CHICAGO — Untuk semua tembakan yang dilakukan Payton Pritchard saat membakar Bulls pada Jumat malam, Joe Mazzulla mengungkapkan kecintaannya pada rebound ofensif yang dilakukan guard Celtics pada kuarter keempat.
Setelah Jayson Tatum gagal melakukan lemparan bebas dengan hampir empat menit tersisa dalam kemenangan Boston 138-129, Pritchard mengatur waktu pelompatnya untuk mengalahkan Lonzo Ball dan Nikola Vucevic melakukannya Orang terkecil di lapangan seharusnya tidak menerima bola ini, tetapi Prita telah berkarier dengan menghilangkan segala batasan yang mungkin diberikan oleh tinggi badannya. Itu sebabnya, tidak peduli apa pun yang ditanyakan Mazzulla tentang Prita, sang pelatih hampir selalu percaya bahwa Prita adalah pemain yang lengkap.
“Kuncinya adalah dia menemukan cara berbeda untuk memberi pengaruh pada permainan,” kata Mazzulla, Jumat. “Dia telah berkembang sebagai pemain sepanjang kariernya. Itu adalah tembakannya malam ini, tapi rebound yang dia dapatkan tepat pada waktunya. Dan hanya tekanan bola dan pertahanannya. Jadi, dia adalah pemain yang lengkap.”
Jika Mazzulla berkata cukup, mungkin semua orang akan mengerti. Tapi karena Prita memberi pengaruh pada Celtics dengan cara lain, tim memintanya untuk lebih menjadi pencetak gol. Sebelum musim dimulai, Pritchard mengatakan para pelatih Boston mengatakan kepadanya bahwa mereka ingin dia bermain lebih bebas. Setelah penampilannya yang solid musim lalu, mereka ingin dia terlihat lebih agresif dalam menyerang. Bahkan dengan kembalinya setiap pemain kunci dari tim juara musim lalu, Mazzulla bertekad mencari cara agar Celtics bisa berkembang. Pembebasan Prita telah membuahkan hasil. Sudah dihargai dalam peran sebelumnya, lampu hijau semakin menjadikannya salah satu pemain terbaik liga – dan rekan satu timnya setuju, menjadikannya kandidat terdepan untuk penghargaan Man of the Year keenamnya.
Kekuatan Prita yang meningkat kembali mengkristal pada hari Jumat ketika ia mengungguli Bulls dengan 19 poin pada 6:35 pertama kuarter keempat. Setelah awal yang lambat selama tiga kuarter terakhir, Celtics tertinggal empat poin di awal kuarter keempat setelah Prita mengambil kendali. Dia memulai pukulannya dengan tembakan tiga angka setinggi 27 kaki dari sayap kiri. Dia menindaklanjuti upaya pertama itu dengan mencetak dua penguasaan bola Celtics berikutnya, pertama dengan tembakan tiga angka panjang dari sayap lain dan kemudian tanpa ragu-ragu atas Josh Giddy.
Bahkan pada saat itu, Prita mengatakan dia tidak menyadari bahwa dia sedang memasuki masa panas lainnya di awal musim yang penuh dengan mereka.
“Saya hanya berpikir saya mengambil gambar yang bagus,” kata Prita. “Saya tidak menyadari bahwa saya berada di atas pemanas atau semacamnya, mungkin ketika mereka menggantinya, saya masuk ke lubang itu. (Nikola) Vucevic menyerang saya, Zach LaVine terjatuh dan saya memukulnya dalam-dalam setelah Sam (Hauser) terpeleset di layar. Jadi saya tahu saya sedang melakukannya. “
Pritchard menyelesaikan musim dengan 29 poin, termasuk 19 poin dari 7-dari-8 tembakan pada kuarter keempat. Dia membuat lima lemparan tiga angka pada periode yang menentukan, semuanya dalam laju 21-10 yang mengubah keunggulan empat poin Boston menjadi keunggulan tujuh poin. Meskipun dia mencetak semua kecuali dua poin Celtics selama kesibukan itu, rekan satu timnya terus menemukannya dari waktu ke waktu.
Prita membawa Celtics setelah kehilangan Derrick White karena cedera kaki. Meskipun White tidak berbicara kepada wartawan setelah pertandingan, Mazzulla mengatakan penjaga akan baik-baik saja dengan dia. White terlihat berjalan di sekitar ruang ganti di Boston tanpa balutan atau perban apa pun di kakinya.
