Ketika berbicara tentang Morgan Rodgers dan Inggris U-21, Unai Emery biasanya menjadi yang terdepan.
Di depan umum, ketidaksenangan pertama manajer Aston Villa terjadi pada akhir Agustus ketika Rodgers tidak masuk dalam panggilan senior dan malah terpilih dalam skuad U-21 asuhan manajer sementara Ben Futcher. Suara Emery semakin kental saat dia mencondongkan tubuh ke depan.
Saya kaget sekali timnas memanggilnya, tapi untuk tim U-21, ujarnya. “Apa yang didapatnya dengan bermain di U-21? Dia siap jika dipanggil ke timnas. Saya paham enam bulan pertamanya di sini (di Villa) bagus, tapi sekarang dia membuktikannya, bukan di tim U-21. Jika mereka memanggilnya di tim nasional, tim pertamaYa, sempurna. Jika tidak, mengapa?”
Untungnya, kekhawatiran Villa menjelang jeda internasional ini agak mereda mengingat tertundanya panggilan Rodgers ke skuad senior, menyusul serentetan cedera pada pemain penyerang. Rodgers telah bersiaga tetapi akan tampil dalam skuad Lee Carsley untuk Nations League dibandingkan dua pertandingan persahabatan U-21.
Rencana awal bulan ini bagi sang penyerang untuk bertahan di tim U-21 menjadi sumber frustrasi bagi Emery. Sentimen serupa juga disuarakan oleh tokoh-tokoh senior lainnya di Villa, yang sadar akan beban fisik yang membebani para pemain muda yang belum berada dalam formasi nasional senior mereka. Tentu saja, pemanggilan pemain senior akan diperlakukan berbeda, membenarkan kinerja pemain tersebut dan staf kepelatihan Villa. Bagi Rodgers, itu memang pantas.
Sepak bola internasional U-21 telah menjadi pengalaman buruk bagi Villa. Bentrokan dengan rekan setim Rodgers, Jacob Ramsey, masih segar dalam ingatan Emery setelah kedua pemain tersebut memulai tugas mereka di Inggris U-21 pada musim panas 2023.
Awalnya, Ramsey mengalami patah tulang metatarsal dan harus absen selama 11 minggu. Namun, penyakit pemain berusia 23 tahun itu kambuh sebulan kemudian, kehilangan performa dan kebugarannya, dan sejak itu kesulitan untuk tampil secara reguler. Selama periode stop-and-start, ia mengalami lebih banyak kemunduran, absen 266 hari musim lalu karena empat cedera berbeda. Masalahnya terus berlanjut di pertandingan ini, dan di akhir pekan mereka kembali menimbulkan masalah dalam kekalahan tandang 2-0 dari Liverpool.
Meski cedera metatarsal yang dialami Ramsey tidak terjadi di laga kualifikasi atau pertandingan persahabatan final Kejuaraan Eropa U-21, hal itu mungkin menyulut kemarahan Emery.
Sebagai Atletis telah melaporkan bahwa Rodgers akan menjalani musim penuh pertamanya di Villa musim panas ini. Direkrut dari klub Championship Middlesbrough pada jendela musim dingin 2023-24, ia mengalami masalah hamstring di akhir musim, yang mengharuskannya menyelesaikan program rehabilitasi di musim panas dan bahkan bergabung dengan fisio klub saat berlibur. Kelelahan menjadi prioritas utama Villa dan pada tahap ini, pemain berusia 22 tahun itu masih terlihat rentan.
Rodgers menjalani musim yang kuat untuk Villa sejauh ini (Alex Broadway/Getty Images)
Jika komentar publik Emery pada bulan Agustus dirancang untuk mengurangi peluang Rodgers terpilih masuk skuad Inggris U-21 berikutnya, maka komentar tersebut tidak akan didengarkan. Bulan berikutnya, Rodgers diabaikan untuk tim utama oleh manajer sementara Carsley (yang biasanya mengawasi tim U-21) dan tetap bersama Futcher. Dia bermain selama 30 menit dalam kemenangan 2-1 melawan tim U21 Ukraina, kemudian keluar lapangan satu jam kemudian dalam kemenangan 7-0 atas Azerbaijan.
Selama jeda internasional bulan September, beban kerja Jayden Filogen yang berusia 22 tahun juga menjadi rebutan di antara staf Villa. Sebelum dipanggil, pemain sayap ini mencatatkan dua penampilan pertamanya sebagai starter dalam dua pertandingan berturut-turut, bermain 90 menit saat menang 1-0 di Liga Champions melawan Bayern Munich dan bermain imbang tanpa gol dengan Manchester United di Liga Premier. Filogen baru saja kembali dari gegar otak dan berharap dia dapat memanfaatkan waktu dua minggu ini untuk tinggal di rumah dan beristirahat.
Ini tidak terjadi dan Futcher memilihnya. Filogene bermain 84 menit untuk Ukraina sebelum bergabung dengan Bologna Italia dengan status pinjaman dari Villa untuk Samuel Ealing-Junior. Dia melewatkan pertandingan Azerbaijan karena cedera, menyebabkan kekhawatiran bagi Villa yang mengira dia akan melewatkan beberapa pertandingan berikutnya. Untungnya, hasil scan menunjukkan hasil positif dan menghilangkan ketakutan: dia tidak akan bisa hadir selama berhari-hari, bukan berminggu-minggu.
