CHICAGO — Dengan Petr Mrázek bersandar ke satu sisi, sepatu roda kanannya mencuat dari cat biru dan remuk di bawah kaki kirinya, keping melayang dari lingkaran kiri ke kanan. Mrázek mengayunkan kepalanya terlebih dahulu ke kiri, matanya mengikuti keping sebelum tubuhnya merespons, namun responsnya tidak butuh waktu lama. Mrázek melepaskan pukulan dari skate kanannya, mendapatkan momentum yang cukup untuk kembali ke lapangan — meskipun masih jauh dari tiang jauh. Jadi dia melemparkan lengan kirinya sejauh yang dia bisa dan memasukkan tembakan Kent Johnson ke dalam sarung tangannya, dan tembakan itu jatuh ke dalam es terlebih dahulu.
Johnson menatap atap dengan tidak percaya. Connor Murphy memberi hormat ke dada kiper. Penonton United Center memberinya tepuk tangan meriah pada malam itu.
Ini adalah pengingat akan apa yang telah dilakukan Mrázek sejak dia diakuisisi dari Toronto Maple Leafs musim panas ini — tubuhnya yang melempar, menghentikan, dan sangat panas yang dapat membantu Blackhawks mencapai batas gaji. 2022. Betapapun sulitnya 14 bulan terakhir bagi Blackhawks, bayangkan betapa buruknya hal-hal yang terlihat di level pengganti. Penjaga gawang menggantikan Mrázek, yang menyelamatkan 14,39 gol dalam waktu tersebut.
Blackhawks sangat bergantung pada Mrázek. Mungkin terlalu berat, karena tiba-tiba kiper berusia 32 tahun itu tidak terlihat seperti dirinya lagi. Dia memberikan gol lunak kepada Jared Spurgeon dalam kekalahan 3-2 dari Minnesota Wild pada hari Jumat dan mengalami salah satu penampilan terburuknya – meskipun merupakan kandidat penyelamatan tahun ini – dalam kekalahan 6-3 dari Columbus. Jaket Biru pada Minggu sore. Mrázek dikalahkan dari jarak jauh oleh Ivan Provorov, Johnson, Dante Fabbro dan Kirill Marchenko.
Adalah bodoh untuk menyalahkan kekalahan hanya pada Mrázek karena turnover dan kesalahan pertahanan yang memungkinkan Blackhawks mencetak gol dalam waktu tiga menit dari tiga gol dalam permainan mereka sendiri. Namun jika Mrázek tidak sempurna, dia mengungkap banyak kelemahan Blackhawks.
“Dia bermain hebat,” kata kapten Nick Foligno. “Jadi begitulah keadaan semua orang malam ini. Itu tidak cukup baik. “
Penjaga gawang cadangan veteran Laurent Brossoit menandatangani kontrak dua tahun musim ini untuk meringankan beban Mrázek, namun Brossoit belum bermain satu pertandingan pun dan akan absen setidaknya enam minggu, mungkin lebih, setelah prosedur keduanya. lutut kanannya. Mrázek telah tampil di 18 dari 24 pertandingan Blackhawks dalam 61 pertandingan – memecahkan rekor 56 pertandingan yang dia buat tahun lalu.
Dan itu banyak.
Sangat mudah untuk melihat mengapa pelatih kepala Blackhawks Luke Richardson mendorongnya begitu keras. Arvid Söderblom tidak lagi dikecualikan jika dia memainkan empat pertandingan lagi. Pemain berusia 25 tahun yang penuh harapan itu kemungkinan akan diterima oleh tim yang membutuhkan kiper jika Blackhawks mencoba menyelundupkannya ke Rockford pada saat itu, yang jelas akan memperbaiki tim. Tidak ada tim yang ingin membawa tiga penjaga gawang, tetapi Blackhawks tidak akan memiliki banyak pilihan jika Brossoit kembali.
Tapi apapun yang terjadi sekarang, itu terjadi. Tidak ada cara untuk mempertahankan Söderblom antara sekarang dan tiga atau kurang ketika Brossoit kembali. Pemain asal Swedia itu memulai pertandingan di Toronto pada hari Senin, dan meskipun masih ada dua pertandingan lagi antara pertandingan keempat negara pada pertengahan Februari, akan sangat gila jika mengharapkan Mrázek untuk memulai semuanya kecuali dua pertandingan. 30 pertandingan berikutnya, terutama mengingat riwayat cederanya yang panjang.
Jika Arvid Söderblom memainkan empat pertandingan lagi, dia tidak akan dikesampingkan, meninggalkan Blackhawks dengan dilema dalam mencetak gol. (Patrick McDermott/Getty Images)
Söderblom mendapatkan capnya yang ke-60 sebelum Brossoit kembali. Tidak ada jalan lain. Jadi para Blackhawks sebaiknya membawa Mrázek ke sana sesegera mungkin sebelum dia jatuh ke tanah atau lebih buruk lagi, melukainya.
Richardson, ketika ditanya apakah Mrázek merasakan beban kerjanya, menunjukkan (dengan benar) bahwa Blackhawks tidak membantu dia pada hari Minggu.
“Saya tidak tahu,” katanya. “Dia menginginkan beban kerja ini. Dia menginginkan permainannya. Dia merasa sehat. Dia kembali melakukan penyelamatan hebat malam ini.
Tentu saja dia ingin bermain. Tapi dia tidak seharusnya melakukannya. Tidak terlalu banyak.
Idealnya, Blackhawks meminta Mrázek dan Brossoit memainkan 41 pertandingan masing-masing musim ini. Beginilah cara kerja kiper modern. Hanya sedikit penjaga gawang yang bisa bermain sesering Martin Broders dan Patrick Reus di tahun-tahun sebelumnya, dan fakta bahwa Mrázek telah memainkan pertandingan sebanyak Connor Hellebuyck dan hanya satu pertandingan lebih sedikit dari Andrei Vasilevskiy sepanjang musim bukanlah pertanda positif.
Mrázek bukan orang itu. Itu tidak bisa digunakan seperti ini. Itu buruk baginya, buruk bagi Mrázek juga buruk bagi orang kulit hitam. Terkadang lebih sedikit lebih baik. Apapun itu, teka-teki tiga gerbang akan datang. Semakin cepat Blackhawks menerima hal ini, semakin baik.
Krisis kepercayaan Connor Bedard tampaknya telah berakhir. Tentu saja, Anda lebih suka melihatnya melakukan pukulan dua lawan satu daripada memberikan umpan kepada Filip Kurashev, tetapi Bedard mendapatkan sebuah assist, mencetak gol melalui permainan kekuatan awal dan memicu permainan passing yang bagus. Gol Nick Foligno di kuarter ketiga. Dia juga melakukan pergerakan hebat ke gawang dan menciptakan peluang mencetak gol melalui lalu lintas yang padat. Dia mencetak dua gol dan dua assist dalam tiga pertandingan terakhirnya.
“Dia terlihat sangat bagus dalam dua pertandingan terakhir,” kata pemain bertahan Alex Vlasic.
Bedard juga berada di atas es untuk empat gol. Jadi, meski Richardson menyukai penampilannya saat mencetak gol kelima Columbus, itu bukanlah malam yang menyenangkan.
“Dia jelas terlihat lebih seperti dirinya sendiri dalam beberapa pertandingan terakhir, tapi secara defensif kami harus lebih baik dan dia memang seperti itu,” kata Richardson. “Dia tidak bisa mencetak satu gol dan menyerah dua kali, bukan? Sama seperti semua orang di tim.”
Foligno merasa frustrasi dengan kesadaran situasional Blackhawks sepanjang musim, terutama turnover setelah gol. Jadi fakta bahwa Columbus mencetak gol dalam waktu tiga menit dari masing-masing tiga gol Chicago (semua gol power-play), sebagian besar berkat umpan yang ceroboh dan pertahanan yang ceroboh, mengejutkannya.
“Itu adalah bagian yang membuat frustrasi,” kata Foligno. “Rasanya kami tidak menyelesaikan apa pun. Terutama setelah gol pertama yang kuat itu, Anda pikir Anda memiliki momentum dan kemudian mereka kembali dengan dua gol cepat. Keheningan dalam pertandingan inilah yang merugikan kami.”
Vlasic terus menjadi senjata ofensif yang mengejutkan bagi Blackhawks. Dia mencatatkan enam tembakan ke gawang dan assist ketiga dalam lima pertandingan terakhirnya. Dia bahkan melakukan dua tendangan berani ke gawang yang menghasilkan peluang berkualitas. Dengan 10 assist musim ini, Vlasic keluar dari musim dengan 34 poin. Tahun lalu dia hanya mencetak 16 poin.
“Dalam permainan kekuatan, itu adalah bagian besar dari kehadiran saya,” kata Vlasic tentang pukulan pertamanya. “Sederhana saja dan masukkan keping ke dalam jaring. Sejumlah tampak bagus. Saya pikir saya perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mencetak gol. … Saya mencoba berkontribusi secara ofensif karena kami sedikit kesulitan.
(Foto teratas Petr Mrázek menyimpan sarung tangannya melawan Kent Johnson dari Columbus pada hari Minggu: Chase Agnello-Dean/NHLI via Getty Images)
