BEND SELATAN, Ind. – Marcus Freeman tahu apa yang dipertaruhkan untuk Notre Dame No. 5 akhir pekan ini ketika menghadapi USC di Los Angeles Memorial Coliseum.
Win dan Notre Dame akan menjadi tuan rumah Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi bulan depan. Kalah dan Irlandia bisa keluar dari lapangan sama sekali, tergantung pada bagaimana sisa pertandingan sepak bola perguruan tinggi berlangsung. Meskipun tergoda untuk fokus pada apa yang terjadi setelah pertandingan rivalitas hari Sabtu (15:30 ET, CBS), menyelesaikan kesepakatan lebih penting daripada apa yang terjadi selanjutnya.
“Jika Anda tidak memahami betapa hebatnya lawan ini, jika Anda tidak memahami betapa sulitnya lawan ini pada hari Sabtu, itu salah Anda,” kata Freeman. “Saya terus mengingatkan orang-orang kita akan hal itu. Ya, apa yang telah kami lakukan di masa lalu telah memberi kami peluang untuk berada di momen saat ini jika kami menang. Mereka bilang begitu. Anda menang dan Anda berpartisipasi.”
Notre Dame (10-1) menjadi sesuatu yang pasti di tahun ketiganya di bawah Freeman, terutama dalam rentang sembilan pertandingan ini. Dengan kekalahan melawan Illinois Utara, Irlandia telah memberikan delapan dari sembilan lawan mereka kekalahan terburuk tahun ini dan gagal mencapai angka tersebut saat melawan Virginia.
Melakukan hal yang sama di USC (6-5) tidak perlu dilakukan, karena kekalahan Trojans semuanya hanya satu digit, dan mereka memimpin di kuarter keempat di setiap pertandingan. Tapi Notre Dame tidak terlalu mementingkan kuartal keempat akhir-akhir ini, dan hal itu sudah tidak diragukan lagi jauh sebelum itu.
Bisakah Notre Dame mengakhiri musim regulernya dengan kemenangan mengesankan lainnya? Tiga kunci dan satu prediksi untuk hari Sabtu:
Memukul. Mengatasi. Mengulang
Sulit untuk mengetahui secara pasti seberapa baik kinerja sekolah menengah Notre Dame musim ini; orang Irlandia jelas lebih unggul. Menurut Pro Football Focus, enam bek teratas Notre Dame disalahkan atas 40 turnover, dengan pemain Irlandia ini memiliki pertahanan umpan terbaik di negaranya dalam dua musim terakhir. Melalui 11 pertandingan, tim sekunder tersebut hanya melakukan 31 turnover, sedikit lebih baik dibandingkan dua tahun terakhir.
Hanya saja peringkat kedua Notre Dame nampaknya lebih baik lagi, dengan peringkat Irlandia No. 1 secara nasional dalam pertahanan operan, No. 2 dalam mencetak gol dan per game ke-3 dalam yard diperbolehkan.
“Terkadang jendela hati Anda dalam bertahan adalah seberapa baik quarterback Anda melakukan tekel,” kata koordinator pertahanan Al Golden. “Pada titik ini, apakah itu tikungannya, apakah itu nikelnya, apakah itu pengamannya, mereka memimpin dengan memberi contoh. Mereka tidak takut membuangnya ke luar sana. “Mereka menggunakan performa yang hebat, teknik yang hebat, dan itu menetapkan standar yang tinggi untuk pertahanan Anda.”
USC dapat mencobanya bahkan dengan gelandang baru Jayden Maiava menggantikan Miller Moss, mengingat bahan mentahnya. Irlandia belum pernah menghadapi pelanggaran passing yang kompeten (tradisional) sejak Louisville, satu-satunya lawan yang berada di peringkat 60 besar secara nasional dalam efisiensi passing.
USC unggul 2-0 dengan Jayden Maiava sebagai quarterback awal. (Gary A. Vasquez/Gambar Gambar)
Trojan mendaftar di No. 70.
Dalam dua permulaan Maiava, dia mencatatkan 44-dari-70 untuk jarak 480 yard, empat gol dan satu intersepsi dalam kemenangan atas Nebraska dan UCLA, pertahanan umpan terburuk di negara itu. Notre Dame mewakili tantangan yang berbeda — tidak hanya dalam hal bakat dan skema, tetapi juga mentalitas.
Seperti yang dikatakan Freeman sebelum kickoff pekan lalu, intimidasi telah menjadi prosedur operasi standar Notre Dame.
“Kami belum pernah membicarakan tentang cara bermain yang berbeda, jadi saya senang mereka ingin bermain seperti itu,” kata Golden. “Setiap pertahanan memiliki DNA-nya sendiri. Jika itu yang terjadi dengan kita, itu bagus. Tapi itu sepenuhnya tergantung pada para pemain.”
Kembali ke zona merah
Masalah ini perlu diperbaiki, bukan diselesaikan.
