Penggemar Liverpool sedang menunggu untuk berfoto bersama pria yang mereka panggil ‘Crazy Eric’.
Sudah seperempat abad sejak Erik Meijer bergabung dengan klub dengan status bebas transfer dari Bayer Leverkusen dan masa tinggalnya tidak lama: setelah hanya 27 penampilan dan dua gol, ia berangkat ke Jerman kembali dan menandatangani kontrak dengan Hamburg. Namun kesan yang ditinggalkannya sangat membekas, seiring dengan antrean fans yang menunggu untuk melihatnya di Hotel Anfield sebelum pertandingan Liga Champions Liverpool melawan Leverkusen.
“Ini memberi saya perasaan yang luar biasa,” kata Meijer, yang kepribadian dan tekadnya telah memberinya status pahlawan kultus di Kop. “Saya tidak lama berada di Liverpool. Saya hanya menjadi bagian kecil dari sejarah, saya tidak memenangkan trofi besar di sini, tapi begitu Anda bermain di Liverpool, orang-orang mengenal Anda dan menghargai Anda selamanya.”
“Scouser menyukai pemain yang mengurus urusannya sendiri. Saya bukan yang paling berbakat, tapi saya selalu berlari sampai tangki kosong. Mereka melihat apa artinya bermain untuk Liverpool dan saya akan selalu menjadi penggemar klub ini.”
Eric Meijer sekembalinya ke Anfield untuk pertandingan melawan Bayer Leverkusen (Atas izin Eric Meijer)
Kini berusia 55 tahun, Meijer tinggal di Maastricht, Belanda, dan memiliki karier yang sukses sebagai pakar di Sky Germany. Setiap hari Sabtu ia melintasi perbatasan dari Dusseldorf ke Munich bersama mantan rekan setimnya Dietmar Hamann untuk menjadi bagian dari Bundesliga.
“Pertanyaan pertama saya adalah, ‘Ada 80 juta orang Jerman di negara ini, mengapa mereka harus mempekerjakan orang Belanda?’” dia tertawa. “Tetapi mereka menginginkan suara yang berbeda – seseorang akan mengatakan Bayern ‘x**p’ ketika mereka berada di sana.”
Ada rasa bangga bahwa rekannya dari Belanda Arne Slott telah memberikan dampak luar biasa di Anfield sejak mengambil alih dari Jurgen Klopp. Liverpool unggul 5 poin di puncak Liga Premier dan membanggakan rekor 100 persen di Liga Champions.
Meijer duduk di tribun di Anfield Road dan menyaksikan James menghancurkan Leverkusen di babak kedua.
“Itu sangat mengesankan,” katanya. “Sangat menyenangkan menganalisis Arne dan stafnya. Mereka terus melakukan perubahan taktis yang cerdas dari segi sistem atau personel, sehingga permainan paruh kedua jauh lebih baik dibandingkan paruh pertama. Mereka menemukan kelemahan untuk dieksploitasi dan sepertinya selalu ada reaksi.
“Arne yang saya lihat di Liverpool sama dengan Arne yang saya lihat di Cambur, AZ, dan Feyenoord. Begitu tenang dan terukur. Satu-satunya hal yang berubah adalah kualitas pemain yang bekerja bersamanya.
“Itu adalah pilihan yang sangat cerdas oleh Liverpool karena Feyenoord memainkan sepak bola yang mirip dengan Liverpool. Itu bukanlah penyesuaian besar bagi para pemain. Ada lebih banyak struktur dan kesabaran dengan bola. Mereka terlihat jauh lebih aman dalam bertahan. “Terkadang ada baiknya bagi para pemain untuk mendengar ide-ide baru dan suara-suara baru.”
Meijer sekarang menjadi pakar unggulan di Sky di Jerman (Foto oleh DeFodi melalui Marco Steinbrenner/Getty Images)
Transformasi gelandang Ryan Gravenberch di bawah asuhan Klopp adalah contoh utama kemampuan Slott untuk memaksimalkan skuad yang diwarisinya.
“Ryan hanya butuh bantuan di bahunya,” kata Meijer. “Dia tidak memiliki kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya di Bayern.” Dia pindah ke sana saat masih sangat muda. Kemudian dia keluar masuk Liverpool musim lalu.
“Tetapi Arne tahu apa yang dia mampu lakukan. Di Ajax, ia dipandang sebagai Frank Rijkaard baru – pemain yang bisa beralih dari bertahan ke menyerang dalam empat langkah. Ryan telah berkembang sebagai pribadi dan pemain musim ini. Dia sekarang salah satu yang pertama di tim nasional.”
Meijer, putra seorang tukang daging, saat remaja harus memilih antara bergabung dengan bisnis keluarga atau mengejar impiannya menjadi pesepakbola profesional di Belanda.