Hanya pemain yang benar-benar percaya diri yang akan mengambil lebih banyak tanggung jawab, seperti yang dimiliki Prita dalam tim yang dipenuhi bintang-bintang saat ini dan mantan pemain. Pritchard, yang rata-rata mencetak 15,6 poin musim ini, tidak menginginkan bola. Dia menjadikan dirinya cukup kuat sehingga rekan satu timnya yang paling menonjol, termasuk Jayson Tatum dan Jaylen Brown, ingin dia menguasai bola. Perputaran kuarter keempat terjadi karena Brown membiarkannya terjadi. Dia memberi umpan kepada Prita untuk dua lemparan tiga angka pertamanya, lalu melangkah mundur sehingga Prita bisa melepaskan tangannya yang panas.
“JB sedang mencariku,” kata Prita. “Saya melakukan dua pukulan tiga kali dan kemudian mereka menekan dan saya mendapatkan satu pukulan. Jadi saya baru tahu alirannya bagus. Mereka memberi tekanan pada saya sehingga saya bisa mencapai apa yang saya inginkan.”
Setidaknya di depan umum, Prita tidak pernah meragukan dirinya sendiri. Kepercayaan dirinya yang tak tergoyahkan membawanya ke karir All-American di Oregon State. Hal ini memungkinkan dia untuk memiliki peran langsung sebagai rookie bersama Celtics. Itu menghambatnya ketika Malcolm Brogdon melihat menit bermainnya pada 2021-22 dan mengizinkannya kembali pada musim berikutnya setelah Boston memperdagangkan Brogdon. Celtics melakukan ini sebagian karena mereka mengira Prita dapat mengisi peran point guard cadangan. Saat dia mencoba menjelaskan kepercayaan dirinya, dia mengingat awal buruknya musim lalu.
“Kepercayaan diri saya selalu ada,” kata Prita. “Saya penasaran kalau maju (maju) setahun lalu, apa statistik dan angka saya? Menurutku, aku sangat buruk. Saya pikir saya mengalami lima kekalahan beruntun pada awal tahun lalu (dia sebenarnya memulai musim tanpa mencetak gol dalam empat dari tujuh pertandingan pertama). Namun tidak seperti berjalan di puncak yang rendah atau tinggi. Ini hanya masalah menjaga keseimbangan keyakinan yang kuat dan tampil serta bekerja dan menjadi lebih baik dan lebih baik setiap hari. Pada akhirnya, segalanya akan berjalan baik bagi Anda. Jadi ini tentang menjaga keyakinan itu untuk saya.”
Rekan satu timnya juga melihatnya. Pritchard telah membuktikan dirinya di lapangan selama bertahun-tahun, mendapatkan kepercayaan mereka tidak hanya dalam permainan, tetapi juga di lapangan latihan, di mana dia bekerja keras seperti orang lain. Tatum mengatakan tekad Prita menonjol bahkan ketika mereka bersaing satu sama lain saat remaja.
“Kami bersekolah di SMA yang sama, jadi saya melihat sifat kompetitif dan tidak kenal takut sejak kami berusia 13 tahun,” kata Tatum. “Senang sekali melihatnya berkembang dan efektif di tim Championship. Apa yang dia lakukan, dia adalah pemain keenam tahun ini bagi saya.
Manfaat dari etos kerja Prita tidak datang dalam semalam, namun memungkinkan dia menghadapi naik turunnya kariernya. Celtics lain yang telah menyaksikan perkembangannya selama bertahun-tahun dapat melihat hal itu.
“Saya melihatnya datang kerja setiap hari,” kata Tatum. “Anda harus mendapatkan rasa hormat dari rekan satu tim Anda. Kami semua harus melakukan apa yang ada di liga sebelum dia. Dan Anda melakukan ini dengan muncul setiap hari. Setiap orang melakukan pekerjaan yang baik dalam menyembuhkan, memulihkan, dan masuk ke ruang angkat beban. P selalu di lapangan. Di pramusim, ia selalu bermain 1 lawan 1 dan berusaha mendapatkan tembakan ekstra. Kami melihat pekerjaannya dan memercayainya untuk menampilkan permainan yang tepat.”
Celtics bisa saja dikalahkan dengan mudah pada hari Jumat, dengan pertandingan yang sulit di setiap kuarter, tetapi kuarter pertama memaksa mereka untuk bangkit beberapa kali. Kristaps Porziņģis mengatakan pertahanan mereka “jauh dari ideal” dan membiarkan Bulls, termasuk Vucevic, terbakar. Pria besar itu mencetak 32 poin melalui tembakan 11-16, termasuk 6-dari-9 tembakan dari luar garis.
