NASHVILLE, Ten. – Seberapa buruknya?
Josh Heupel sedang dalam perjalanan untuk mengalihkan perhatian dan mencari tahu. Hari Sabtu yang sempurna untuk itu juga. Pekan persaingan selalu berdampak, tetapi minggu persaingan selama musim sepak bola perguruan tinggi 2024 dengan mobil badut terbakar? Beberapa jam setelah Georgia entah bagaimana lolos dari Georgia Tech dalam 8 perpanjangan waktu dan beberapa ratus mil jauhnya dari tempat Michigan sedang berusaha meraih kemenangan terburuknya atas Ohio State dalam lebih dari setengah abad, tim Heupel di Tennessee 14 kalah dengan :0. Stadion FirstBank Vanderbilt.
Beberapa orang yang membaca ini merasa cemas, setidaknya berharap untuk menulis sesuatu yang sangat buruk tentang Heupel untuk diposting di suatu tempat, dan mereka mungkin memikirkan Butch Jones dan 2016. Sebesar itulah kerugian yang harus dia tanggung jika kalah dari Vandy di stadion itu. Tim Tennessee telah melepaskan keterbatasannya sebagai Sugar Bowl dan pelatih. Tiba-tiba kiamat sudah dekat.
Heupel telah melakukan lebih dari Jones dalam empat musim, tetapi taruhannya masih lebih tinggi pada hari Sabtu – menang dan menjadi unggulan 12 tim College Football Playoff, kalah dan lihat apakah Anda dapat menyimpan cukup daftar untuk bermain. Di Apapun Dimanapun Bowl, pertanyaan tentang kemampuan Anda membawa kejuaraan ke Knoxville akan meningkat frekuensi dan volumenya. Heupel akan berada di bawah tekanan administratif yang cukup besar untuk menghasilkan 12 pada tahun 2025, tapi lebih dari itu? Dengan penggemar Tennessee? Itu akan sangat, sangat buruk.
Pekerjaan belum selesai. pic.twitter.com/1pnwLnvAK9
— Sepak Bola Tennessee (@Vol_Football) 30 November 2024
Jadi, 36 poin berturut-turut di Commodores, performa pertahanan dominan lainnya, langkah solid lainnya dari quarterback baru kaos merah Niko Iamaleava, dan secara tidak resmi kemenangan 36-23 di babak playoff untuk merebut tempat bahkan lebih baik dari itu. Menurut Heupel, itu “manis”. Itu adalah kemenangan terbesar kedua Heupel di Tennessee, setelah kesuksesannya pada tahun 2022 melawan Nick Saban dan Alabama.
Nomor 8 (10-2, 6-2 SEC) telah menghindari bencana dan menghasilkan hal-hal negatif yang dapat semakin membesar dan mengganggu rezim kepelatihan tidak seperti olahraga lainnya. Mereka mengalahkan Alabama melawan tim Vanderbilt asuhan Clark Lee (6-6, 3-5) musim ini, sama seperti Vols — mereka mengumpulkan 45 menit sepak bola yang bisa menjadi produktif. melawan banyak tim playoff lainnya. Mungkin semuanya.
Pertunjukan dimulai dengan pertarungan sengit saat rival dalam negara bagian itu berpelukan, berjabat tangan, dan Vols menyanyikan “The Tennessee Waltz” dengan band UT. Sekitar setengah dari 28.934 orang yang ada mengenakan seragam oranye, masih berkeliaran, mencari tanda tangan dan perlengkapan cadangan dari para pemain yang berjalan keluar lapangan. Analis pertahanan senior Tennessee, Levorn Harbin, juga dikenal sebagai “Pelatih Chop,” meraih Iamaleawa dan berkata, “Musim baru telah tiba. Ayo pergi, Nak.”
Kemudian mereka berkumpul di tempat mereka masing-masing dan satu minggu kalimat “Kita tidak boleh kalah dari orang-orang ini” berubah menjadi “Coba tebak?” Kami ikut!” hari libur
“Anda tidak akan menyadarinya sampai kita kembali ke ruang ganti dan semua orang benar-benar bersemangat,” kata pemain belakang Tennessee Dylan Sampson, yang lari 178 yard memberinya rekor sekolah 1.485 dalam satu musim. “Saya harus meluangkan waktu untuk memahami apa yang ada di depan kami. Kami berada di dalamnya dan kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Tapi perasaannya sungguh luar biasa.”
The Vols menang setelah menyerahkan touchdown 100 yard kepada Junior Sherrill pada permainan pertama, kemudian Sampson mengizinkan touchdown 26 yard ke Diego Pavia dan Commodores pada permainan kedua UT. tabrakan. Pelanggaran Vanderbilt, yang mengejutkan Alabama dan menghasilkan cukup banyak kemenangan di Kentucky dan Auburn, menemukan jawabannya sejak dini. Dia memainkan 29 permainan dan memperoleh 137 yard pada empat kepemilikan pertamanya.