“Ayah saya selalu mengirim saya ke lapangan sepak bola di sebelah,” katanya. “Dia menginginkannya untuk dirinya sendiri, tapi dia tidak mendapatkannya dan hanya bermain amatir. Saya tumbuh 1,9 meter dan terus mencetak gol.
Setelah sukses di Fortuna Sittard, ia bermain untuk Royal Antwerp dan MVV Maastricht sebelum pindah ke PSV Eindhoven pada tahun 1993. Tahun berikutnya, daya serang mereka diperkuat dengan kedatangan pemain Brasil berusia 17 tahun bernama Ronaldo.
“Saya ingat hari pertama dia datang untuk berlatih. Pria mungil dengan gigi besar,” kenangnya. “Kami tidak tahu apa-apa tentang dia. Saat itu panas, kami semua mengenakan celana pendek dan kaos oblong, tapi dia mengenakan pakaian olahraga lengkap. Begitu dia mendapatkan bolanya, dia berkata, “Wah, apa itu?” Rasanya seperti sebuah ledakan.
“Gerakannya luar biasa dan dia adalah finisher yang keren. Dia mencetak 30 gol (liga) di musim pertamanya. Kami belum pernah melihat yang seperti ini.”
Meijer bermain untuk Bayer Leverkusen pada akhir musim 1998-99 ketika manajer Liverpool saat itu Gerard Houllier datang menelepon dan ingin mengontraknya sebagai agen bebas ketika kontraknya berakhir musim panas itu. Sebuah pertemuan diselenggarakan di bandara Brussels.
“Julier:” Eric, apakah kamu ingin bermain untuk Liverpool? Saya hanya berkata “Ya!” Saya ingin berteriak. Ian Rush adalah pahlawanku ketika aku masih kecil. Ayah saya juga mencintai Liverpool.
“Saat aku menelepon ayahku, aku bahkan belum punya kontrak, tapi dia berkata, ‘Katakan pada mereka kamu akan datang, apa pun yang terjadi!’ Saya ingin pergi ke Anfield.
“Pertama kali saya berjalan mengelilingi Anfield dengan ‘You’ll Never Walk Alone’, saya menahan air mata.”
Dengan Titi Kamara dari Marseille bersama Michael Owen dan Robbie Fowler, Meijer tahu dia tidak akan menjadi starter reguler.
“Houllier sangat jelas tentang peran saya nantinya. Saya ada di sana untuk membuat orang lain terlihat lebih baik – untuk memenangkan bola sehingga orang lain bisa mendapatkan keuntungan darinya.
“Ada enam dari kami yang melakukan debut hari itu melawan Sheffield Wednesday (bersama Kamara, Hamann, Sami Hipia, Vladimir Smicer dan Sander Westerveld). Ada persahabatan yang baik antara anak-anak Inggris dan asing. Saya paling dekat dengan Sami, Sander, Didi dan Rigobert Song yang tinggal di sebelah saya di Calderstones Park.
“Awalnya tidak mudah bagi saya untuk bekerja dengan Houllier. Orang Prancis berbeda dengan kami orang Belanda, mereka sangat lugas. Kami rukun dengan Scousers – humor gelap, kemampuan menertawakan diri sendiri. Saya selalu menjadi orang yang mengumpat dan membentak selama latihan jika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan saya dan Hullier tidak menyukainya. Saya harus terbiasa dengan Houllier. Secara taktik, dia sangat bagus, dan setelah beberapa saat saya sangat menghormatinya.”
Dua golnya untuk Liverpool tercipta dalam kemenangan Piala Liga 5-1 atas Hull City di Boothferry Park pada September 1999.
“Aku mendapatkannya di kota terindah!” dia tertawa. “Sungguh melegakan akhirnya bisa melenceng. Saya banyak bermain pada musim itu (10 starter dan 14 lainnya di bangku cadangan). “Hullier mengejutkan saya ketika dia bermain melawan Manchester United di Old Trafford – Patrick Berger mencetak gol tendangan bebas dalam hasil imbang 1-1.”
Meijer adalah pemain yang baik hati namun terbatas untuk Liverpool (Alex Livesey/Allsport)
Itu adalah masa dimana para pemain sering bersosialisasi di kota.
“Kami bersenang-senang di Albert Dock. Itu Blue Bar dan Baby Blue di bawah. Saya ingat Marcus Babbel dan istri kami pergi keluar pada jam 2 siang. Kami naik taksi, tetapi kemudian sopirnya menyuruh kami keluar. Dia berkata: “Saya dari Everton! Aku tidak akan mengantar kalian berdua kemana pun.
