STATE COLLEGE, Pa. — Saat para senior Penn State berbaris di lapangan pada hari Sabtu untuk bertemu keluarga mereka, banyak orang di ruang ganti Nittany Lions memahami apa yang terjadi di Columbus, Ohio.
“Saat kami tiba di lapangan, kami tahu ini akan menjadi pertandingan yang ketat,” kata quarterback Tony Rojas.
Tidak ada pengakuan publik di Stadion Beaver Michigan yang kalah 13-10 dari No. 2 Ohio State sebelum Penn State mengambil alih lapangan. Pemimpin mantra 1-0 setiap minggunya, James Franklin, mencoba untuk tidak memberi tahu para pemainnya bahwa jika mereka mengalahkan Maryland, program tersebut akan kembali ke pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan untuk pertama kalinya sejak 2016.
Namun, seperti mahasiswa dan lainnya, mereka tidak akan bepergian jauh tanpa ponsel — bahkan saat mereka sedang joging untuk menghangatkan diri.
Keamanan senior Jalen Reed mendengarkan musik sebelum pertandingan dan dengan cepat memeriksa rating The Game.
“Saya melihat mereka (Michigan) menendang gawang. Saya baik-baik saja, kita harus mengurus urusan ke mana pun kita pergi,” kata Reed.
Nomor 4 Penn State menyelesaikan pekerjaannya dengan kemenangan 44-7 atas Maryland, dan sekarang perjalanan Sabtu depan ke Indianapolis untuk bermain melawan Nomor 1 Oregon dalam pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar adalah hadiah yang pantas untuk tim yang merupakan satu. Band Franklin yang paling tidak dikenal dari 11 musimnya di Happy Valley. Tim ini memiliki rekor 11-1 dari 18 tim Sepuluh Besar, yang kini membentang dari pantai ke pantai, dan seperti kebanyakan olahraga lainnya, tidak pernah kalah sebanyak itu di musim reguler.
Sampai jumpa di Indy. #Kami X @B1GSepak Bola pic.twitter.com/glT5306J7J
— Sepak Bola Penn State (@PennStateFball) 30 November 2024
Bahkan jika USC membutuhkan perpanjangan waktu untuk menang, atau tidak ada gol lapangan di Minnesota, ada tiga konversi down keempat untuk mengakhiri perjalanan terakhir. Pemain cadangan Wisconsin Beau Pribula, yang bermain sepanjang babak kedua, meraih kemenangan dan melewati jalan yang sulit untuk membuka musim di West Virginia.
Ketika Penn State kehilangan keselamatan awal KJ Winston karena cedera di awal tahun, dia membalikkan keadaan dan masih memiliki salah satu pertahanan terbaik di negara ini. Warren dan penyerangnya langsung berbicara, terkejut karena setidaknya ada satu sentuhan di garis gawang di akhir pertandingan yang bisa menjadi penentu musim dalam kekalahan Tyler Warren dari Ohio State. Ini tentang menginginkan kesempatan lain di babak playoff untuk menunjukkan apa yang bisa dilakukan tim ini.
Peluang datang lebih awal. Dan itu bahkan mungkin tidak diinginkan oleh basis penggemar Penn State. Tapi Penn State diberi kesempatan untuk bermain melawan No. 1 Oregon State, dan dengan kemenangan, bisa mendapatkan bye pada putaran pertama di babak playoff. Sejak kekalahan 2 November dari Buckeyes, fokusnya adalah pada kemenangan dan memastikan Penn State tampil di playoff di Beaver Stadium pada bulan Desember. Kini sesuatu yang jauh lebih bermakna dan mempolarisasi sedang dipertaruhkan.
Dalam seminggu, kita akan mengetahui dengan pasti apakah tim Penn State ini mampu membuat keributan serius dan bersaing untuk kejuaraan nasional, atau apakah itu hanya mimpi untuk melihat Stadion Beaver di pertandingan playoff pertama sekolah. Penn State kemungkinan besar akan tersingkir jika kalah dengan selisih yang signifikan di mata panitia seleksi Playoff Sepak Bola Universitas akhir pekan depan.
Ingat, tim memainkan lima hingga delapan pertandingan putaran pertama di kampus asal mereka. Penn State menduduki peringkat keenam dalam peringkat terbaru. Dimana slot Ohio State sekarang dan slot yang kehilangan judul permainan Sepuluh Besar akan menjadi feed selama tujuh hari ke depan.
Namun, kesempatan untuk bermain untuk perpisahan putaran pertama, bahkan dengan kerusakan tambahan yang timbul dari pertandingan kejuaraan konferensi ini, harus disambut baik oleh Penn State. Itulah tujuan yang sedang mereka upayakan, meskipun sampai saat ini masih ada pertanyaan tentang seperti apa sebenarnya perjalanan playoff Nittany Lions dan fakta bahwa mereka belum pernah menang melawan tim premiership tahun ini.
