang komunitas tunawisma. Ia yakin masyarakat lebih memilih meninggalkan tempat penampungan dan hidup di jalanan. Namun ketika Gardner semakin terlibat, dia menyadari bahwa hal tersebut jauh dari kebenaran.
Antiokhia Anti-Tunawisma, bersama dengan kelompok lain, mengadvokasi perumahan transisi di bekas Executive Inn. Sekarang disebut Desa PeluangTujuan dari inisiatif ini adalah untuk membantu para tunawisma keluar dari jalanan. Meskipun tim Gardner tidak terlibat langsung dalam pengelolaannya, mereka memberikan rujukan.
Sejak dibuka pada tahun 2023, Opportunity Village telah membantu 145 orang, 115 di antaranya telah pindah, kata Tasha Johnson, direktur Keamanan Komunitas dan Sumber Daya Komunitas Antiokhia. Dari mereka yang pergi, 92 orang pindah ke rumah permanen, 17 orang kembali ke jalanan, satu orang dirawat di rumah sakit, dua orang tidak pernah kembali, dan tiga orang memilih tinggal sementara bersama teman-temannya.
“Saat ini, 407 pasangan atau individu berada dalam daftar tunggu untuk mendapatkan layanan,” kata Johnson.
Opportunity Village, yang terletak di East 18th Street, memiliki 32 kamar untuk menampung para tunawisma, kata Johnson. Bersama dengan Bay Area Community Services, sebuah organisasi nirlaba yang membantu penduduk mendapatkan pekerjaan dan membayar uang muka rumah baru mereka, tingkat pergantian pekerja sangat tinggi.
Johnson mengatakan Layanan Komunitas Opportunity Village dan Bay Area berupaya mengurangi waktu tunggu, namun terkadang dibutuhkan waktu lebih lama bagi individu untuk mendapatkan tempat tinggal permanen dan mungkin memerlukan pemeliharaan manual atau lebih banyak layanan.
“Idenya adalah membuat mereka sestabil mungkin. Ada yang mungkin memakan waktu enam bulan, ada pula yang dalam beberapa minggu,” katanya.
Johnson mengatakan tidak ada batasan waktu yang pasti untuk membantu individu karena kebutuhan mereka berbeda-beda.
“Yang tidak ingin kami pertahankan adalah masa domestikasi. Kalau kita menekan mereka saat mereka belum siap mandiri, mereka akan terjerumus ke dalam siklus tersebut,” katanya.
Robert Krausi, yang lahir di Antiokhia, mengalami masa-masa sulit setelah pandemi ketika ia kehilangan pekerjaan. Meskipun Kraussy sekarang tinggal di garasi sepupunya bersama anjingnya, Ming Chow, dia menginginkan rumahnya sendiri.
“Saya ingin jadi bos,” kata Kraussy sambil menyantap sepiring spageti Gardner.
Namun hal itu tidak mudah baginya. Dia berada di antara pekerjaan dan belum mendapat kabar dari kota meskipun mengajukan permohonan perumahan melalui Opportunity Village.
“Saya kira saya tidak cukup menelepon (kota) (untuk memeriksa permohonan saya),” katanya. “Saya menantikan pekerjaan yang masuk.”
Seperti Krausi, Joseph Smith, 65, tinggal di garasi saudara perempuannya, namun sering mengunjungi teman-temannya yang tunawisma untuk menghibur mereka.
“Kami berkumpul, ngobrol, minum-minum,” kata Smith. “Tunawisma sering mendapat reputasi buruk, tapi mereka tidak merampok atau mengambil apa pun.”
Baik Smith maupun Gardner berharap kota ini akan berhenti mereka membersihkan kamp tunawisma kami karena orang-orang ini tidak punya tempat tujuan.
“Tidak ada tempat perlindungan di East (Contra Costa County) dan mereka (departemen kepolisian) mengetahuinya, dewan kota, walikota, semua orang mengetahuinya, namun mereka terus melakukan pembersihan,” kata Gardner. “Pasokan harus dihentikan. Ini tidak manusiawi. itu tidak benar”.
Mereka yang mencari bantuan dapat mengisi formulir online kota di www.antiochca.gov/ovp atau menelepon 510-867-1416.
Pertama kali diterbitkan:
