Ketika Leicester City merekrut Boubakary Soumare dari juara Prancis Lille pada tahun 2021, rasanya seperti kudeta internal.
Tim perekrutan, yang didukung oleh manajer Brendan Rodgers, merasa bahwa biaya sebesar £17 juta ($21,7 juta dalam nilai tukar hari ini) terlalu mahal untuk seorang pemain yang memiliki semua persyaratan untuk menjadi pemain kunci di Liga Premier Mereka yakin Soumare bisa meniru pahlawan masa kecilnya Paul Pogba dan menjadi aset bankable di masa depan.
Dia baru saja memenangkan Ligue 1 bersama Lille untuk mengakhiri rekor kemenangan beruntun 10 tahun dari mantan klubnya Paris Saint-Germain, dan gelandang kelahiran Paris, yang telah bermain di setiap kelompok umur di Prancis, dipandang sebagai bintang yang sedang naik daun. akan menjadi di tanah kelahirannya.
Musim pertamanya adalah periode penyesuaian. Soumare menjadi starter dalam 12 pertandingan Liga Premier, tetapi sebagian besar terjadi di paruh pertama musim dan dia jarang diturunkan di babak kedua, bahkan dikeluarkan dari skuad pertandingan Leicester sebanyak 12 kali. Faktanya, dia hanya tampil dua kali sebagai starter dalam 17 pertandingan liga terakhirnya.
Pada awalnya, dia kesulitan untuk tenang, katanya Atletis pada bulan Maret 2022: “Saya sudah berlari, tapi saya berlari kurang dari apa yang seharusnya Anda lakukan di Premier League. Saya harus beradaptasi dengan gaya lari ini, intensitasnya, dan segala sesuatu yang mengikutinya. Saya harus beradaptasi dengan ini budaya. untuk belajar sepak bola”.
(Alex Pantling/Getty Images)
Dia merasa sulit menjalani kehidupan di luar lapangan di negara asing yang jauh dari keluarga dekatnya di Neuss-le-Sec, pinggiran kota Paris. Dia adalah salah satu dari enam bersaudara.
Hanya dalam satu musim, dia hampir meninggalkan klub dan pindah ke Monaco karena banderol harga Leicester. Jelas, Lester belum siap melepaskan investasinya.
Pada konferensi pers pada bulan Oktober musim depan, Rodgers meminta kesabaran, dengan mengatakan Soumare memerlukan waktu untuk beradaptasi dengan negara baru, bahasa baru, dan laju Liga Premier. Soumare menjadi starter dalam 20 pertandingan liga di musim liga 2022-23 yang membawa bencana – meskipun ia menjadi starter dalam delapan pertandingan setelah kepergian Rodgers dari sembilan pertandingan terakhir – namun ia masih tampil mengecewakan.
Ada sekilas apa yang bisa dia lakukan, momen-momen dalam pertandingan di mana uang tampaknya turun dan Soumare memahami apa yang diperlukan di Liga Premier, tetapi Rodgers merasa frustrasi pada saat-saat ketika dia tampak keluar lapangan dan membiarkan pelari terbang . melewatinya dan berjuang untuk menutupi permukaan yang cukup.
Pada September 2023, sepertinya masa Sumare di Leicester sudah habis karena Enzo Maresca mengizinkannya bergabung dengan Sevilla dengan status pinjaman dengan opsi menjadikan kesepakatan itu permanen. Meski klub barunya kesulitan di La Liga, finis di urutan ke-14, Soumare menjadi starter dalam 26 pertandingan liga dan dua kali di Liga Champions, termasuk saat kalah 2-1 dari Arsenal.
Penampilannya dipuji oleh pakar TV dan mantan striker Arsenal Ian Wright. “Saya pikir dia sangat keren,” katanya. “Dia seperti pemain yang berbeda (dari Leicester) dalam cara bermainnya.”
Sevilla tidak dapat menjadikan kesepakatan itu permanen karena alasan keuangan, jadi Soumare kembali ke Leicester dan Steve Cooper menjadi manajer terbaru yang mencoba mengeluarkan potensi sebenarnya.
Sepertinya Sumare bertekad untuk mewujudkannya kali ini. Dia tinggal di Leicestershire dan telah membesarkan sebuah keluarga muda, dan dia membuat Cooper terkesan dengan sikapnya dalam latihan.