Nah, jika Penn State terus berkembang, ia memiliki peluang untuk mengubah semua itu dan mengambil posisi teratas dalam 12 tim.
“Semuanya ada di depan kita,” kata Nick Singleton sambil berlari kembali.
Sebagai seorang anak, Singleton menonton cuplikan Pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan 2016. Dia melihat Saquon Barkley dan Trace McSorley mencapai sesuatu yang dicari program ini dalam kemenangan 38-31 atas Wisconsin. Selama bertahun-tahun terjebak dalam divisi Sepuluh Besar Timur yang padat, semuanya dengan kemenangan dua digit tetapi tidak ada penampilan gelar konferensi lainnya, biarkan tiket ke Indianapolis ini menjadi hadiah untuk tahun-tahun yang dihabiskan melawan Ohio State. dan Michigan, namun tim tersebut tidak pernah mengambil jeda untuk kembali ke kejuaraan konferensi seperti sekarang.
“Ini adalah Sepuluh Besar yang paling kompetitif dan sangat, sangat sulit bagi tim Anda untuk siap bermain minggu demi minggu, dan itu tidak sering terjadi,” kata Franklin Sabtu malam. “Tim ini menemukan berbagai cara untuk menang: tendangan, rebound, tekel, kemenangan dalam bertahan, menang dalam menyerang, menang dalam tim spesial. … Saya bangga dengan para pemain kami.”
Franklin optimis pada hari media Sepuluh Besar di Indianapolis pada akhir Juli, tetapi seperti banyak pelatih, dia skeptis tentang musim pertamanya dengan konferensi besar dan playoff 12 tim. Saya bertanya kepadanya apa yang bisa menjadikan musim ini sukses, mengingat lanskap olahraga yang terus berubah. Jawabannya telah terlintas di benak saya selama dua minggu terakhir saat kami menguraikan skenario permainan Sepuluh Besar di mana Penn State berakhir di sana dengan sedikit bantuan.
“Bagi kami, itulah yang kami lakukan tahun ini untuk menempatkan Penn State pada posisi terbaik untuk lolos ke babak playoff, namun tidak hanya lolos ke babak playoff, namun membuat diri kami nyaman di babak playoff,” kata Franklin. “Bagaimana kita bisa mengucapkan selamat tinggal pada minggu pembukaan?”
Nah, inilah peluang Penn State. Franklin melanjutkan bidang 12 tim tahun ini dengan Notre Dame, yang tentunya merupakan ide yang sangat cerdas mengingat bagaimana beberapa dari 12 tim sedang berkembang.
“Sungguh menakjubkan,” kata Franklin. “Saya telah melihat banyak tentang Notre Dame yang tidak lolos ke babak playoff. Mereka mendapat selamat tinggal (karena) mereka tidak mengadakan pertandingan kejuaraan konferensi. Ini adalah perpisahan mereka. Bagaimana kita menempatkan diri kita pada posisi untuk mengucapkan selamat tinggal? Jika tidak, bagaimana kita menempatkan diri kita pada posisi terbaik untuk pertandingan kandang di Beaver Stadium, yang akan bermanfaat pada saat itu dengan elemen-elemen ini?
Franklin menegaskan kembali minggu lalu bahwa tujuannya adalah untuk menjaga tim ini tetap bersatu dan memenangkan pertandingan sebanyak mungkin. Di tahun di mana setiap tim kecewa—Oregon berada di posisi itu dua minggu lalu di kuarter keempat melawan Wisconsin—Penn State memiliki kemampuan untuk menjadi bersemangat dan menyerang saat siapa pun membutuhkannya. dalam pelarian. Ada peluang untuk menghilangkan narasi tidak memenangkan pertandingan terbesar, dan mungkin memberikan pukulan telak kepada salah satu tim olahraga terbaik, sesuatu yang luput dari perhatian tim Franklin di Penn State.
Namun juga memasuki pertandingan kejuaraan konferensi, Sabtu mungkin menjadi kali terakhir grup ini bermain di Beaver Stadium. Dengan kekalahan besar, Penn State bisa melaju di babak pertama. Minggu perpisahan yang didambakan itu diamankan dengan kemenangan melawan Oregon, tetapi pertandingan putaran kedua dilakukan dalam permainan mangkuk.
Ketika Warren berjalan melalui terowongan Stadion Beaver pada Sabtu malam dan berhenti untuk menandatangani tanda tangan, dia mengambil selfie dengan seorang penggemar muda. Warren mengambil banyak foto di lapangan dan di terowongan dan ingin menikmati setiap menitnya. Papan video memberi tahu semua orang bahwa tim sedang menuju Indianapolis.
“Jika ini pertandingan terakhir kami, itu cara yang bagus untuk mengakhirinya,” kata Warren.
(Foto: Scott Taetsch/Getty Images)
