DURHAM, NC – Noda darah di lengan kanan kemeja Cooper Flagg menjelaskan semuanya.
Duke hanya melakukan empat turnover sebagai sebuah tim pada Rabu malam.
“Benar-benar?” Flagg bertanya tentang statistik. “Permainan penuh?”
Seluruh permainan.
“Wow,” jawab superstar berusia 17 tahun itu, senyuman muncul dari balik poni pirangnya yang dipenuhi keringat. “Maksudku… Ini menunjukkan pertumbuhan.”
Ini akan berhasil. Memang, itulah pelajaran utama dari kemenangan 84-78 Duke No. 9 atas No. 2 Auburn: tim muda John Scheyer yang baru belajar dari kesalahan di pertandingan terakhir melawan Kentucky dan Kansas. Itulah alasan Scheyer memiliki jadwal non-konferensi seperti ini, bukan? Penuh jebakan melawan tim berkaliber kejuaraan nasional lainnya?
Scheyer tidak merencanakan seluruh Kentucky, Arizona, Kansas, dan Auburn. Ya! TIDAK. Dia melakukannya karena, di era bola basket perguruan tinggi yang paling berpengalaman, Scheyer tahu timnya – tiga pemain baru sebagai starter dan tiga pemain baru dari bangku cadangan – akan membutuhkan bumbu untuk menghindari kekecewaan di postseason. Daripada menunggu sampai tiba waktunya untuk kalah dan pulang untuk benar-benar menantang diri sendiri, ambillah bagian Anda lebih awal dan tingkatkan.
Tentu saja terdengar bijak Namun ketika Flagg – pemain baru Duke yang sensasional dan terpilih secara keseluruhan di draft NBA tahun depan – melewatkan permainan ganda di menit terakhir melawan Kentucky dengan skor imbang, Flagg menjadi perbincangan di kota itu. menjadi singkat. Kesepakatan yang sama vs. Kansas; Flagg adalah hadiah besar lainnya, begitu pula mahasiswa baru (dan pemenang lotere) Con Knueppel.
Bukan berarti Flagg tidak memikul beban untuk menjadi sorotan paling cemerlang di bola basket perguruan tinggi.
“Sejak dua pertandingan itu, saya merasakan sakit di bagian belakang kepala dan terasa seperti terbakar setiap kali saya memikirkannya,” kata Flagg. “Kuharap aku bisa mendapatkan barang-barang itu kembali.”
Tapi hal terbaik berikutnya?
Beranjak dari itu menjadi 22 poin, 11 rebound, empat assist, tiga steal dan dua blok – pertama kalinya sepanjang musim – tanpa turnover – peringkat efisiensi pertahanan KenPom yang disesuaikan ra, melawan 10 pertahanan teratas.
Voila: Sekarang Anda menyadari Flagg sedang tersenyum di kursi lipat di depan lemari Duke berwarna putih mutiara.
Keras Dari Coop (📺 ESPN) pic.twitter.com/dy7aqs4KTZ
— Bola Basket Putra Duke (@DukeMBB) 5 Desember 2024
“Saya selalu merasa Cooper adalah orang yang mudah dibuang. “Dia perlu melalui sesuatu agar terbiasa,” kata Scheyer. “Dalam waktu singkat – seperti (sebulan) – untuk melihat pertumbuhan di momen-momen besar, menciptakan tembakan melawan pemain bertahan papan atas, itu adalah hal yang luar biasa.”
Scheyer tidak salah, tapi ini pun terasa terjual habis. Entah itu karena hype yang dia tinggalkan di sekolah menengah, atau perguruan tinggi yang dia pilih, atau alasan lain, orang-orang meragukan kemampuan Flagg untuk membawa tim yang bermutasi secara alami, terutama setelah perputaran pertandingan di televisi nasional. Tentu saja Scheyer selalu percaya pada Flagg. (Jika dia tidak merekrut beberapa mantan bintang empat dan lima musim panas ini, dia lebih memilih untuk cocok untuk Flagg daripada kontinuitas.) Banyak orang yang pernah melihatnya bermain satu atau dua permainan di lapangan basket perguruan tinggi juga melakukannya. . Namun memberikan hasil untuk tim awal, atau bahkan tim yang paling biasa-biasa saja, tidak sama dengan memberikan hasil untuk Duke, dalam genggaman, melawan tantangan perguruan tinggi terbaik dan terburuk yang ditawarkan.
Flagg juga mencentang kotak itu pada hari Rabu. Niscaya.
Apa yang akan dikatakan para haters sekarang?
“Itu adalah salah satu permainan terbaiknya malam ini,” kata pelatih Auburn Bruce Pearl, masih mengamati kotak skor. “Tidak ada turnover, jadi kami tidak cukup mengganggunya.”
Itu berarti sesuatu datang dari Pearl, yang tim Macannya telah mengalahkan tiga tim 12 besar di bulan pertama musim ini. Auburn tahu tim bagus, pemain bagus. Dan pada hari Rabu di Duke dan Flagg, dia mengadu keduanya.
