DENVER – Di akhir kekalahan paling memalukan musim ini bagi Denver Nuggets, fans New York Knicks mengambil alih Ball Arena. Lagu-lagunya keras dan mencolok. “OG Anunoby!” Anda bisa mendengar semuanya dari Untuk Deuce, penjaga cadangan Myles McBride membuat lemparan tiga angka lagi setiap kali.
Bukan karena Nuggets kalah di tangan New York 145-118, atau Nuggets tidak pernah benar-benar berada di posisi ini. Kurangnya kekuatan itulah yang menarik perhatian pelatih kepala Denver Michael Malone. Itu adalah kekurangan energi. Kurangnya pertarungan ketika Knicks melakukan permainan pertama mereka malam itu. Kurangnya gairah justru muncul di kuarter ketiga.
48 jam setelah penampilan terbaik musim mereka saat mengalahkan Los Angeles Lakers, Nuggets mencapai angka 180 pada Senin malam. Mereka tidak muncul dan membiarkan tim Knicks yang lapar dan agresif mengusir mereka dari gym.
“B—aku tidak tersipu malu,” kata Malone dengan marah ketika ditanya bagaimana dia menghadapi kehilangan itu. “Kamu tidak tersipu ketika kamu malu. Anda tidak akan mendapat kartu merah jika Anda tidak bermain keras atau bermain dengan upaya fisik. Kami merasa malu malam ini. 16 pertandingan tersisa dan kita membicarakan aksi. Kita harus bertanya pada diri sendiri: Kita ingin menjadi siapa sebagai sebuah komunitas?
“Akan menyenangkan bermain seolah kamu peduli.”
Ini bukan tentang kekalahan Malone pada Senin malam. Faktanya, ini adalah puncak dari peristiwa yang dibangun seiring berjalannya waktu. Empat kekalahan tercatat dalam lima pertandingan pramusim. Musim reguler Denver dibuka dengan kekalahan kandang dari Oklahoma City Thunder dan Los Angeles Clippers. Ketika Nikola Jokic melewatkan waktu karena kelahiran anak keduanya, New Orleans Pelicans kehilangan hampir semua pemain rotasi kunci mereka. Disusul kekalahan dari Memphis Grizzlies di mana Nuggets terlihat lambat, lamban dan kurang beruntung dalam menyerang.
Namun ada saat-saat cerah. Kemenangan kandang atas Thunder. Teriakan kepada Lakers pada Sabtu malam. Awal 0-2 menyusul, memenangkan tujuh dari delapan pertandingan. Puncaknya ada di sana. Tapi lembahnya rendah. Membongkar Lakers di laga tandang, sepertinya Nuggets akhirnya berbalik arah, meski kalah kandang dari Dallas Mavericks.
Hal ini sangat membuat frustasi bagi Melon dan Nuggets secara umum. Dalam musim dengan 82 pertandingan, wajar jika akan ada beberapa kantong di mana sebuah tim tidak memainkan bola basket yang bagus. Itulah sifat dari jadwal NBA yang sangat menuntut. Terkadang apa yang terjadi di lantai tidak ada hubungannya dengan apa yang terjadi di lantai. Seorang pelatih NBA mengetahui hal ini dan mengetahui ada hal-hal di luar kendalinya. Namun Senin malam menandai titik balik bagi Malone. Saat Knicks memimpin, Nuggets terpuruk. Saat Knicks bermain fisik, Nuggets bukan tandingannya.
“Russell Westbrook bermain dengan banyak energi dan dia berusia 36 tahun,” kata Malone. “Tetapi saya membutuhkan Nikola Jokic. Saya membutuhkan orang-orang di starting lineup untuk memilih saya.”
Yang tidak diinginkan Malone adalah Senin malam atau Minggu malam kemarin di Memphis. Dia tidak ingin inkonsistensi menjadi hal biasa. Dan apa yang terjadi dengan Nuggets melalui 16 pertandingan? Mereka adalah tim yang tidak bertahan dengan baik dengan serangan indah mereka. Ketika mereka memenangkan kejuaraan NBA pada tahun 2023, mereka adalah tim ofensif dan defensif terbaik di liga.
Kisah para pemain terhebat dalam sejarah NBA. Dalam 100 profil menarik, penulis bola basket papan atas membenarkan pilihan mereka dan mengungkap sejarah NBA dalam prosesnya.
Kisah pertandingan terhebat dalam sejarah NBA.
Mereka saat ini berada di peringkat 17 liga dengan rating pertahanan 114. Jumlah ini tidak akan cukup untuk memenangkan kejuaraan berikutnya. Malone mengetahui hal ini. Para pemainnya mengetahuinya. Denver Nuggets ini bisa mencetak gol. Tapi bisakah mereka menghentikan siapa pun? Kemenangan 127-102 Sabtu malam atas Lakers adalah salah satu upaya terbaik Denver musim ini. Beralih dari tim penuh ke perpisahan dalam semalam membuat perbedaan besar.
Itu menjelaskan mengapa Malone begitu panas pada Senin malam. Nuggets adalah 9-7. Mereka saat ini berada di peringkat kedelapan Wilayah Barat. Malone tidak ingin itu menjadi Nuggets. Dan begitu Anda mencapai 25 atau 30 pertandingan, tim mulai memutuskan apa yang akan terjadi. Apakah tidak mungkin mengubah garis setelah Anda mengaturnya? Tentu saja tidak. Namun mengubah jalur ini membutuhkan banyak usaha.
“Ini energi,” kata penjaga Jamal Murray. “Itu sebuah gerakan. Ini adalah disiplin. Seberapa besar Anda menginginkannya dan seberapa besar Anda peduli. Dan kami tidak punya apa-apa malam ini.”
Pertahanan Denver sangat buruk melawan Knicks. Nuggets mengizinkan New York menembak 60 persen dari lapangan. Knicks menghasilkan 19 dari 36 lemparan tiga angka. Anunoby mengikat karirnya tertinggi dengan 40 poin. Nuggets tidak bertahan pada titik serangan. Mereka tidak melindungi peleknya. Mereka mengizinkan penjaga New York Jalen Brunson untuk menggiring bola, dan begitu dia melakukannya, pertahanan Denver biasanya runtuh.
Tapi Senin malam sama sekali bukan skema. Jika Nuggets ingin pergi ke tempat yang mereka inginkan, Malone adalah pilihan yang tepat. Mereka perlu menunjukkan lebih banyak perlawanan dan daya tahan. Mereka harus lebih bersedia untuk bermain di lapangan tanah liat bersama tim dan mereka perlu bermain dengan lebih banyak energi. Hal ini tidak selalu terjadi, namun sering kali memang seharusnya demikian. Sementara itu, Nuggets membuat tren yang salah, dan Malone serta Jokic ingin segera menghentikannya.
“Kami tidak datang malam ini,” kata Jokic. “Saya pikir penting untuk belajar dari pertandingan seperti ini karena tim lain melihat apa yang mereka lakukan terhadap kami. Saya pikir kita bisa belajar. Namun ada baiknya jika kita mendapat pukulan di wajah untuk membangunkan kita.”
(Foto Kota Nikola Jokic dan Karl-Anthony: Justin Tafoya/Getty Images)
