TORONTO — Mantap sebagai metronom, John Tavares mempertahankan pukulan yang konsisten di musim NHL ke-16.
Kehilangan kapten Toronto Maple Leafs? Prospek menjalani tahun kontrak yang tidak pasti? Pelatih kepala baru dengan prioritas dan ide berbeda tentang cara menjalankan permainan?
Tak satu pun dari kenyataan ini yang menggoyahkan Tavares.
Dengan pasir di bawah kakinya yang bergeser dan tidak ada kekurangan yang membuatnya khawatir atau terkejut, center berusia 34 tahun ini malah menundukkan kepalanya dan menggunakan seluruh energinya untuk maju. Pelatih kepala New Leafs Craig Berube sangat menghormati Tavares, yang sejauh ini telah mengumpulkan 20 poin dalam 21 pertandingan. Pelatih menyebutnya sebagai “profesional sejati”.
“Dia adalah pria yang mempersiapkan diri seperti ini setiap hari — setiap hari — dia akan terus bermain dan bermain di level tinggi,” kata Berube.
Idealnya bagi Tavares, dia ingin terus bermain di Toronto.
Lebih dari enam tahun kemudian, setelah memilih tim kampung halamannya, setelah pacaran dengan agen bebas tingkat tinggi — San Jose Sharks, Dallas Stars, Boston Bruins, dan Tampa Bay Lightning semuanya berkesempatan untuk bertemu langsung pada akhir Juni 2018 di kantor agensi mereka di Los Angeles. — Tavares memiliki sedikit minat untuk menguji pasar terbuka untuk kedua kalinya pada musim panas mendatang.
Dia dan istrinya, Arin, mempunyai akar yang kuat di kota ini. Tavares memiliki keluarga yang berkembang dengan putra Jace dan Axton serta putri Raelynn yang lahir sejak menandatangani kontrak tujuh tahun senilai $77 juta dengan Leafs.
Selain itu, tujuan awal membawa Piala Stanley ke Toronto tetap ada. Tim tersebut lolos ke babak playoff di masing-masing enam musimnya, dan Tavares mencetak gol perpanjangan waktu berturut-turut pada tahun 2023 ketika Leafs menyingkirkan Tampa Bay di babak pertama. Dia absen karena cedera, yang bisa dibilang merupakan kekecewaan pascamusim terbesar di era ini. Dalam sejarah Leafs, saat Toronto memenangkan seri 3-1 melawan Montreal Canadiens. tahun 2021.
Tavares tidak berencana menjadi pemain seperti saat dia menandatangani kontrak terakhirnya, dan dia tidak berpura-pura menjadi pemain seperti itu. Dia menerima pemotongan gaji kali ini. Intinya adalah betapa sedikitnya penghasilannya.
Manajemen Leafs dan agennya Pat Brisson dari CAA Hockey mengadakan serangkaian diskusi di musim gugur, menurut sumber liga, namun pembicaraan tersebut telah diberi pengarahan tetapi belum mencapai perpanjangan yang dapat diterima oleh semua pihak yang terlibat.
Pada akhir musim panas, Tavares melepaskan jabatan kapten demi rekan setimnya Auston Matthews. — membawa anak-anak mereka ke konferensi pers bulan Agustus dengan sweter Matthews No. 34 ketika perubahan tersebut diumumkan secara resmi. — sepertinya tidak ada urgensi untuk memperpanjang kontrak. Selama masa jabatan Berube, wajar jika kita menunggu dan melihat segala sesuatunya berjalan sesuai rencana. Dengan Tavares merayakan ulang tahunnya yang ke-34 pada 20 September, masuk akal juga untuk mengukur posisi dia secara pribadi.
Sejauh ini, hasil di atas es sangat kuat. Mereka menceritakan kisah seorang atlet yang masih berusaha untuk bermain di level tinggi.
Tavares tidak hanya mencetak 35 gol dan 77 poin, tetapi Leafs juga memiliki keunggulan penguasaan bola yang kuat, mencetak 55 persen gol yang diharapkan dan 71 persen gol sebenarnya di menit-menit kekuatan genapnya. Ketika Matthews cedera bulan ini, Tavares mengisi lini tengah atas dan membantu tim unggul 7-2-0 tanpa pemain terbaiknya.
“Dia mengawali tahun ini dengan baik,” kata GM Leafs Brad Treliving kepada Tavares dalam sebuah wawancara baru-baru ini. Atletis Pierre LeBrun. “Dia menangani semuanya dengan sangat baik.”