“Dia benar-benar terkenal,” kata Cooper. “Dia dicintai di ruang ganti. Ini adalah bagian besar dari budaya dari sudut pandang sosial dan juga dari sudut pandang perhatian.
“Saya telah melakukan percakapan yang baik dengannya dan dia tahu persis apa yang dia inginkan dan siapa dia.”
Penampilannya dalam kekalahan 5-2 Piala Carabao di Manchester United dan pengaruhnya sebagai pemain pengganti melawan Ipswich Town pada 2 November, di mana ia memainkan peran kunci dalam gol penyeimbang perpanjangan waktu Jordan Ayew, meyakinkan Cooper untuk memberinya start liga pertamanya. . musim di Old Trafford pada hari Minggu.
“Dia membutuhkan kesempatan,” kata Cooper dalam konferensi pers sebelum pertandingan. “Kami tahu dia punya sifat atletis dan kemampuan menggiring bola yang hebat, serta secara teknis bagus.
Soumare tampil saat Leicester dikalahkan 3-0 oleh Manchester United (Michael Regan/Getty Images)
“Anda mungkin melihat banyak hal yang bisa dia lakukan dengan bola pada pertandingan itu (di Ipswich).
“Tetapi dia juga memiliki beberapa kualitas bagus tanpa bola, jadi semoga saja kami dapat memanfaatkannya dan mengembangkannya untuk memberikan dampak positif bagi tim.”
Soumare, seperti semua rekan satu timnya, tidak dalam kondisi terbaiknya saat Leicester kembali dikalahkan oleh Manchester United pada hari Minggu. Dia melakukan tugasnya dengan baik, melakukan 82 sentuhan dan menyelesaikan 61 dari 69 umpannya, dan melakukan satu tekel dari lini tengah di babak pertama.
Namun bersama Sumare, selalu ada perasaan bahwa masih banyak lagi yang bisa didapat darinya. Dia melakukan dua steal dan dua rebound, hanya menyelesaikan satu dari dua dribel dan melakukan umpan kunci, memenangkan setengah dari enam duel lantainya.
Seperti yang bisa kita lihat dari panel pemainnya di bawah, Sumare lebih banyak menjaga pertahanan di area pertahanannya sendiri, bekerja sama dengan dua bek tengahnya dan Harry Winks. Dia adalah yang terdalam dari tiga lini tengah Leicester dan tidak berhasil melakukan satu sentuhan pun di sepertiga akhir lapangan.
Sumare tidak pernah terkenal karena kehebatan ofensifnya. Dia hanya mencetak satu gol dan lima assist dalam karirnya.
Tantangan bagi Cooper adalah bagaimana mengeluarkan yang terbaik dari Sumare, yang kini berusia 25 tahun dan mendekati puncak kariernya. Dia tumbuh dewasa dan bukan lagi pemula yang pemalu.
Cooper yakin dia lebih merupakan penghancur daripada gelandang bertahan – seperti saat dia masih di Lille – dan memiliki kualitas untuk berkontribusi di seluruh lapangan.
“Dia adalah pemain lini tengah dan sementara beberapa pemain suka bermain lebih dalam dan yang lain bermain menyerang, saya pikir dia adalah pemain yang serba bisa,” kata Cooper.
“Saya tahu ada saatnya dalam kariernya dia perlu melakukan satu atau dua hal yang saya sebutkan, tapi saya yakin dia bisa menjadi gelandang box-to-box. Itu istilah lama, tapi Anda tidak boleh bermain di mana pun. Dia bisa bermain di mana pun di lini tengah dan memahami perannya serta memberikan dampak yang baik dalam permainan.”
Cooper tampaknya menaruh kepercayaan pada Sumare dan dia akan mendapatkan lebih banyak peluang setelah jeda internasional. Pertanyaannya adalah seberapa besar kepercayaan Sumare pada dirinya sendiri?
Dia memiliki peluang di masa lalu tetapi gagal memanfaatkannya dengan penampilan yang konsisten dan dengan sisa kontrak satu musim lagi di musim panas mendatang, waktunya hampir habis. Leicester harus membuat keputusan tentang masa depannya di musim panas.
Ini mungkin kesempatan terakhir Sumare untuk menunjukkan kepada semua orang apa yang sebenarnya mampu dia lakukan.
(Foto teratas: Dan Istitene/Getty Images)
