BUFFALO, N.Y. — Tage Thompson dan Jack Quinn duduk terpisah di beberapa kios di ruang ganti Buffalo Sabres. Mereka banyak berbicara, dan sebelum setiap pertandingan mereka mengulangi satu kalimat bolak-balik: lima sampai delapan. Idenya adalah jika Anda melakukan lima hingga delapan tembakan dalam satu permainan, Anda memiliki peluang lebih besar untuk mengenai net.
Hal itu tidak terjadi pada Quinn pada Rabu malam. Dia melakukan 6 tembakan ke gawang terbaik musim ini, tetapi ditahan lagi saat Buffalo kalah 1-0 dari Minnesota. Kemarau golnya kini mencapai 13 pertandingan dan satu-satunya golnya sepanjang musim adalah gol kosong netter. Ia masih berusaha mengalahkan kiper untuk pertama kalinya musim ini. Sepertinya dia kehabisan jawaban.
“Saya tidak tahu, maksud saya, ini mengecewakan,” kata Quinn usai pertandingan. “Tentu saja saya ingin mencetak beberapa gol untuk membantu tim, namun ada banyak hal yang terjadi tahun ini yang belum saya lihat sama sekali. Saya pikir ini adalah langkah ke arah yang benar. Saya tahu betapa bagusnya saya, jika saya terlihat seperti ini, mereka pada akhirnya akan datang.
Itu adalah tanda paling jelas bahwa Quinn akan segera meninggal musim ini. Dalam enam pertandingan pertama musim ini, dia mencetak total enam pukulan. Mencapai ini dalam satu pertandingan cukup menjanjikan. Pelatih Sabres Lindy Raff menempatkan Quinn di sebelah center kidal Jiri Kulich dan merasa itu membantunya mendapatkan lebih banyak penampilan. Dua kali dalam tiga pertandingan terakhir, dia memiliki lima peluang mencetak gol individu, total yang belum pernah dia tandingi dalam satu pertandingan pun dalam 19 pertandingan pertama Buffalo musim ini. Masalahnya, tidak satu pun dari enam tembakan ke gawangnya yang lebih dekat dari jarak 23 kaki. Rata-rata putingnya pada pertandingan itu hanya di atas 30 kaki. Kebanyakan gol NHL dicetak dalam jarak 20 kaki dari gawang.
“Saya pikir malam ini dia pergi ke sana dengan misi untuk menembak,” kata Thompson. “Dia mempunyai pukulan yang bagus dan jika dia punya waktu dan ruang dengan itu, dia bisa menembak melalui tongkat, menembus layar. Pencetak gol, Anda akan bosan. Kamu kedinginan, kamu kepanasan. Agak sulit untuk menemukannya. Tapi ketika seseorang masuk, mereka mulai berdatangan secara bergelombang. Sama halnya dengan semangat tim. Anda tidak dapat mengubah apa pun. Anda melakukan hal yang benar. Anda akan memiliki kesempatan. Jika Anda tidak punya pilihan, lihatlah ke cermin dan tanyakan pada diri Anda, “Apa yang saya lakukan di sini?” Tapi dia terlihat luar biasa setiap malam. Dia hanya harus mengikutinya.”
Malam keberuntungan Quinn melambangkan bagaimana permainan berlangsung di seluruh Sabres. Mereka melepaskan 39 tembakan ke gawang, namun Filip Gustavsson menghentikan semuanya, termasuk tujuh peluang berbahaya. Sabre menyelesaikan dengan 87 percobaan gol lapangan, tetapi Wild memblokir 32 tembakan dalam permainan dan Sabre melakukan 16 tembakan gagal. Buffalo berada di peringkat kelima di NHL dalam hal tembakan meleset, rata-rata lebih dari 15 tembakan per game.
Beberapa di antaranya adalah Sabre yang menembakkan terlalu banyak tembakan dengan persentase rendah. Rata-rata putt mereka dalam permainan itu adalah 37 kaki. Mereka juga harus membobol gawang untuk melakukan rebound. Menurut Money Puck, Sabres berada di urutan ke-23 di liga dalam hal mencetak gol, tetapi memimpin liga dalam hal gol dengan 11 gol. Ketika mereka mendapat kesempatan itu, hal-hal baik terjadi.