Mengingat tingkat produksinya, daftar pesaing Tavares yang bisa dihadirkan mencakup pemain veteran yang menghasilkan $6,5-7 juta per tahun. Misalnya, Claude Giroud mencetak rata-rata 0,85 poin per game di musim platformnya ketika ia menandatangani kontrak tiga tahun pada Juli 2022 dengan membawa AAV sebesar $6,5 juta di Ottawa. Kapten Los Angeles Kings Anze Kopitar rata-rata mencetak 0,9 poin per game di musim rookie. Pada tahun 2023, ketika dia menandatangani kontrak dua tahun dengan AAV senilai $7 juta.
Kedua pemain tersebut berada pada tahap karir yang cemerlang seperti yang dialami Tavares sekarang.
Di pihak Leafs dalam negosiasi ini, mereka tentu ingin mempertahankan nomor kontrak. Di Toronto, setiap ruang berarti. Mereka dapat menunjuk pada Patrice Bergeron yang menghasilkan $5 juta, termasuk bonus, pada musim terakhirnya di Boston. Atau bahkan dua tahun terakhir masa jabatan Joe Pavelski bersama Dallas Stars, ketika ia membawa pulang masing-masing $6 juta dan $5,5 juta.
Mereka adalah satu-satunya tim yang bisa memberikan kesempatan kepada Tavares untuk terus bermain di kandang sendiri. Selama Leafs terus menghargai permainan Tavares dan hal-hal tak berwujud yang dibawanya — membantu memberikan contoh bagi para pemain muda organisasi dan bahkan membuka rumahnya bagi Matthew Knies dan Frazier Minten ketika mereka pertama kali tiba di Toronto — mereka membutuhkan untuk mempertahankan bakat. berinvestasi di tempat lain untuk meningkatkan roster seiring penurunan usia dan kinerja.
Mengingat dinamika permainan, tidak mengherankan jika sebagian uang akan ditangguhkan hingga masa kontrak berikutnya berakhir jika para pihak mencapai kesepakatan. The Leafs menggunakan mekanisme ini untuk mengurangi dampak transfer Jake McCabe baru-baru ini, dan kedua belah pihak diyakini terbuka untuk menjajaki struktur serupa untuk Tavares dalam negosiasi ini.
Sementara itu, Tavares tampaknya memiliki gagasan realistis tentang posisi dirinya dalam kariernya dan apa yang dia hadapi. Dia mengutip pekerjaan skating yang dia lakukan dengan mentor Paul Matheson dalam beberapa tahun terakhir, yang telah membantunya mendorong batas performanya. Mantan pilihan NHL No. 1 memasuki liga dengan ekspektasi tinggi dan telah menjadi pencetak lebih dari 1.000 poin, mencoba mencapai keseimbangan antara mengandalkan kekuatan lamanya dan menambahkan elemen baru ke dalam permainannya.
“Saya menyebutnya banyak evolusi selama dua tahun terakhir,” kata Tavares. “Menurutku begitu. Saya tidak bisa mencoba membandingkan diri saya dan permainan saya dengan 10 tahun lalu atau tahun pertama saya di sini.
“Banyak hal terjadi di liga, di tim, di diri Anda sendiri, dan Anda mendapatkan lebih banyak pengalaman dan pengetahuan.”
Secara historis, pemain bintang sering kali harus menunggu sebelum menandatangani kontrak NHL keempat mereka, yang menempatkan mereka di usia senja.
Kapten Pittsburgh Penguins Sidney Crosby dan kapten Tampa Bay Lightning Victor Hedman, yang keduanya menandatangani kontrak baru musim panas lalu, adalah dua pengecualian untuk aturan ini, tetapi sebelum Anda mendapatkan kontrak berikutnya, lihat daftar pemain yang baru saja menyelesaikan kontrak ketiga mereka: Giroux , Pavelski , Bergeron, Alex Ovechkin, Steven Stamkos, Evgeni Malkin dan Kris Letang, antara lain.
Jika daftar tersebut termasuk Tavares tahun ini, tidak ada alasan untuk mengharapkan ketidakpastian yang dapat menggagalkan musim yang menjanjikan. Dia ahli dalam bertahan pada saat ini dan yakin situasi kontrak pada akhirnya akan berjalan dengan baik.
“Saya memainkan permainan di level tertinggi,” kata Tavares. “Saya bermain di tim hebat dengan pemain-pemain hebat dan saya mencoba menikmatinya. Di mana saya berada sekarang, saya tahu masih banyak hal yang tersisa, namun saya rasa saya sangat bersyukur atas apa yang saya lakukan setiap hari.
(Foto John Tavares dan Auston Matthews oleh Andrew Francis Wallace/Toronto Star via Getty Images)