“Di lain waktu ketika kami berada di restoran Jalons, orang-orang ini masuk dan mulai menembak. Dua di antaranya tertembak di kaki. Itu menakutkan dan kami harus membuat pernyataan kepada polisi di Melwood. Itu ada hubungannya dengan geng.”
Setelah hanya tiga kali tampil sebagai pemain pengganti di bulan-bulan awal 2000-2001, Meijer memutuskan sudah waktunya untuk pindah. Dia mempunyai masa pinjaman singkat di Preston North End di bawah David Moyes sebelum bergabung dengan Hamburg secara permanen pada bulan Desember 2000.
“Mendatangkan Emile Heskey (£11 juta dari Leicester City pada Maret 2000) membunuh saya,” katanya. “Dia lebih besar, lebih cepat, lebih muda dan mencetak lebih banyak gol daripada saya.
“Ada tiga pemain internasional Inggris di depan saya, yaitu Owen, Fowler, dan Heskey. Mereka lebih baik dari saya. Maka Anda harus jujur dan mengambil langkah mundur. Saya meninggalkan Liverpool dengan berat hati, tapi itu adalah keputusan yang tepat. Saya dapat mengatakan bahwa level Liverpool sangat tinggi bagi saya. Itulah tepatnya.
“Sisi positifnya, saya bertemu Jari Litmanen di bandara Manchester ketika saya berangkat. Dia pindah dari “Barcelona” ke “Liverpool”. Saya mengatakan kepadanya bahwa rumah saya akan dijual dan memberinya nomor telepon saya. Dua hari kemudian dia menelepon dan mengatakan dia menyukainya dan kami menyepakati harganya. Satu-satunya persyaratannya adalah saya meninggalkan parabola di dinding.
Liverpool memenangkan treble di bawah Houllier pada musim 2000-01 dan Meijer melakukan perjalanan ke Dortmund untuk menyaksikan kemenangan 5-4 atas Alaves di final Piala UEFA. Ingatannya tentang malam itu kabur.
“Sander menyiapkan tiket untuk saya dan beberapa teman saya,” katanya. “Kami tiba di sana lima jam sebelum kick-off dan pergi ke alun-alun kota yang penuh dengan fans Alaves dan Liverpool.
“Teman-teman saya memakai kaos Liverpool dengan gambar Major di bagian belakang. Saya pikir itu adalah satu-satunya barang yang dijual Liverpool musim itu! Ketika mereka pergi ke bar untuk memesan, para Scouser bertanya mengapa mereka memakainya, dan mereka berkata, “Eric adalah teman kita dan di sana.” Itu dia!
“Saya harus minum berliter-liter bir. Semua orang sepertinya mendapatkan satu untuk saya. Itu terus berdatangan. Itu adalah pesta besar dengan semua lagunya. Saya hampir mengejar permainan itu. Saya tidak akan pernah melupakan hari itu.”
Meijer pindah dari Hamburg ke klub divisi dua Jerman Alemannia Aachen. Dia membantu mereka mencapai final Piala Jerman pada tahun 2004, lolos ke Piala UEFA dan promosi ke Bundesliga. Dia hampir berusia 37 tahun ketika pensiun pada tahun 2006.
Meijer merayakan setelah Alemannia Aachen mencetak gol ke gawang Bayern Munich di Piala Jerman 2003-4 (Vladimir Rys/Bongarts/Getty Images)
“Tubuh saya sudah siap – tumit saya, lutut saya, semuanya terasa sakit,” katanya. “Saya menjadi semakin lambat. Saya bisa merasakan kesenjangan antara pemain muda semakin besar. Saya pikir jika saya bermain di Bundesliga pada usia ini, semua orang akan menertawakan saya.
“Saya bekerja sebagai pemain sepak bola profesional selama 18 tahun. Tujuan awalku adalah memilikinya, jadi aku seharusnya senang dengan itu. Itu selalu merupakan hobi yang dibayar dengan baik.
“Saya sangat merindukan ruang ganti ini – orang-orang dari kebangsaan dan agama berbeda mengenakan seragam yang sama dan berjuang untuk satu sama lain. Untuk mendapatkan sesuatu kembali dari orang lain, Anda harus memberikan sesuatu dari diri Anda sendiri.”
Saat ini dia menggabungkan pekerjaan pakarnya dengan bermain padel dan merupakan atlet triatlon yang kuat.
“Ini adalah cara saya mencegah double chin,” tambahnya.
“Ini adalah perjalanan pertama saya ke Anfield sebelum pandemi dan sangat menyenangkan melihat klub melakukannya dengan baik. Saya yakin Arne dan para pemain akan mempertahankannya. Jurgen membuat BMW yang sangat bagus. Arne mengubah mesinnya sedikit di sana-sini dan membuatnya menggeram.
(Foto teratas: Christoph Koepsel/Getty Images)