Secara keseluruhan, Rodgers telah memainkan 20 pertandingan sejak awal musim, dengan rata-rata satu pertandingan setiap 4,3 hari. Kemajuannya yang luar biasa di bawah asuhan Emery telah mencapai titik di mana ia dianggap sebagai salah satu pemain kunci di Villa. Mereka tidak punya alternatif lain di posisi No. 10 untuk menandingi kemampuan membawa bola dan fisiknya di area tengah.
Saat memilih skuad, Villa memperhatikan beban kerja Rodgers Atletis Pekan lalu terungkap negosiasi penandatanganan kontrak baru hampir selesai. Dia dikeluarkan dari skuad yang akhirnya tersingkir dari Piala Carabao oleh Crystal Palace beberapa minggu lalu, sementara Emery menggantikannya karena tim yang lelah dalam beberapa pertandingan terakhir.
Contohnya adalah akhir pekan lalu melawan Tottenham Hotspur. Lulusan akademi Manchester City itu mencetak gol untuk membawa Villa unggul dan kemudian menggantikan John Duran di seperempat jam terakhir untuk menyamakan skor 1-1. Pertandingan berakhir dengan skor 4:1 untuk keunggulan “Tottenham”.
Meskipun ketidakhadirannya tidak sepenuhnya menghancurkan Villa, Emery biasanya tidak berpikir baik tentang Rodgers. Meskipun memprotes perubahan tersebut pada saat itu, Rogers berjuang untuk berjalan selama beberapa jam berikutnya, karena kelelahan dan perjuangan berat yang harus ia hadapi.
Reaksi Rodgers melawan Spurs (Adrian Dennis/AFP/Getty Images)
Tiga hari kemudian, dengan golnya untuk Villa, dia kembali dipindahkan ke Club Brugge di Liga Champions. Meskipun performanya cenderung datar, Emery tidak akan beralih jika Rodgers tidak memiliki risiko cedera yang meningkat. Singkatnya, Villa merasa perlu meminta pertanggungjawabannya dan ingin Inggris melakukan hal yang sama, asalkan dia tidak bermain untuk tim senior saat itu. Fakta bahwa dia sekarang, dan kemungkinan besar, tidak bermain sebanyak menit bermainnya di tim U-21, menunjukkan banyak hal bagi klubnya.
Pada bulan Oktober, Rodgers hampir kelelahan, tetapi mengingat tim Futser memainkan dua kualifikasi Kejuaraan Eropa, pilihannya lebih bisa dimengerti. Namun, bulan ini, semakin sulit untuk bersimpati kepada Rodgers, awalnya dalam pertandingan Nations League melawan Yunani dan Republik Irlandia dan di skuad U-21 untuk pertandingan persahabatan melawan Spanyol dan Belanda.
Meski kedua rival akan menghadirkan tantangan yang lebih berat, fakta bahwa pertemuan tersebut hanya berlangsung persahabatan tidak luput dari perhatian staf Villa. Perselisihan mengenai Rodgers antara klub dan negaranya kontras dengan keputusan rekan Villa Yori Tielemans yang tidak memasukkan skuad Belgia ke pertandingan UEFA Nations League di luar musim ini. Thielemans sedang mengalami masalah lutut dan telah diputuskan antara dia, FA dan Villa bahwa yang terbaik baginya adalah menggunakan dua minggu ke depan untuk istirahat.
“Anda tahu apa yang saya pikirkan tentang Morgan Rodgers,” kata Emery dalam konferensi pers pekan lalu ketika ditanya tentang situasinya. “Dia bukan pemain yang cocok untuk tim U-21 sekarang karena dia masih berusia 22 tahun dan mereka bisa membuat pemain lain lebih efektif dengan pemain berusia 21 tahun. Seperti sekarang mereka memainkan pertandingan persahabatan jadi tidak penting baginya untuk bersama mereka, tapi saya harus menerimanya. dan kehormatan (undangan).
“Istirahatnya penting karena dia banyak bermain. Dia adalah pemain di tim kami yang biasanya paling banyak berlari, sekitar 11 km (per game; hampir tujuh mil). Dia terkadang merasa lelah dan saya memutuskan untuk menggantikannya pada pertandingan hari Rabu (di Bruges) karena terakhir kali dia bersama tim nasionalnya dan kemudian bermain bersama kami, dia kelelahan. Bagi kami, dia adalah pemain penting dan saya harus menjaganya di lapangan selama 90 menit.
“Jika dia memilih pemain berusia 21 tahun, ada risiko dia akan cedera – dan itu menjadi kekhawatiran saya. Saya akan berusaha melindunginya, namun kami saat ini lebih membutuhkannya dibandingkan pemain U-21.”
Rodgers termasuk salah satu pemain Villa yang menonjol dan panggilan besar itu bisa dibenarkan. Namun, seperti yang sering terjadi pada pemain muda, beban kerja yang berlebihan dapat mengindikasikan adanya masalah.
Idealnya, dia akan kembali ke klubnya setelah jeda internasional ini setelah melakukan debutnya di Inggris. Rekan setimnya di Villa kemudian dapat meringankan beban menyerang anak mudanya.
LEBIH DALAM
Bagaimana dengan Leon Bailey?
(Gambar di atas: Rodgers bersama Inggris U-21 bulan lalu; Michael Steele via Getty Images)