Ruff memohon kepada timnya untuk membangun lebih banyak jaringan dan menghasilkan lebih banyak lalu lintas. Hal itu tidak sering terjadi saat melawan Gustavsson, yang mengawali musim dengan baik. Di menit-menit akhir pertandingan, Owen Power dan JJPeterka gagal menguasai bola, lalu masing-masing melepaskan tembakan yang diblok. Thompson tampil bagus di slot tersebut dan menembak dada Gustavsson.
“Dia mungkin sedikit berkarat dengan lemparannya,” kata Ruff tentang game pertama Thompson, ketika dia melewatkan lima game karena cedera punggung bawah. “Lain kali kamu memberinya peluru di sarangnya, aku pikir dia akan menguburnya.”
Dia tidak ada di sana pada hari Rabu, tetapi Sabre pergi dengan berpikir mereka bisa menang lebih sering jika mereka bermain seperti itu. Keyakinan akan kemenangan beruntun tiga pertandingan belum pudar. Sabres masih memenangkan tujuh dari 10 pertandingan terakhir mereka dan berada di urutan kedua dalam perolehan poin di Wilayah Timur. Mereka duduk untuk makan malam Thanksgiving dengan mengetahui bahwa mereka berada di babak playoff, sesuatu yang belum pernah terjadi di sini dalam lima tahun. Tes lainnya dimulai pada Jumat sore dengan pertandingan kandang melawan Vancouver Canucks.
“Kami tidak mendapat imbalan hari ini dan itu sangat disayangkan, tapi itu kembali ke kedewasaan,” kata Thompson. “Kami tidak bisa mengubah gaya permainan kami dan kami tidak boleh berkecil hati karena kami kalah satu kali hari ini. Begitulah cara kami bermain, itulah cara kami memenangkan banyak hoki.”
Tembakan cepat
1. Gustavsson adalah bintang malam itu, tetapi kiper Sabres Ukko-Pekka Luukkonen adalah lawan yang layak di lini lain. Satu-satunya gol yang dibolehkan Luukkonen adalah empat-dan-satu cepat yang diakhiri dengan gol Kirill Kaprizov. Luukkonen melakukan beberapa penyelamatan kunci di babak ketiga untuk menjaga skor tetap 1-0. Dia sekarang mengizinkan dua pukulan atau kurang dalam tujuh dari delapan start terakhirnya. Dan dia melewatkan satu-satunya pertandingan melawan Montreal karena cedera. Sabre harus memanfaatkan pukulan tajam Luukkonen.
2. Perjuangan Quinn mendapat banyak perhatian, namun Peterka terdiam beberapa saat. Dia hanya mencetak satu lima dari lima dalam 15 pertandingan terakhirnya. Dia melakukan total sembilan tembakan melawan Wild, tetapi hanya kebobolan satu tembakan ke gawang. Dia melihat jaring yang terbuka di akhir permainan, tetapi Wild mendapat cukup tembakan untuk memblokir keping dan mengirimkannya ke gawang. Memainkan peran penting di samping Thompson dan Alex Tuch, Peterka memiliki banyak pilihan. Sabre bisa menggunakan lebih banyak darinya.
3. Jiri Kulic kembali melihat posisi tengah dalam permainan ini, berakhir dengan lima tembakan ke gawang dan menembak 52 persen dari lapangan. Kulich menempatkan Quinn dan Jason Zucker sebagai pusatnya. Raff menempatkan Ryan McLeod di baris keempat antara Beck Malensteen dan Sam Lafferty, memberi ruang di lineup bagi Kulich untuk bermain sebagai center, bukan sebagai sayap. Raff jelas menyukai kemampuan Kulich untuk memenangkan pertarungan, dan dia lebih sering mencari Quinn dibandingkan dengan Dylan Cozens.
(Foto: Timothy T. Ludwig / Gambar Gambar)