Itu bukan hanya garis stat terakhir Flagg, itu juga mengesankan. Itu adalah Auburn, yang memimpin 13-2 — setelah mengalahkan Memphis dalam perebutan gelar Maui Invitational — yang memandang setiap agresor dan melakukan pukulan ke rahang sebelum Duke turun dari matras. . Pertahanan peringkat teratas negara itu — tipe yang disukai Scheer di musim pertamanya sebagai pelatih kepala, dan dia menjadikannya prioritas untuk tidak merekrut pemain rotasi di bawah 6-kaki-5 — kemudian mengukir pelanggaran No. 1 negara itu. dihabiskan delapan tekel gagal pada sembilan percobaan berikutnya dan rekor tanpa gol selama tiga menit. Tiba-tiba, Duke melesatkan laju 13-3 untuk menghidupkan kembali permainan yang sempat sempat berjalan sideways di menit-menit awal.
Pesan Scheyer kepada timnya pada timeout pertama:
“Kami akan menemukannya ini– dia berkata, “pada suatu waktu.”
Dan Duke melakukannya — baik di game ini dan, lebih luas lagi, di musimnya.
Tentu saja, Flagg tidak bisa menarik Setan Biru keluar dari pantai sendirian. Guard bintang lima Isaiah Evans – ya, satu lagi – keluar dari bangku cadangan karena kekalahannya: sebuah mahakarya 18 poin yang mencakup enam angka 3 di babak pertama. Evans bermain tepat nol detik melawan Kentucky dan Kansas, namun menurut Scheier, ia bergerak dalam bayang-bayang dan akhirnya melepaskan penyembur apinya ke arah Tigers yang tidak menaruh curiga.
Tembakan tiga angka Duke tidak terlalu ceroboh, menghasilkan 36,1 persen dari tiga angka pada hari Rabu. Namun ini adalah area yang ingin diperkuat oleh setiap pelatih. Evans menambahkan bahan yang sebelumnya tidak diketahui ke dalam resep kesuksesan Setan Biru. Tidaklah adil untuk mengharapkan Evans mengulangi performanya di babak pertama setiap malam, tapi bagaimana jika dia mencetak 3 atau dua gol (atau terkadang lebih)? Hal ini membuat lawannya lebih sulit untuk menembus Flagg, yang tembakannya — 3 (23,3 persen) dan lemparan bebas (69,6 persen) — adalah satu-satunya hal yang ia hadapi selain passing. dengan.
“Tim seperti itulah yang kami miliki,” kata Flagg. “Ada banyak talenta yang bisa tumbuh dan menghasilkan prestasi besar.”
Daftarnya terus bertambah, meskipun Flagg dan Evans menjadi headliner pada hari Rabu. Pusat cadangan Malik Brown – yang menurut Scheyer “memiliki tangan terbaik yang pernah saya latih” – telah berperan penting dalam memperlambat center All-American Auburn, kandidat Pemain Nasional Terbaik Tahun Ini Johnny Broom. Kemampuan satu-dari-lima Brown meledakkan serangan fleksibel Auburn dan membantu menahan Broome untuk menembakkan 2-dari-9 di babak pertama.
Junior Tyrese Proctor melakukan tembakan kopling demi tembakan kopling, hanya untuk membuat logo lemparan tiga angka — dengan waktu tembakan hampir habis — yang memberi Duke keunggulan lima poin dengan waktu bermain tersisa 4:30. Guard lulusan Zion James melakukan lima rebound kunci untuk pertama kalinya sepanjang musim, memberikan kekuatan fisik dalam apa yang kemudian dianggapnya sebagai “permainan laki-laki”. Dan starter James Caleb Foster menambahkan pukulan yang sangat dibutuhkan dari bangku cadangan, memeriksa pertahanan Auburn dengan 11 poin, poin terbanyak kedua musim ini.
Temui bagian-bagiannya, jumlahnya.
“Kami mempunyai cukup bakat,” tambah Flagg, “untuk bersaing dengan siapa pun di negara ini.”
Duke membuktikan hal itu dengan tegas melawan Auburn. Dan Flagg telah membuktikan, jika dia belum melakukannya, bahwa dia bisa menjadi pusat perhatian tim dengan ambisi Final Four. Anda tidak dapat mengetuknya karena Anda tidak lagi memegangnya. Sekali, ingat? Meskipun Flagg tidak akan sempurna mulai saat ini, ada baiknya bertaruh lebih banyak pada penyelesaian seperti hari Rabu daripada melawan Kentucky.
Tentu saja untuk bertaruh pada pertumbuhan.
Jika Duke telah mencapai sejauh ini dalam sebulan, seberapa tinggi yang bisa dicapainya sebelum bulan Maret?
(Foto oleh Johnny Broome dari Auburn dan Cooper Flagg dari Duke: Lance King/Getty Images)