Dia melakukan 17 permainan dan 57 yard dalam lima penguasaan bola berikutnya, dan pada akhir kuarter kelima, permainan sudah lama berakhir. Pertahanan Tennessee, yang memimpin tim ini dalam berlari cepat sepanjang musim, telah menyerah 212 yard, 4,3 per game, sambil menahan Pavia hingga 104 yard passing dan 45 yard bergegas. Jermod McCoy membalikkan keadaan dengan tangkapan zona akhir, dan Bryson Eason serta Will Brooks membalikkan keadaan dengan karung keempat dan kedua untuk Pavia.
Vols hanya mengizinkan tiga permainan sejauh 40 yard atau lebih musim ini – hanya Ohio State dan Wisconsin yang lebih baik dari dua – dan mereka masih mengizinkan tiga permainan.
Dan jika mereka terus mengalahkan Vols, mereka bisa membawanya ke babak playoff, yang bisa dimulai dengan pertandingan di Knoxville. Iamaleava memiliki satu umpan dalam yang diambil oleh Martel Hight, tetapi selain itu dia luar biasa, melakukan 18-26 untuk 257 yard dan empat gol. Dia melihat lapangan. Dia melempar dengan tekad. Dia menggunakan kakinya sesuai kebutuhan untuk jarak 42 yard. Dia berbicara sedikit sampah ketika dia harus melakukannya.
“Saya senang melihatnya – saya menyukainya,” kata gelandang senior UT Miles Kitselman tentang perdagangan Iamaleawa untuk keselamatan Vandy Kolbey Taylor.
Mahasiswa baru bintang lima, Mike Matthews, juga memiliki penampilan yang menarik bagi para penggemar Tennessee, tetapi juga menunjukkan posisi yang ketat. Bru McCoy (kiri) menghadiri latihan sebelum pertandingan tetapi tidak bermain. Jangan Thornton Jr. sedang dalam perjalanan menuju hari besar — dia melakukan tiga tangkapan untuk jarak 118 yard dan dua tangkapan — tetapi mengalami cedera tubuh bagian atas dan harus pergi.
Meski begitu, Tennessee bertahan dan menemukan jawabannya. Itu menggambarkan sepanjang hari. Tim yang mengalami keterbelakangan mental tidak diharuskan untuk kembali dari pertandingan hari Sabtu.
Tim Heupel sebelumnya telah lolos dari segalanya – tim 2022, yang meraih tempat playoff empat tim dengan kekalahan buruk di Carolina Selatan; Tim tahun 2023 secara mengejutkan dikalahkan di Florida dan Missouri State, dan benar-benar dikalahkan di Alabama pada babak kedua.
Ini bukan sebuah tim. Dia kalah dalam pelanggaran di Arkansas. Hal ini memungkinkan Carson Beck dan Georgia untuk memanas dan kembali dua minggu lebih awal. Namun ada ketangguhan di tim ini. Dia, dalam kata-kata Heupel, memiliki “ketenangan kompetitif”.
Dan dia semakin berkembang, terutama di posisi paling penting. Iamaleava memasuki musim ini dengan ekspektasi tinggi, yang tidak selalu didukung dengan baik, dan jelas telah membuat kemajuan sejak babak kedua yang penting melawan Alabama pada 19 Oktober.
“Hanya lebih banyak pengendalian kejahatan,” kata Iamaleava pada hari Sabtu ketika diminta menjelaskan perbaikan tersebut. “Sebagai seorang pemuda, saya masih bisa melakukannya dengan lebih baik. Ya, kawan, saya pikir saya mendukung pelanggaran ini, mengetahui apa yang diinginkan pelatih kami dan mengetahui apa yang kami inginkan dalam permainan tertentu.
Pelanggaran tersebut tidak menyamai rekor gelandang terkemuka nasional Hendon Hooker dua tahun lalu. Dan itu tidak akan terjadi. Tapi sekarang salah satu pertahanan terbaik di negara ini akan diminta untuk mengisi, menjalankan bola, mengatur waktu dan melakukan beberapa tembakan. Dia bisa melakukannya.
Itu harus dilakukan. Di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
“Ada harapan dari staf dan pemain kami, itu adalah sebuah gol, tapi itu adalah harapan untuk mewujudkannya,” kata Heupel. “Dan itu berasal dari kerja keras yang dilakukan semua orang di gedung ini. Saya bangga dengan orang-orang ini dan apa yang membuat kami berada di posisi ini. Sekarang musim depan dimulai. Apa yang akan kami lakukan dengan itu?”
Dengan kata lain: seberapa baguskah itu?
Sebagus apa pun yang didapat, itulah satu-satunya jawaban saat ini, musim ini, di lapangan yang penuh dengan tim-tim cacat yang akan bertemu pada 8 Desember.
(Foto Holden Staes dan Niko Iamaleava dari Tennessee oleh Johnny Izquierdo/Getty Images)