Prita bersinar paling terang pada saat yang paling penting.
“Sungguh luar biasa melihatnya berkeliling pada saat yang sama,” kata Porziņģis. “Dan dia bisa melakukannya. Jadi menurut saya penekanan bagi tim lawan biasanya adalah menghentikannya. Ketika dia masuk dengan unit kedua, dia sangat eksplosif dan bisa mengubah permainan. Dan kami membutuhkannya malam ini dan dia memberikannya sesuatu yang belum pernah saya lihat musim ini.”
Loose Pritchard terus-menerus menunjukkan betapa dia pantas mendapatkan semua kebebasan ekstra. Saat ini, Celtics memercayainya sama seperti mereka selalu memercayainya.
“Saya pikir ini hanya melalui kerja keras,” kata Prita. “Mereka melihat jam kerja yang saya habiskan dan itu memberikan rasa hormat kepada rekan satu tim saya. Jadi saya akan mendapatkan rasa hormat dari orang lain, tetapi cara orang lain mendapatkan rasa hormat saya hanya melalui kerja keras. Saya mengandalkan itu. Setiap hari saya hanya berusaha menjadi lebih baik, lebih baik, dan lebih baik.
Payton Pritchard dan Stephen Curry adalah satu-satunya pemain di NBA yang menembak setidaknya 8,0 3PA per game dan setidaknya 44% dari jarak jauh. pic.twitter.com/TubUkIiObQ
— Marc D’Amico (@Marc_DAmico) 30 November 2024
Drama Piala NBA tidak persis sama, namun tetap ada
Setelah kemenangan Celtics, Sam Hauser menggelengkan kepalanya saat dia keluar lapangan, sebagian karena tembakan aneh yang dia lakukan untuk mengakhiri permainan.
Dengan harapan Boston untuk meraih Piala NBA masih hidup, Mazzulla meminta timeout dengan waktu tersisa 1,4 detik dan Celtics memimpin dengan enam poin. Dalam kondisi normal, Boston akan membiarkan waktu berlalu begitu saja, namun di turnamen musim reguler NBA, keadaannya berbeda. Jadi Mazzulla melakukan permainan tiga angka dari tendangan sudut ke Hauser seiring waktu habis. Celtics sepertinya tidak menyukai gagasan mencetak gol di pertandingan yang sudah mereka selesaikan.
“Senang sekali melihat ada yang berhasil melewati ring,” kata Hauser, yang juga gagal dalam empat percobaan tiga angka sebelumnya. “Selain itu, itu hanya situasi yang canggung. Jadi sedikit dari semuanya.”
Selain situasi canggung, Celtics punya sedikit sejarah bersama Bulls di Piala NBA. Dengan Boston ingin memperpanjang selisih poinnya pada pertandingan terakhir braket musim lalu, Mazzulla memimpin dengan 29 poin pada kuarter keempat dan memimpin 32 poin lagi karena strategi Andre Drummond yang dengan sengaja melakukan pelanggaran terhadapnya. Karena Celtics sering mengalahkan Chicago saat itu, Billy Donovan kesal dengan keputusan Hack-a-Drummond.
“Saya pikir Andre berada dalam situasi yang buruk,” kenang Donovan. “Itu saja.”
Bahkan beberapa pemain Celtics merasa tidak nyaman dengan cara mereka malam itu, namun mereka hanya berusaha bermain sesuai aturan mereka sendiri. Mereka membutuhkan kemenangan besar untuk maju. Mereka tidak tahu persis berapa nomor itu.
“Aneh,” kenang Hauser sebelum pertandingan Jumat malam.
Kemenangan Celtics pada hari Jumat membawa kembali kenangan itu.
Aneh, Bulls sudah dua tahun berturut-turut dan kami harus menang dengan sejumlah poin untuk mencoba masuk ke turnamen intraseason (babak grup) ini, kata Hauser. “Jadi itu tidak merugikan mereka. Mereka hanyalah tim yang kami lawan di pertandingan piala terakhir kami.”
Celtics, yang tidak pernah menang di grupnya, membutuhkan bantuan untuk lolos ke babak playoff musim ini. Mereka akan menyaksikan papan skor pada Selasa malam saat tim lain menyelesaikan jadwal penyisihan grup mereka.
“Sejujurnya, saya belum tahu apa yang akan terjadi,” kata Hauser. “Jadi saya harus bertanya kepada seseorang, dan kemudian saya mendengarkannya ketika saya mendengarnya.”
(Foto: Luke Hales/Getty Images)