Notre Dame mencetak gol dalam empat dari enam perjalanan ke zona merah akhir pekan lalu melawan Angkatan Darat. Tidak apa-apa. Hanya saja Freeman tak melihatnya dengan jelas setelah Irlandia gagal mendapatkan first-and-goal dari garis 5 yard Knights di babak pertama. Koordinator ofensif Mike Denbrock menyerukan empat putaran berturut-turut di tengah yang pada dasarnya tidak menghasilkan apa-apa.
“Anda bisa melihatnya dan berkata, ‘Kami membosankan’, tapi hal-hal ini penting.” “Saya harus berbuat lebih baik,” kata Denbrock. “Saya harus berhenti bersikap keras kepala. Dan mungkin ada beberapa peluang untuk melakukan aksi bermain atau semacamnya, kita seharusnya melakukannya. Itu lebih bergantung pada saya dibandingkan para pemain.”
Efisiensi zona merah telah menjadi kekuatan Notre Dame sepanjang musim, baik pelanggarannya bagus atau tidak. Irlandia berada di urutan ke-9 secara nasional dalam touchdown zona merah, melewati garis gawang pada 75,6 persen perjalanan zona merah mereka. Riley Leonard memiliki banyak peran dalam hal ini. Begitu juga Yeremia Cinta dan Harga Jadarian. Namun agar pelanggaran dapat mencapai potensinya, permainan garis harus terus ditingkatkan.
Denbrock mengatakan pertandingan melawan Angkatan Darat mungkin merupakan yang terbaik di divisi tersebut.
“Kami harus bermain dengan kaki kami di lini ofensif. Dan jika kita ingin melakukan itu, kita punya beberapa orang yang sangat berbakat yang akan melakukan hal-hal yang sangat baik,” kata Denbrock. “Jadi saya pikir mereka melakukan pekerjaan dengan sangat baik, khususnya agresif, mengenali gerakan dan hal-hal lain serta melompati, saya pikir mereka bermain sebaik yang mereka lakukan sepanjang tahun.
Bisakah Notre Dame menendangnya?
Freeman memberikan mosi percaya kepada Mitch Jeter minggu ini setelah gelandang awal Notre Dame gagal mencetak gol dari jarak 48 yard melawan Angkatan Darat dan juga memblokir upaya 30 yard setelah garis gagal dipertahankan. Freeman harus mengatakan itu, karena tidak ada gunanya mempertanyakan sang pemain dalam konferensi pers.
Namun sejak Jeter mengalami cedera rahang saat melawan Stanford, hanya ada sedikit bukti kepercayaan diri Freeman dalam permainan menendang. Eric Goins menggantikan Jeter sebagai spesialis awal tanpa banyak kesulitan. Namun sasaran lapangan telah menjadi petualangan yang sulit dijalani oleh Notre Dame. Terpisah antara Jeter dan walk-on Zach Yoakam dan Marcello Diomede, Irlandia mencetak 3 dari 10 gol lapangan dalam lima pertandingan terakhir mereka.
Bahkan merek pun tidak menginspirasi kepercayaan.
Jeter mencetak gol dari jarak 28 yard melawan Negara Bagian Florida. Yoakam terhubung dengan jarak 32 yard melawan Angkatan Laut dan 42 yard melawan Georgia Tech. Itu berarti angka 25 milik lawan kemungkinan besar akan memengaruhi cara Freeman menjalankan permainan agar Notre Dame yakin ia bisa mencetak gol lapangan.
“Mitch Jeter selalu menjadi pilihan terbaik kami,” kata Freeman. “(Minggu lalu), dia memukul bola itu lebih baik daripada yang dia lakukan dalam waktu yang lama. “Bola yang dia lewatkan… dia memukul bola itu dengan sangat baik dan itu berasal dari garis yard yang belum bisa kami lakukan sebelumnya.”
Jeter hanya mencetak 6/11 dalam field goal musim ini setelah hanya gagal dua kali dalam karirnya di Carolina Selatan. Transfer tersebut melatih dua pemain jarak 46 yard di pembuka musim di Texas A&M dan kedua upaya tersebut diblokir melawan Northern Illinois seminggu kemudian.
Nubuat
Secara historis, tidak ada alasan untuk berpikir Notre Dame akan meledakkan USC pada Sabtu sore di Coliseum. Irlandia mencatatkan rekor 3-7 dalam 10 perjalanan terakhir mereka di sana, menang dengan satu digit melawan tim Trojan dengan rata-rata enam kekalahan masing-masing. Tim USC ini sangat mirip dengan tim yang dikalahkan Notre Dame ketika Clay Helton atau Lane Kiffin menjalankan pertunjukan. Bedanya, tim Irlandia ini bermain di level berbeda. Notre Dame memiliki selisih poin tertinggi di negaranya dan telah memimpin negara dalam mencetak gol menyerang dan bertahan sejak 1 Oktober. Kualitas permainan itu seharusnya cukup bagi Notre Dame untuk menutup musim reguler dengan setidaknya sedikit ruang untuk bernapas.
Notre Dame 28, USC 13.
(Foto terbaik Riley Leonard dan Jeremiah Love: Icon Sportswire via Robin Alam/Getty Images)
